第2159章　大いに慌てる

「なるほど、つまり私はあの男を治さねばならぬ、と？」衛昭は苦笑いのような表情で言った。「では、そなたは人を救いたいのか、それとも頭領と仰ぎたいのか。どちらか一つにせよ」

「わ、私は……」皮志山の頭は必死に回転し、衛昭の問いを噛みしめた。だが、すぐに衛昭の真意を悟った。これは探りを入れているのだ、自分が心から頭領と仰ぎたいのか、それともこの機会に乗じて皮志海を治してもらおうとしているだけなのかを。

正直に言えば、衛昭を頭領と仰ぐなど、皮志山にとってはその場の思いつきに過ぎなかった。しかし、隠蔽韓家の威風堂々たる様を思い浮かべ、韓小珀というかつてはあれほど弱かった人物が、今回突然地階初期の使い手となったばかりか、自分皮志山よりも鼻を高くしているのを見ると、心が動かされた。

しかも、その言葉を口にした途端、皮志山の心は止まらなくなった。早くも衛昭にすがりつきたいという衝動に駆られたのだ。衛昭とは何者か。あれほど多くの隠蔽世家の老爺や門派の掌門人たちを頭痛にさせている人物だ。そのような者に隠蔽皮家がすがれば、損はしないに決まっている。

それに、隠蔽皮家と隠蔽韓家は少々事情が違う。隠蔽皮家は古参の世家であり、上古層面と隠蔽世家仲裁協会の取り決めにより、互いに表立って敵対することはできない。だからこそ、この者たちは隠世世家峰会という形で隠蔽韓家をやっつけようと考えたのだ。隠蔽韓家をやっつけるのさえこれほど手間がかかるのだから、ましてや隠蔽皮家となればなおさらだ。

何より重要なのは、隠蔽皮家が上古層面にも後ろ盾を持っていることだ。これは隠蔽韓家よりもさらに有利な点である。たとえ隠蔽右家や隠蔽雨家が隠蔽皮家を滅ぼそうとしても、背後の主たちの利益の均衡を秤にかけねばなるまい。神拳殿も黙ってはいないのだ。

「もちろん、頭領と仰ぎます！」皮志山はもうはっきりと分かっていた。頭領と認めてしまえば、人を救うことに何の心配があろうか。

「ふむ、少し考えておこう。しばらく様子を見させてもらう」衛昭はそう言った。隠蔽皮家の真の意図や気性を見極めぬうちは、衛昭も軽々しく承諾はしない。誰彼構わず降伏を受け入れるわけではないのだ。誠意を示せぬ者を、降伏などと呼べようか。

「はい、衛昭頭領、ありがとうございます！」皮志山は竿を打ち蛇に沿わせるように、さっそく衛昭を衛昭頭領と呼んだ。「衛昭頭領、後ほどあなた方が隠蔽韓家とご一緒に立ち去られる際、我ら隠蔽皮家も同道いたしましょうか？」

「うむ……」衛昭は少し考えてから言った。「いや、まずはよそう。せっかくだから、そなたらは正体を明かすな。今回の件、私には少しばかり逃げ切れる算段がある。そなたら隠蔽皮家には、むしろ情報を探ってもらいたいのだ」

「かしこまりました。では衛昭頭領のお言葉に従います！」皮志山は言った。「これが私の携帯番号です。衛昭頭領が荘園を出られる際、もし面倒が起きたら、すぐに電話をください。我ら隠蔽皮家が加勢に参ります！」

「うむ」衛昭は淡々と応じた。

電話を切ると、衛昭は皮志山の番号を自分の携帯電話に保存し、それから韓天霸と韓小珀を見て言った。「皮志山が内通してくれた。後ほど我々が立ち去る際、隠蔽趙家のあの数家は、やはり我々をやっつけようとしてくるそうだ！」

