제2113장 어려운 문제가 아니다

«앞으로 너희 은닉 한가가 해야 할 일은 휴식을 취하며 힘을 기르고 수련에 매진하는 것이오. 돈이 있으니 은닉 세가들이 돈을 버는 장사에는 끼어들지 마시오!» 위소가 말했다. «나도 점차 너희를 도와주겠지만, 당장은 큰 도움을 주기는 어려울 것이오. 일단 너희 한가에서 지계 후기 정상 실력의 호수가 여럿 나오게 되면 은닉 세가로서의 자리를 굳히게 될 것이고, 운 좋게 천계로 돌파하는 이가 나온다면 은닉 세가의 선두주자가 될지도 모르는 일이오.»

한소박은 고개를 끄덕이며 골똘히 생각에 잠겼다.

«취기단의 재료를, 가능하다면 되도록 여러 몫 더 모아 두시오.» 위소가 말했다.

«알겠습니다!» 한소박은 위소가 그 많은 취기단 재료를 어디에 쓰려는지 알지 못했지만, 이제 은닉 한가의 운명은 이번 봉회를 계기로 이미 위소와 한데 묶여 있었다. 위소가 더 강해져야만 은닉 한가도 덩달아 물이 오르는 법이었다.

조가의 의사당에 도착해, 이전과 같은 절차대로 참가 선수 명단과 내기를 등록했다. 은닉 한가에서 나온 이름이 여전히 위소인 것을 보고 다른 이들은 그다지 놀라지 않았다. 그들은 이미 점차 무감각해져 있었다.

«이번 경기는 독약 감별 경기요!» 조로태야는 모두의 등록이 끝나고 자리에 앉은 뒤 천천히 입을 열었다. «경기 규칙은 간단하오. 우리에게는 온갖 독충과 독초로 만든 독약 백 가지가 있고, 이것을 컴퓨터 배합기에 넣소. 그러면 배합기가 이 백 가지 독약 가운데서 무작위로 열 가지를 뽑아 섞어 새로운 독약을 만드는데, 무작위로 섞이니 사람마다 배합 방식이 다르오. 이로써 사전에 독 처방을 외워 부정행위를 할 가능성도 막는 것이오! 독약이 만들어지면 모두 무작위로 제비를 뽑아 각자 한 몫씩 받아 정해진 시간 안에 감별하는 것이오. 어느 선수가 감별해 낸 독약이 가장 많이 맞으면 승리하는 것이오! 물론 답은 최대 열 가지 독약까지 적을 수 있소. 혹시나 해 보자는 심보로 독약 이름을 잔뜩 늘어놓아 열 가지를 넘기면 자동으로 기권 처리되오!»

«그건 좀 이상하지 않습니까?» 한소박이 다시 의문을 제기했다.

«또 무슨 이의라도 있나?» 조로태야는 몹시 못마땅한 얼굴로 한소박을 바라보았다. 트집 잡는 일이라면 저 녀석이 으뜸이었다.

«규칙에 허점이 있습니다. 만약 여러 선수가 모두 전부 맞히면 어떻게 승자를 가립니까?» 한소박은 영리한 사람이라, 유독 규칙의 허점을 파고들기를 좋아했다.

«전부 맞힌다고?» 조로태야가 눈살을 찌푸렸다. «그게 가능하다고 생각하나?»

이 독충과 독초는 천차만별이라, 은닉 당가와 은닉 우가의 제자들조차 짧은 시간 안에 전부 정확히 감별해 내지 못할 수 있었고, 실수할 가능성도 있었다. 그러니 전부 맞히는 이가 하나 나오는 것도 우연일 터인데, 어찌 여러 명이 나올 수 있겠는가?

«그럼 이렇게 하면 어떻습니까? 만약 우리 두목처럼 전부 맞히는 이가 있다면, 우리 두목이 이긴 것으로 쳐 주시죠?» 한소박이 물었다.

«경기도 치르기 전에 위소가 이길 줄 안다고?» 조로태야가 냉소하며 말했다. «보아하니 너희는 앞선 승리에 정신이 팔린 모양이군. 앞으로의 승리도 다 너희 집안 차지라고 생각하나?»

위소의 의술이 대단하다는 것은 조로태야도 잘 알고 있었다. 그러나 아무리 대단해도, 남들이 전문적으로 연구한 이를 당해 낼 수 있겠는가?

