第2196章　またしても阻まれて

三品丹薬！玄丹門が所蔵する三品丹薬の中から一つを任意で選べるのだ！この報奨は、あらゆる世家を狂わせるに足るものだった。だが、あまりにも危険すぎるがゆえに、有力な核心弟子を試練へ送り込むことなどできはしない。死んでしまえば、何もかも失われ、丹薬も手に入らないのだ。

何しろ、丹薬を得られる試練者はごくわずかしかいない。だからこそ、ここ何年ものあいだ、玄丹門の試練に参加する弟子は、一族の庶出の子弟――嫡系の子弟が家主の座を争う際の脅威となるのを恐れてのこと――か、あるいは外姓の子弟――死んだところで死んだだけのこと――ばかりだった。だがひとたび成功すれば、手にするのは無上の栄誉と、天にも届くような大いなる収穫なのだ。

「われらはすでに趙奇兵を次代の家主継承者と定めました。趙奇壇がまだ存在するかぎり、それは始終、隐患となりましょう！」碧老はすかさずそう畳みかけた。

「それもそうだ。では、機会を見て奇壇と話してみよう……」趙老爺子はため息をついた。趙奇壇も所詮は自分の孫だ。見込みがないとはいえ、趙奇壇に災いが降りかかってほしいなどとは思っていない。今回も、趙奇壇が衛昭に内通して隠世世家の峰会のことを漏らそうとしたからでなければ、趙老爺子とて趙奇壇を送り出す決心などつかなかっただろう！

「実のところ、老家主もそう難しくお考えになる必要はございません。先ごろの家族会議でこの玄丹門の試練の話が出た折、趙奇壇はなかなか乗り気でございました」碧老は淡々と言った。「彼とて家族での自分の立場はよく分かっております。立場を上げたければ功を重ねるしかないと承知しておるのです。ですから、われらが試練へ送り出せば、彼自身の望みに沿うことにもなりましょう」

「うむ……」趙老爺子はついに決心を固めた。

趙奇壇はひどく塞ぎ込んでいた。まさか、自分が衛昭に電話をかけたところを、趙奇兵に現行犯で押さえられるとは思いもしなかったのだ。携帯の通話履歴が動かぬ証拠となり、彼には弁解のしようもなく、弁解の術もなかった！衛昭に電話をかけたところで、まともな理由などあるはずがないではないか。

趙奇壇には分からなかった。たとえでっち上げたところで、碧老と趙老爺子には同じように見破られたに違いない、ということを。

だから趙奇壇は自分はついていないと思った。もともと隠れ趙家にあっては、すでに歩くことすら難儀し、上層からも見込まれていなかった。趙家で一定の発言権を握りたければ、別の道を行くしかない。今回の隠世世家大会で、彼は衛昭が隠れ韓家を代表して出場しているのを陰で見かけ、こっそり衛昭に知らせてやろうと思ったのだ。趙奇兵のレース車が改造されている、と。ところが、その情報を伝え終わらぬうちに、趙奇兵が碧老を連れて踏み込んできて、現行犯で押さえられてしまった！

こうして趙奇壇は軟禁されてしまい、心は焦りに焦りながらも、なす術がなかった。身体の通信機器はすべて取り上げられており、連絡を取ろうにも取れないのだ……衛昭は学校にやってくると、駐車場で王心妍のポルシェ・カイエンを見つけた。衝突された跡がまだ残っており、どうやら王心妍にはまだ4S店で車を修理する暇がないらしい。だが、白偉拓のアウディQ7はここには停まっていなかった。衛昭は、おそらくボクシング部の下あたりで耳にしたのだろうと見当をつけた。

韓静宜とともに生物学科の校舎へと歩いていく。同じことの繰り返しだ。前回と同じく、途中まで行ったところで、右盤虎、黄毛、紫毛の三人に呼び止められた。

「おい右盤虎、またその手か？今度は何を企んでるんだ？」衛昭は右盤虎の考えをだいたい察していたが、表向きは何食わぬ顔をしていた。

「はは、衛昭。ちょっと話があってな。実はお前と取引したいんだ、分かるだろ。ここで話すのは具合が悪い。万が一、白のボスに聞かれたら、お前にも俺にもよくないからな！」右盤虎がそう言った。