「頭領、ではどういたしましょう？」韓小珀は途切れ途切れながらも、先ほどの電話の内容を聞いていた。「この皮志山が降伏に来たのは、本心なのでしょうか、それとも偽りなのでしょうか？」

「今はまだ分からぬが、嘘ではなさそうに聞こえた。皮志海の件で私を頼っている以上、あの数家の利益など、隠蔽皮家にとっては皮志海の命の安全には及ばぬのだ」衛昭は言った。「この知らせはおそらく偽りではあるまい。だが、何も問題はない。後ほどは普通に立ち去ればよい。すべて私の指示に従うように」

「はい、頭領！」韓小珀は衛昭を無条件に信頼していた。衛昭が策があると言うなら、必ず策があるのだ。

夕食を済ませると、衛昭は韓天霸、韓小珀とともに議事庁へ赴いた。議事庁には、趙家の老爺のほか、雨老爺、右老爺、唐老爺、皮老爺、沃門主、金門主もいたが、樁老爺や安明月たちの姿はなく、どうやらこの件には関わりたくないらしかった。

そして皮老爺がここにいるということは、間違いなく引き続き潜入役を務めるのだろう。

「趙老爺、手続きをしに参りました。今夜のうちに発ちます」韓天霸が言った。

「呵呵、韓老爺、もう少しご滞在になっては？」趙老爺はいかにも丁寧に尋ねた。

「いや、我が家も東海市にあるのでな。あの名所旧跡はすべて見て回ったし、もう寄るところもない」韓天霸は心中で冷笑しつつ、表向きは何食わぬ顔でいた。

「では、引き留めはいたしません！」趙老爺は快く趙家荘園の通行証を韓天霸の手に渡して言った。「ここにはまだ多くの家族の家主や門派の門主がおられますので、遠くまでお見送りはご容赦願います。韓老爺、この通行証をお持ちになれば、どこも妨げなく、そのまま門をお出になりいただけます！」

「かたじけない！」韓天霸も多くを語らず、通行証を受け取った。

「そうだ、雨老爺、一つお伝えしたいことがある」衛昭はふと足を止め、振り返って雨老爺を見て言った。「私と雨氷はそれなりの縁がある。そなたが人に銃として使われているとも知らずにいるのを見るのは忍びない」

「ほう？どういうことだ？」雨老爺は眉をひそめ、心にひやりとしながら衛昭を見た。

「衛昭、何をでたらめなことを言う？ここは趙家の議事庁だ、勝手なことを言うでない」趙老爺は、衛昭が彼らの手を組んで自分をやっつけようとしているのを見抜き、火種を撒いているのだと思った。

「呵呵、趙老爺、私はまだ何も言うておらぬぞ、もう聞く耳を持たぬのか？莫非、後ろめたいことがあるのか？」衛昭は淡々と笑って言った。「雨老爺、聚気丹の行方を知りとうはないか？」

「何？聚気丹？」雨老爺の顔色がさっと強張り、声を上げて尋ねた。「衛昭、その言葉はどういう意味だ。あの聚気丹は、そなたの手にあるのではないのか？」

「私が聚気丹を一粒持っていたのは確かだが、もう呑んでしまった」衛昭は肩をすくめて言った。「私の聚気丹を狙うのはもう無理だ。だが、あの古墓には聚気丹が二粒あった。私が一粒、雨頭領が一粒だ。雨頭領のあの一粒は……どこへ行ったか知りとうはないか？」

「何？二粒あったのか？」雨老爺は目を見開いた。「どこにある？」

「衛昭、ここで何をでたらめを言う？隠世世家峰会はすでに終わった。そなたは立ち去る手続きも済ませたのだ。ここはそなたを歓迎しておらぬ！」趙老爺は怒鳴った。

彼の心はひどく動揺していた。反射的に、何かまずいことになったと感じたのだ。衛昭がこの時になってこんな言葉を口にするということは、何らかの事情を掴んでいるに違いない。その矛先が誰なのかは、言うまでもあるまい。趙老爺が驚かずにいられようか。

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