第2114章　腹立たしいことこの上ない！

だが、もしこの三人のうち一人でも全問正解でなければ、残りの誰かが全問正解していれば、取って代わることも可能なのだ。

時間になると、彼らはようやくその場を離れた。そのとき趙老爺子がパソコンのキーをいくつか押すと、大スクリーンに各々の毒薬の処方が映し出された。どれも異なっており、すべてランダムに作られたものだ。峰會の使者を務める趙家の弟子たちも、各選手の〖答〗案を手に、大スクリーンと照らし合わせながら採点を始めた。

ほどなくして、上位三者の名簿が出来上がった！

なんとも劇的なことに、この上位三者はそろってすべて正しく鑑別していたのだ！ となれば、やはり各自の鑑別にかかった時間で順位の前後を判定するほかない！

衛昭が一位、隠し唐家が二位、隠し右家が三位！

その結果に、その場の誰もが言葉を失った。衛昭がまた勝ったのだ。しかも圧倒的な差で相手をねじ伏せた。衛昭が要した時間は、制限時間の三分の一にも満たない。一方、右家と唐家はどれほど速くても、半分近くの時間を費やしていたのだ！

孰優孰劣は一目瞭然。この結果に趙老爺子はひどく不機嫌になったが、口を開いて宣言せねばならなかった。「優勝は隠し韓家、二位は隠し唐家、三位は隠し右家。それぞれの家は賭け金を受け取りに来られよ！」

隠し右家が出した賭け金は、やはり以前のあの築基丹で、衛昭はまるきり無視した。ところが隠し唐家が出したのは解毒丹で、これが衛昭の注目を引いた！

この解毒丹の処方は衛昭も持っている。しかも錬成する必要はなく、いくつかの草薬を調合するだけで作れる。厳密に言えば、錬丹師の言葉でいう零品丹薬に属し、錬丹の基礎がなくとも製造可能なものだ！

もちろん、解毒丹は作るのは容易いが、中に必要な薬草のいくつかは極めて稀少である。衛昭は処方だけを持っていても、そのうちの数味の貴重な薬草が手元にない。衛老丈の薬園でも気候のせいで栽培できず、衛昭は今に至るまで調合に成功していなかったのだ！

この解毒丹はなかなか強力で、あの反則級の毒薬でさえなければ、鍾永亮がこしらえたあの七草絶命散さえも解くことができる。だから衛昭はこれに心を動かされた。

「唐老爺子、孫の顔に免じて、その解毒丹と交換してやろう。何が欲しい？」衛昭はなぜか、唐予以に対しては得体の知れぬ好意を抱いていた。衛昭の性的指向がまともでなければ、自分は男の友達でも欲しいのかとさえ思ったことだろう。

しかし衛昭にも、なぜそんな感覚が湧くのか分からない。だから唐老爺子への態度はまずまず穏やかなものだった。もしこの老いぼれが一心に自分を殺そうと企んでいることを知っていたら、おそらく好い顔など見せなかったに違いない。

孫の顔に免じて？ 唐老爺子は一瞬ぽかんとした。どうして孫なのだ？ というより孫娘を見るべきだろう？

とはいえ、唐老爺子は一瞬ぽかんとした後、誤解してしまった。衛昭が自分を孫呼ばわりして罵っているのかと思ったのだ。だが今は口喧嘩をしている場合ではない。衛昭が選ばせてくれるというのなら、ここで放棄するのは愚か者のすることだ！

なにしろ、この試合の賭け金の中には、隠し唐家がまさに欲しがっているものがある。乾山門が出した毒蟲だ！ 乾山門は霊獣の飼育を得意とし、毒蟲の類も比較的容易に手に入れるのだ。

「わしは乾山門が出したあの天草大蓋蟲が欲しい。」唐老爺子は言った。

「おお、くれてやろう。」衛昭はこんな粗末な物など欲しくもなかった。持ち帰っても捨てるだけの代物だ。衛昭にとっては何の役にも立たない。唐老爺子が欲しがるならくれてやろう。

唐老爺子は解毒丹を衛昭に渡し、代わりに天草大蓋蟲を受け取った。これは備えあれば憂いなしというもの。家に置いておけば、もしものときに自分が留守で、お嬢様や小舒が毒にやられても、これを服用させれば済む。

「衛昭、わしも貴様と一つ交換したいのだが、よかろうか？」右老爺子は少し躊躇してから衛昭に言った。「築基丹は使わずとも、別の物でそちらの手にあるその凝神静心玉鐲と交換したいのだ。」

「お前は三位だ。交換の資格がないのは言うまでもないが、二位だったとしても俺はお前と交換しない！ 毎度ガラクタを賭け金にしおって。あらかじめまともな物を出していれば、俺のほうから交換を申し出たかもしれんが、今は興味ない！」衛昭はそう言い終えると、賭け金をさっさと懐に収めた。

この凝神静心玉鐲について、右老爺子に指摘されなければ、衛昭には何の効用か思い浮かばなかった。ただ少し見覚えがあるというだけだ。だが右老爺子が交換を望んだことで、衛昭は思い出した。章力鉅の錬丹師心得ノートに、この品について触れられていたはずだ。錬丹師が丹火を凝錬する安定性を助けると。

だから、こんな良い物を衛昭が右家に渡すはずがない。たとえ自分が使えなくても、韓静宜が順番待ちをしている。

「なに……」右老爺子は言葉に詰まった。衛昭がこれほど築基丹を嫌うと知っていたら、自分から賭け金になど出さなかったものを！ だが、衛昭がこれほど連勝を重ね、この毒薬鑑別の試合まで制するとは誰が予想できただろう。

「帰って寝るぞ、大収穫だ！」衛昭は品を手に、くるりと踵を返した。

韓天霸と韓小珀はにやりと笑い、衛昭に続いてその場を後にした。

「***！」右老爺子は思わず悪態をついた。まったく腹立たしいことこの上ない。本当にやりきれない。これだけ多くの試合で、こちらの側は一度も勝てず、逆に衛昭は勝ちに勝ちまくっているのだ。

「どうもおかしいな！」唐老爺子も眉をひそめて言った。「この衛昭、なぜこれほど強いのだ？」

「まあ、様子を見よう！ 明日の試合は、衛昭にとっては得意分野とは限らん！」趙老爺子はそう言って、金剛鑽と安明月に目を向けた。

「その通り。打たれ強さの試合なら、我が金鍾門の者より耐える者はいない！」金剛鑽が言った。

「へへ、こちらの者も、なかなかに打たれ強いぞ！」安明月は先の試合で負けていた。あとで補償は得たものの、面目もいくらか丸つぶれだ。もう一度頭角を現したいところだ。

「よし、それなら明日は絶対に衛昭に勝たせてはならん！」右老爺子は頷いて言った。「お二方、どちらの家が勝とうと構わんが、あの衛昭だけにはもう勝たせるな！ このままでは、面目も丸つぶれどころの騒ぎではないぞ！」

「問題ない！」金剛鑽は頷いた。

「へへ、当然だ！」安明月も笑って頷いた。

その夜は何事もなく過ぎた。韓天霸と韓小珀はすっかり勝利に慣れきっていた。翌朝、朝食を済ませると、隠し趙家の弟子たちが再びここへやって来た……（未完待続）