第2098章　交換するか否か

趙老爺子はそう言い終えると、必死に二位の右老爺子に目配せを送った。この宝物の山の中に、隠れ趙家がどうしても必要としている品が一つあり、それは隠れ樁家が提供したものだったからだ。

隠れ樁家は隠れ趙家に面子を立てた。この試合、隠れ趙家はもともと内定の優勝者だったので、その品も最終的には隠れ趙家の手に落ちるはずだった。ところが思いもよらず、道の半ばで衛昭という邪魔者が割り込んできたのだ。

趙老爺子はその品を是が非でも手に入れたかった。それゆえ隠れ右家に交換の権利を行使してもらい、衛昭とその品を交換してほしいと願ったのだ。

韓天霸は何も言わず、さりげなく衛昭に目をやった。何しろ勝者は衛昭であり、事前の約定によれば、これらの宝物はすべて衛昭のものだ。ゆえに交換するか否かは、ひとえに衛昭の一存にかかっている。

衛昭は自分が得た品を一瞥した。役に立ちそうなものは少なく、どれも天材地宝の類で、将来、丹を煉るのに役立つかもしれないが、今すぐ役に立つものはなかった。むしろ隠れ右家の小聚気丹と、隠れ皮家のあの淬体薬剤こそ、衛昭がぜひ欲しいものだった。

だが思いもよらず、この二つの家族が勝ち残っていたのだ。

ただ、衛昭はこのとき口を開かず、静かに形勢を観察していた。趙老爺子が隠れ右家の右老爺子に絶え間なく目配せを送っているのを見て、趙老爺子が何か企んでいるに違いないと悟った衛昭は、かえって焦らず、淡々と言った。「右老家主、私と交換する必要はありませんよね？　交換しないのなら、私と隠れ皮家が交換しますが」

「こほん、こほん！」趙老爺子は激しく咳を二度した。右家が機会を逃すのを恐れたのだ。どうやら衛昭は隠れ右家の小聚気丹を気に入らず、それゆえ先に三位と交換しようと言い出したらしい。

さもなくば、なぜ衛昭は直接二位の隠れ右家と交換しないのか。まさか衛昭の論理思考に問題があるというのか。

「あの、林先生、ある宝物と交換したいのですが、よろしいでしょうか？」二位には一位に交換を打診する権利と、三位に強制交換する権利がある。だから彼は声を上げて問うた。

「おや？」衛昭はわざと驚いたように少しばかり面食らってみせて言った。「何と交換なさるおつもりですか？」

「あなたの手にあるその五百年薄荷の花と交換していただきたいのです」と右老爺子は言った。

「五百年薄荷の花？」衛昭は手の中の宝物を一瞥し、それから淡々と言った。「これは確かに私には何の役にも立ちませんが、それでもあなたとは交換したくありません」

「む……」右老爺子は一瞬戸惑い、問うた。「役に立たぬのなら、なぜ交換なさらぬ？」

「そうですとも。この五百年薄荷の花は珍しいものですが、あの小聚気丹もまた良い品で、修練者を玄階後期の絶頂からいっきに地階の実力へと突破させるのですから、千金を積んでも買えぬものですぞ！」趙老爺子も同調して言った。「しかもこの五百年薄荷の花はただの補薬にすぎず、天階の実力をしばし安定させる程度のもの。価値で言えば、小聚気丹には遠く及びません」

「ふむ。私も玄階後期の絶頂などではありませんので、その小聚気丹を要して何としましょう」衛昭は淡々と言った。「この五百年薄荷の花は、数日後に天階へ昇進した折に役立てますので……」

「数日後？」趙老爺子は息を呑んだ。この衛昭が法螺を吹いているのか、それとも本当にすぐ天階へ昇進できるのかはわからない。だが衛昭がそう言うのを聞いて、彼はいっそう焦った。彼の現在の天階の実力はまださほど安定しておらず、何しろ霊薬で無理やり関を突破したものだから、自然に関を突破したものほど安定していない。彼はぜひとも実力を固めねばならず、この五百年薄荷の花はまさにその用途にかなうものだった。

「ええ、私は昇進がとても早いのです。ご存じありませんでしたか？」と衛昭は問い返した。

「それは……はは、もちろん存じております」趙老爺子は言った。「ですが、林先生ほどの天縱の英才であれば、おそらくこの品は要らぬでしょう。何しろこれは実力を安定させるだけのもの。林先生の実力は日進月歩、固める必要などまったくなく、固める間もなく、あるいはまた昇進なさっているかもしれません」

「ふむ、それもそうですね」衛昭は頷いた。

「でしょう？　では、交換なさいますか？」趙老爺子は少々焦りながら問うた。

「交換しません！」衛昭はきっぱりと否定した。

「がっ！」趙老爺子は腹が立ってならなかった。役に立たぬのに交換しないとは？　しかし心中で怒りが渦巻こうとも、表面では油断できず、怒りをこらえて問うしかなかった。「それはまたなぜです？」

「小聚気丹は大して役に立ちません。貴重ではありますが、私にも煉ることができますし、その材料の値はこの五百年薄荷の花には及びません！」衛昭は首を振って言った。

「それは……」右老爺子は、衛昭が以前、薬鼎を二つ騙し取ったことを思い出した。それならば衛昭は必ずや煉丹師に違いない。この小聚気丹は二品の丹薬、衛昭が自分で煉ることができるとあれば、見向きもしないのも当然だ。そこまで思い至って、右老爺子は言った。「では、いかようにすれば交換なさる？」

「小聚気丹を二枚。用意できるなら、仕方なく交換してやらなくもありません」衛昭は淡々と言った。

「二枚？」右老爺子は衛昭の言葉を聞いて、冷笑を漏らした。「よくもまあ、大きな口を利くものだ！　確かに小聚気丹一枚に必要な材料は、この五百年薄荷の花の価値には及ばぬ。だが二枚分の材料となれば、すでにこの五百年薄荷の花の価値を超えている！　しかも、二枚分の材料があっても、必ずしも小聚気丹を二枚成功裏に煉られるとは限らぬのだぞ！」

「交換するか否かは勝手です！」衛昭も冷笑した。「私は一位、私が決める！　あなたには交換する権利があり、私には交換しない権利がある」

「交換だ、交換しよう！」趙老爺子は右老爺子に目配せをした。隠れ趙家には小聚気丹がもう一枚あり、本来は趙奇兵に後々使わせるつもりだったが、今は何しろこの五百年薄荷の花が大切だ。だから趙老爺子はまず交換してしまい、後日機会を見て隠れ右家から買い戻すことにしたのだ。

「一手に金を渡し、一手に品を渡す！」と衛昭は言った。

「よし！」趙老爺子が交換すると言った以上、右老爺子もとやかく言うまい。いずれ隠れ趙家が隠れ右家の利益を補償することになるのだから。

韓小珀は衛昭に五体投地の思いだった。すごい、あまりにすごい。五百年薄荷の花ひとつで、小聚気丹二枚と交換できるとは。何しろこの五百年薄荷の花なら、隠れ韓家の蔵宝庫にまだいくつかあるのだ。価値は小聚気丹には遠く及ばない。

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