第2164章 新しい名
衛昭も思わず笑いを誘われた。この風雷紫電獣、あれにもこれにも不服そうな顔をしておきながら、威武将軍と天雷猪の前では大人しく子分面をしている。まさに一物降一物である。
「この野良犬め、今度はもう無駄吠えできないだろ？」沈雨舒は腰に手を当て、得意げに風雷紫電獣を見て問いかけた。
「吼吼……」風雷紫電獣は愛想笑いを浮かべたが、内心は不服だった。この「野良犬」という名はあまりに酷すぎる、もう少しましな名前に変えられないものか……しかし言葉が通じない以上、天雷猪と威武将軍に哀願の目を向けるしかなかった。
天雷猪は風雷紫電獣の言葉を理解できるらしく、前足を振り上げて庭の土に数字を書いた。名が悪い、と。
「ひどい名前だって……」沈雨舒も野良犬では少し酷いと思った。先ほどは威張り散らす姿を見てわざとそう呼んだだけであり、今は風雷紫電獣も折れたのだから、沈雨舒とてわざわざ揚げ足を取ることはしない。
「こいつは風雷紫電獣という。名前が少し長いから、これから小風と呼ぼう」と衛昭が言った。
「小風？ いい名前ね」沈雨舒は頷き、風雷紫電獣を軽く蹴って言った。「小風でいい？」
「吼吼！」風雷紫電獣は慌てて頷いた。この名前は野良犬よりどれだけましなことか、断る理由などあろうはずがない。それに今でははっきりと悟っていた。これからここで暮らすには、低く控えめに、従順でなければならないのだと。乾山門では自分は覇王であり、供奉の神獣であった。しかしここでは、霊獣を呼べば自分より等級の高いものばかり、自分はせいぜい子分級の存在にすぎないのだ！
だが、それだからこそ風雷紫電獣が衛昭に従おうという決意は、いっそう固まった。その霊智と眼力をもってすれば、あの威武将軍がまったくの普通の犬であり、上古霊獣の血統など微塵もないこと、それでいて文字どおり「疑似上古霊獣」へと変じていることが、どうして見抜けぬはずがあろう。ここで衛昭の力量を悟らねば、長年生きてきた甲斐がないというものだ！
これらすべての徴候が物語るのはただ一つ。衛昭には大神通があり、普通の犬すら上古霊獣に変えてしまえるのなら、自分を昇級させるなど造作もないことではないか。しかもかつて試練場の牢獄の中、風雷紫電獣はすでにその身をもって深く味わっていたのだ！
「矢印兄さん、この小風ってば間抜けな顔してて、こんなに大きいんだから、ちっとも可愛くないわ。威武将軍や天雷猪のほうがよっぽど可愛い！」沈雨舒は風雷紫電獣を一瞥して、いまいち気に入らない様子だった。
「吼吼吼……」風雷紫電獣は慌てて己のために弁解した。
天雷猪が地面に訳を書いた。地階初期まで昇級すれば、体の大きさを自由に変えられるようになる、と。
衛昭は地面の文字を見て少し驚いた。この風雷紫電獣にそんな能力があったとは。だが衛昭には今すぐ昇級させてやるつもりはなかった。何しろこれは衛昭がつい先ほど手にした霊獣にすぎない。しばらくその品性を見極め、心から服従しているのかどうかを確かめねばならないのだ。
かつてあの獅子も、表向きは従順そのものながら、常に異心を抱いていた。だから衛昭はずっとその実力を引き上げてやらなかった。この風雷紫電獣とて同じである。何しろこやつはすでに一度乾山門を裏切っている。二度目に自分を裏切らぬとは誰が保証できよう。
風雷紫電獣は威武将軍や天雷猪とは違う。威武将軍は根も葉もない付き合いではなく、かつて命を賭して顧夢瑤を守ったことからも、その忠義は明らかだ。天雷猪は章力鉅の随身霊獣であり、章力鉅が死に、衛昭が章力鉅の衣鉢を継いだからこそ、天雷猪もついてきたのであって、他の場所へ赴いて裏切るなどありえぬことだ。
「しばらくお前を試す。その品性を見て、私に心から服従しているかどうかを確かめてから、実力を引き上げるかどうか、どれだけ引き上げるかを考える」衛昭は風雷紫電獣を見て言った。
「吼吼！」風雷紫電獣は慌てて頷いた。自分でも分かっている。衛昭が今すぐ実力を引き上げてくれるはずもなく、何事にも段取りがある。あの威武将軍や天雷猪とて、おそらく長く衛昭に従ってきたのだろう。新参の自分が何も示さぬのに、衛昭がよくしてくれるはずがない。
だから焦りもしなかった。その霊智をもってすれば、衛昭が今なお自分を信用していないのは当然だと分かる。ゆえに衛昭の信頼を得るには、まず威武将軍や天雷猪と関係を築き、彼らを通じて衛昭の気性を知り、そうして初めて衛昭に昇級させてもらえるのだ。
「威武将軍、こいつを連れてお前たちの裏庭にでも行って、まず住まわせてやれ」と衛昭は威武将軍に命じた。別荘の裏庭には衛昭が霊獣用の住まいを作ってあり、今は威武将軍と天雷猪がそこに住んでいる。風雷紫電獣が加わっても住めないことはないが、少し手狭になるだろう。衛昭は暇を見て増築するつもりだったが、今はとりあえずこのまま住ませておくことにした。
「わんわん！」威武将軍は二声吠えて応じ、風雷紫電獣と天雷猪を連れて裏庭へと戻っていった。
「瑤瑤、小舒、私たちも戻ろう」と衛昭が言った。
「うん」顧夢瑤には聞きたいことが山ほどあった。今回の経験のことを、面倒な目に遭わなかったかと。しかし口まで出かかった言葉は、いざとなると問い出せず、ただ淡く微笑んで振り返り、別荘の中へと入っていった。
一方の沈雨舒は、ずっと衛昭にまとわりついていた。「矢印兄さん、あの小風の他に、小舒にあげるものはないの？」
「小舒、瑤瑤、確かに今回は二人にあげるものを二つ持ち帰った」そう言って衛昭は革のトランクを開け、中の避毒珠と解毒丹を取り出した。「これは避毒珠、毒を察知する働きがある。ほとんどの毒薬を見分けられるのだ。毒の疑いのある食物に入れれば色が変わり、毒性が強ければ強いほど色が濃くなる！」
「わあ、これ面白いわね。これからは誰かに毒を盛られても怖くないわ」沈雨舒は避毒珠を受け取り、興味津々に転がして眺めた。
「もう一つは解毒丹だ。この解毒丹一粒で、ほとんどの毒薬を解くことができる。よほどの逆天級の毒性でない限り、どんな毒もたちどころに消える！」衛昭は続けた。「避毒珠は便利だが、以前食堂で出くわしたあの七草絶命散のようなものに出くわすと役に立たない。七種類の薬草は単独ではどれも無毒で、混ざり合って初めて毒になるからだ。お前たちがそれを混ぜ合わせてからでないと、避毒珠で試しても絶対に毒は検出できない。そういう時にこそ解毒丹の出番だ。もし誤って毒を口にしてしまったら、これで解毒すればいい。」
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