«만약 전부 맞히는 이가 여럿이라면, 감별에 걸린 시간으로 가리지.» 우로태야가 한마디 보탰다.

«좋소. 그렇다면 아직도 의문이 있나?» 조로태야가 고개를 끄덕이며 물었다.

«없습니다.» 한소박이 만족스럽게 말했다.

«그렇다면 각 선수는 제자리로 가서 경기 시작을 준비하시오!» 조로태야가 말했다. «배합기가 독약 배합을 시작할 것이니, 선수들은 이쪽에서 제비를 뽑으시오!»

이런 세부적인 면에서는 부정행위가 있을 수 없었다. 이렇게 많은 눈이 지켜보고 있으니 말이다. 그래서 위소는 아무렇게나 제비 하나를 뽑아 들고 한쪽으로 걸어갔다. 다른 이들도 마찬가지로, 모두 곧장 제비를 뽑았을 뿐 이리저리 만져 보지 않았다. 분명 남들에게 부정행위를 하려는 것처럼 보이고 싶지 않은 것이었다!

제비 뽑기가 끝난 뒤에도 제비통에는 절반의 표가 남아 있었고, 그 표에는 배합기의 독약이 대응되어 있었다. 다만 아무도 뽑지 않았으니 자연히 쓸모가 없어진 것인데, 이 역시 경기의 공정성을 위한 것이었다.

각 선수는 자기 표에 따라 배합기에서 각자의 작은 병을 받아, 한쪽으로 가서 앉아 안에 든 독약을 감별하기 시작했다!

감별은 위소의 특기였다. 어렸을 적 위소는 거의 약초 더미 속에서 자라다시피 했고, 영감은 날마다 이런 어려운 문제를 내주었다. 독충이든 독초든 위소가 감별해 내지 못한 것은 거의 없었다. 다만 화령성과처럼 한 번도 본 적 없는 매우 특이한 것들은 예외였다.

하지만 그런 귀한 것은 은닉 세가 봉회의 시합에 나올 수도 없는 노릇이었다. 그런 귀한 것을 시험 문제로 삼아 아무렇게나 독약에 섞어 넣는다면, 그야말로 천물을 낭비하는 짓이고, 설령 어느 가문이 승리한다 해도 얻는 것보다 잃는 것이 클 터였다.

그래서 위소는 병 속의 독약을 살짝 맛보았다가 뱉어 내고, 진기로 입안에 남은 독약을 감싸 밀어낸 뒤 재빨리 붓을 들어 종이 위에 열 가지 독충과 독초의 이름을 적고는 곧바로 일어나 자신은 끝났다고 표시했다.

위소가 가장 먼저 일어서는 것을 보고 조로태야의 얼굴이 두어 번 경련했다. 이건 너무 빠르지 않은가?

당로태야와 우로태야도 얼굴에 경악을 감추지 못했다. 위소가 이렇게 일찍 나왔다면 두 가지 가능성뿐이었다. 포기한 것이거나, 아니면 이미 감별을 끝낸 것이었다. 그러나 위소가 포기할 사람인가?

그들이 아는 위소라면, 보통 쉽게 포기하지 않을뿐더러, 포기하지 않는 정도가 아니라 오히려 필사적으로 일등을 다투는 사람이었다!

«두목!» 위소가 일어서는 것을 본 한소박이 얼른 달려가며 말했다. «다 끝났어요?»

«거의.» 위소에게는 그다지 자랑스러운 기색이 없었다. 이건 자신의 특기이니 이겨도 이긴 것일 뿐, 뽐낼 만한 것은 없었다. 오히려 앞선 다른 몇 경기에서 위소는 제법 솜씨와 궁리를 써야 했지만, 이번 경기는 아무런 의문의 여지도 없었다.

위소가 포기한 것이든 감별을 끝낸 것이든, 은닉 우가와 은닉 당가의 자제들은 이 순간 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없었다. 두 번째로 나온 것은 은닉 당가의 자제였고, 은닉 우가의 자제가 그 뒤를 바짝 따랐다!

그들은 위소가 이겨서 우승을 차지한 뒤에 2위와 3위마저 빼앗기고 싶지 않았다. 그러면 체면을 완전히 망신당하는 셈이었다! 본래는 저희 은닉 당가와 은닉 우가를 겨냥해 마련된 경기였는데, 오히려 위소를 성취시켜 주는 꼴이 되었으니, 어찌 속이 편하겠는가? (미완, 계속)

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