「何の話だ？まさか、またあの資料に目をつけたんじゃないだろうな？」衛昭は冷ややかに笑いながら問いかけた。「今度は交換には応じないぞ。考えるだけ無駄だ」

「おいおい……話せば分かるだろ！」右盤虎は衛昭のあまりの頑なさに、かえって今回こそ本当にいいものに違いないとの思いを強めた。さもなければ衛昭がそこまで強気に出るはずもない。きっとまた、欲しがらせてから引かせる手を使うつもりに違いない。

「お前と話すことなど何もない」衛昭は淡々と言った。

「衛昭、いい言葉があるだろ。この世に買えないものはない、ただお前の切り札が足りるかどうかだ！」右盤虎が言った。「俺の切り札を聞きもしないで、そう慌てて断ることはないだろう」

「興味ない」衛昭はそう言うと、右盤虎を押しのけて韓静宜とともに立ち去ろうとした。

「おい、待てよ！」右盤虎は慌てて言った。「二品丹薬五枚、どうだ？この切り札なら十分だろ？」

「要らない」衛昭は言った。

「衛昭、恩を仇で返すなよ。お前がそもそも錬丹師なんかじゃないってことは、もう分かってるんだ。お前はきっと丹薬を切実に必要としているはずだ。二品丹薬五枚だぞ、考えてみろ、値千金だぞ！」右盤虎が言った。

「頭がおかしいのか？俺が丹薬に事欠いているなら、隠世世家峰会のときにいくらでも丹薬を交換する機会があった。なぜ断るんだ？」衛昭は問い返した。

「お、お前……あのとき、自分が錬丹師だという偽装工作のために、わざと俺に錬丹試合の条件を吊り上げさせたんじゃないのか？」右盤虎が言った。

「考えすぎだ」衛昭は淡々と言った。「俺はあれだけ多くの試合に勝ったんだ、その一つや二つ、差はない。ましてや、俺はそもそも勝ってもいない」

「お前、小聚気丹を欲しがっていたはずだろ？小聚気丹五枚、どうだ？」右盤虎が言った。「お前のそばにいる連中を地階に突破させられる。これが俺の限界だ！」

「小聚気丹五枚と、二品丹薬五枚に違いがあるのか？」衛昭は右盤虎を嘲るように見つめて言った。「いい加減にしろ、言葉遊びはやめだ。俺には時間がない、学校へ行く。お前はここで一人で遊んでいろ」

衛昭はそう言い捨てて韓静宜とともに去っていった。あとに残されたのは右盤虎が、ひどくいら立った様子でぼやく声だけだった。「くそ、二品丹薬五枚でもだめかよ？」

「右少、今回の衛昭は駆け引きも、芝居がかりもありませんでした。おそらく、彼の手にある資料はかなり重要なものでしょう。さもなければ、あそこまで心を動かさないはずがありません。なんしろ、資料をわれらに見せるだけで、小聚気丹五枚がただで手に入るのですから」黄毛が言った。

「そのとおりだ。俺に言わせれば、衛昭はわれらの切り札が少なすぎると思っているんだ」紫毛もそう言った。

「もう一度、大伯父と相談してみるか……」右盤虎はどうしようもなく、電話を取り出して、大伯父の番号を押した……

隠れ右家では、康照明が退いたあと、右震天が古色蒼然とした薬鼎を手に、慎重に天蠶変のいる密室へと入っていった。

「右震天、天少門主に拝謁いたします！」右震天は恭しく天蠶変に一礼すると、それから右老爺子に控えめに言った。「父上、あの宝物を持ってまいりました……」

「よし、天少門主と五長老にご覧いただき、この薬鼎が一体何なのかを見極めていただこう……」右老爺子はうなずいて言った。

「はっ！天少門主、ご覧ください……」右震天は急いで手にした薬鼎を、そばにいる天蠶変に差し出した。

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