第2134章　直接降参

「大丈夫だ、皮志海にだけ気をつけろ。皮志山はお前と同じ等級だから、互角に渡り合える。彼と皮志海の間で選ぶなら、皮志山に殴られるほうがましだ。皮志海に殴られるのは避けろ！」と衛昭は言った。

「分かった、頭！」韓小珀はうなずいて言った。

皮志海は先の一人組擂台挑戦試合で降参したことを根に持っており、この二人組擂台挑戦試合で形勢を覆そうとしていた。

「皮老爺子」擂台へ向かう衛昭の足が、ふと止まった。彼は振り返って皮老爺子を見た。

「何の用だ？」皮老爺子は衛昭の眼差しを見て、ふいに胸がどきりとしたが、それでも平静を装って尋ねた。

「別に。ただ伝えておきたいだけだ。一撃、たった一撃で十分だ」衛昭はほほえんだ。「韓小珀を倒せば勝てると思うな。俺は擂台に上がった瞬間、一撃で二人まとめて葬れる……」

「それは脅しか？」皮老爺子の顔色がたちまち変わった。先に彼は皮志山・皮志海と相談していた。皮志海は自信満々で、擂台に上がるや否や韓小珀を一瞬で仕留め、一発で擂台から叩き落とせる。そうなれば衛昭がどれほど強くても降参するしかない、と。

そのうえ、衛昭と馬大身の対戦から見て取れるのは、衛昭が非常に自信過剰で、相手が先に動くのを待つタイプだということだ。ならば付け入る隙がある。衛昭が動く前に、先手を取ればいい。

それが皮志山と皮志海が自信を持っていた理由でもある。ところが今回、衛昭はこれまでの戦術を一変させ、擂台に上がるや否や仕掛けると言い出した。衛昭が同じことを考えているとは皮老爺子も思っておらず、これは心配せずにはいられなかった。

「脅しじゃない。どう受け取るかは勝手だが、これは善意の忠告だ」衛昭は淡々と言った。「金剛鑽みたいに頭が空っぽだとは思われたくないんでな」

「こ、これは……」皮老爺子の表情がたちまち晴れたり曇ったりになった。擂台に上がろうとしていた皮志山と皮志海も足を止めた。

これはもう赤裸々な脅迫だった。しかし皮志山と皮志海は、屈辱と悔しさを覚えこそすれ、逆らおうという気は起こらなかった。衛昭が一撃と言えば、それは本当に一撃なのだ。衛昭がかつて一撃で地階の使い手三人を瞬殺した戦績はともかく、昨日の擂台でのあの一撃の武技だけでも、二人を瞬殺するには十分だった。

「お前たちの考えが分からないとでも思うな。韓小珀を狙う？ 上等だ、どちらが速いか勝負しようじゃないか」と衛昭は淡々と言った。

「ふう……」皮老爺子は深く息を吸った。さすがに一家の主だけあって、それなりの度量と腹の内の深さがある。衛昭の脅しに面目を潰され、選択に苦しみこそすれ、それでも彼は決断を下した。

皮老爺子は愚かではない。この二人組擂台試合、当初進出を約束されていたのは隠蔵樁家だった。隠蔵皮家がどれほど強くても、所詮は二位か三位の水準だ。しかも乾山門という一人一格獣という不確定要素が加わっている。彼らが突如頭角を現さないとも限らない。

それに衛昭の存在もある。隠蔵皮家が三位以内に入る可能性はもう極めて低くなっていた。だったらそのうち三位圏外に押し出されるより、今ここで降参したほうがいい。何しろ衛昭がここまで言っているのだ。隠蔵皮家がそれでも迷い続けるなら、それは死にに行くようなものだ。

そのうえ死んだら、周囲は皮老爺子を嘲笑うだろう。好意を無にするとは、衛昭が警告までしたのにまだ戦うのか、と。そんなのは愚か者のすることだ。

「ふっ、林先生がそこまで言うのなら、我ら隠蔵皮家も降参するしかあるまい」皮老爺子は淡々と笑った。「だが、我らが恐れているのは林先生、お前であって、韓小珀ではない。瞬殺というなら、こちらも擂台に上がるなり一人を瞬殺できる。しかし一人と引き換えに二人を失うのは割に合わん。それに何の意味もない」

衛昭はうなずいた。「それでいい。ここには俺の仇が大勢いる。皮老爺子には正しい選択をしてもらいたい。後悔先に立たず、ということにならないようにな！」

「はは、林先生、先ほども言ったろう。我らの間の恨みは蕭家を介したもので、本質的に大きな衝突など何もない。はは、蕭家にはよく言い聞かせて、お前さんに手を出すなと伝えておく。今後、我らに利害の衝突などないのだから、何の仇敵だと言うのかね？」と皮老爺子は笑い飛ばした。

こう言うのは、実質的に頭を下げたのと同じだ。彼は所詮、天階初期の外家の使い手にすぎない。衛昭が天階初期の内家の使い手の全力の一撃に耐えられるのだから、皮老爺子の一撃に耐えられないはずがない。衛昭がそれを受け止め、反撃に転じれば、それは壊滅的なものになる。

皮老爺子は自問した。昨日の擂台での衛昭のあの凄まじい一撃の前では、自分に生き延びる余地はまったくなかった。だから今どれほど屈辱的であろうと、かつて衛昭とその子分たちに大勢の使い手を葬られていようと、彼は鼻をつまんで受け入れるしかないのだ。

修練者の世界とはそういうものだ。強者が尊ばれ、実力がなければ妥協するしかない。さもなくば滅ぼされるだけだ。

「それでよい」と衛昭はうなずいた。

「皮志山、皮志海、お前たちは直接降参しろ」皮老爺子は二人の孫に言った。「林先生の前で降参するのは少しもみっともないことではない。林先生の前で偉そうにする者こそ、愚か者なのだ！」

「はい！」皮志山と皮志海は心中いささか面白くなかったが、皮老爺子の言うとおりだと分かっていた。自分たちに韓小珀を葬る力があるのは確かだが、衛昭もまた二人を葬れるとなれば割に合わない。いっそ降参したほうがましだ。

そこで、皮志山と皮志海は拳を抱えて言った。「我らは衛昭先生の敵ではない。ここに降参いたします！」

しかし、この隠蔵皮家の者たちの話し方もなかなか芸術的で、口を揃えて衛昭に降参すると言い、隠蔵韓家には触れなかった。結果は同じでも、その意味はまったく違う。

衛昭もあえて暴こうとはせず、韓小珀も揚げ足を取るつもりはなかった。韓家はもともと衛昭にすがりついている身だ。それがどうした？ お前たちは葡萄が食べられないから酸っぱいと言っているだけだ。衛昭の子分になりたくても、相手にされないくせに。

「はは、構わないさ。お前たちもいつか大した頭を拝み倒したら、この韓小珀も自ら降参してやるよ！」韓小珀は恥じるどころか誇らしげに言った。

「ふん！」皮老爺子は衛昭にはいい顔をしていたが、韓小珀にはそうはいかない。鼻を鳴らすと、皮志山と皮志海を連れてこの擂台を立ち去った。

「隠蔵韓家と隠蔵皮家の勝負、隠蔵韓家の勝利！」趙老爺子が結果を宣言した。彼は隠世世家峰会の公式を代表しているのだから、言葉遊びをして衛昭の勝利などと言うわけにはいかない。

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