第2113章　難題ではない

「これからお前たち隠し韓家がすべきことは、よく休み力を養い、修行に励むことだ。金があるなら、あの隠し世家どもが金儲けに走る商売には手を出すな！」衛昭は言った。「俺も少しずつ力になっていくつもりだが、当面は大きな助けにはなれそうにない。だが、お前たち韓家から地階後期頂点クラスの使い手が何人も出てくれば、隠し世家としての地位は固まる。ましてや運よく天階に突破できた者でも現れれば、隠し世家の筆頭に躍り出ることも夢ではない」

韓小珀はうなずき、思索にふけった。

「聚気丹の材料も、できればもう何組か余分に集めておいてくれ」と衛昭は言った。

「わかった！」韓小珀には、なぜ衛昭が聚気丹の材料をそんなに多く必要とするのか見当もつかなかった。だが今や隠し韓家の命運は、この峰會を経て衛昭と固く結びついてしまっている。衛昭が強くなってこそ、隠し韓家も水漲船高のごとく上がっていけるのだ。

趙家の議事庁に着き、これまでと同じ手順で出場選手の名簿と賭け金を登録した。隠し韓家から出るのが相変わらず衛昭の名であるのを見ても、他の者たちは別段驚かなかった。すでに半ば麻痺しきっている。

「この一戦は、毒薬の鑑別試合だ！」趙老爺子は全員の登録が終わり、着席すると、ゆっくりと口を開いた。「試合の規則はいたって簡単だ。ここに百種の毒虫や毒草から作った毒薬がある。これをコンピューターの調毒機に入れ、調毒機がこの百種の中から無作為に十種を抽出して混ぜ合わせ、新品の毒薬を調製する。無作為の混合ゆえ、調製法は各人ごとに異なる。これにより、あらかじめ毒の処方を暗記して不正を働く余地も封じておる！ 毒薬が生成されたら、皆でくじを引いて各自一つずつ調製済みの毒薬を選び、定められた時間内に鑑別する。最も多く正しく鑑別できた者が勝ちだ！ もちろん、答えは最大十種の毒薬まで書き連ねてよいが、当てずっぽうに山ほど毒薬の名を並べ立てるような真似をすれば、十を超えた時点で自動的に棄権とみなす！」

「おかしくないか？」韓小珀がまたしても異議を唱えた。

「またお前か、何が不服だ？」趙老爺子はひどく不機嫌そうに韓小珀を見やった。まったく、こやつが一番やかましい。

「その規則には穴がある。もし複数の選手が全問正解したら、どうやって勝敗を決めるんだ？」韓小珀という男は賢かった。こと規則の穴を突くことにかけては天賦の才があった。

「全問正解？」趙老爺子は眉をひそめた。「そんなことがありうると思うか？」

これらの毒虫や毒草は千差万別であり、隠し唐家や隠し右家の弟子とて短時間で全てを正しく鑑別できるとは限らず、誤ることもあろう。ゆえに全問正解の者が一人出るだけでも偶然の産物であり、それが何人も出るなどありえぬ話だった。

「なんだって？ ならこうしよう。俺の領頭と同じように全問正解した者がいるなら、そいつは俺の領頭の勝ちってことにしてくれないか？」韓小珀が尋ねた。

「まだ試合も始まらぬうちから、衛昭が勝つとわかっているのか？」趙老爺子は冷笑を漏らした。「どうやらお前たち、これまでの勝利に頭をくらませておるな。これからの勝利もすべてお前たちの家のものだとでも思っているのか？」

衛昭の医術が優れていることは趙老爺子も承知していた。だが、どれほど優れていようと、その道を専門に究めた者たちに勝てるものだろうか。

「全問正解の者が複数おれば、鑑別にかかった時間で決すればよい！」右老爺子が一言添えた。

「うむ、それでお前にはまだ何か異議があるか？」趙老爺子はうなずいて問うた。

「もうない」韓小珀は満足げに言った。

「では、選手諸君は各自の位置に着け。まもなく試合開始だ！」趙老爺子が言った。「調毒機が毒薬の調製を始める。選手はこちらでくじを引くのだ！」

こうした細部において不正の余地はありえなかった。これだけ多くの目が見つめているのだ。だから衛昭も気軽にくじを一本引くと、そのまま脇へ歩いた。他の者たちも同じで、皆まっすぐくじを引きに行き、あれこれ探り回す者はいなかった。明らかに、不正を働こうとしていると他人に思われたくないのである。

くじ引きが終わると、くじ桶にはまだ半分の札が残っていた。これらの札には調毒機側で対応する毒薬も用意されているが、誰も引かなかった以上、当然ながら用いはない。これも試合の公平を期するための仕組みだった。

各選手は自分の札に従い、調毒機でそれぞれの小瓶を受け取ると、脇へ行って腰を下ろし、中の毒薬の鑑別を始めた！

鑑別は衛昭の得意とするところだった。幼い頃、衛昭はほとんど薬草の山の中で育ったようなものだ。老爺子は毎日のように難題を出したが、毒虫であれ毒草であれ、衛昭に鑑別できぬものはほとんどなかった。ただし、火霊聖果のように一度も目にしたことのない極めて特殊なものは別である。

もっとも、そうした貴重な品が隠世世家峰會の試合に登場することはありえない。貴重な品を試験問題として気軽に毒薬に混ぜ込むなど、まさに天物を暴斂する所業だ。たとえある家族が勝利を得たところで、割に合うものではない。

ゆえに衛昭は瓶中の毒薬をわずかに味わっただけで吐き出し、真気で口中に残る毒薬を包み込んで押し出した。そして素早く筆を執ると、紙に十種の毒虫と毒草の名を書き連ね、立ち上がって完了と告げた。

衛昭が最初に立ち上がるのを見て、趙老爺子の顔の皮が二度ほど引きつった。いくら何でも早すぎるだろう？

唐老爺子も右老爺子も驚愕の色を隠せなかった。衛昭がこれほど早く出てくるとなれば、可能性は二つしかない。諦めたか、すでに鑑別を終えたかだ。だが、衛昭が諦めるなどありえようか？

二人が知る限りの衛昭であるなら、衛昭はまず簡単に諦めたりはしない。諦めないばかりか、むしろ全力で首位を争いに行くはずだ。

「領頭！」衛昭が立ち上がるのを見て、韓小珀は慌てて駆け寄った。「もう全部片付いたのか？」

「まあ、そんなところだ」衛昭にはさほど誇らしげな様子もなかった。これは自分の得意分野であり、勝つときは勝つ、殊更に見せびらかすことなど何もない。それに比べれば、これまでの幾つかの試合では衛昭もいくらか腕と頭を使わされたが、この一戦に限っては何の懸念もなかった。

衛昭が諦めたにせよ鑑別を終えたにせよ、隠し右家と隠し唐家の子弟たちは、この時もう座っていられなくなっていた。二番目に出てきたのは隠し唐家の子弟であり、隠し右家の子弟がそれに続いた！

彼らとて衛昭に勝たせ、優勝を重ねさせた上に、二位三位の座まで失うなどまっぴらごめんだ。それでは面目丸つぶれ、恥も外聞もないではないか！ もともと隠し唐家と隠し右家を狙って仕組まれた試合が、衛昭を利する結果になるとは、どうして面白く思えようか。

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