第2207章　呉承天の驚き

三十分ほどして、呉承天はようやく大きく息を吐き出し、晴れやかな表情を浮かべた。その胸中は喜びに満ちあふれていた。二階で眠る顧夢瑶と沈雨舒を起こしてしまうのが怖くなければ、声を上げて大笑いしたいところだった。

「本当に不思議だな！」呉承天は感嘆した。「頭、正直に言うと、自分がいつか地階の使い手になれるなんて、考えたこともありませんでした。本当ですよ、俗世の世家の中じゃ、玄階の使い手だって十分に凄い存在なんです。なのに、今の俺は地階なんですよ！」

「なんだ、地階で満足なのか？」衛昭が笑って尋ねた。

「以前なら、間違いなく満足していましたよ。地階どころか、玄階でも満足でした」と呉承天は言った。「でも今は、頭についてから、上には上があると知りました。俺の目標も追い求めるものも、ずっと大きくなったんです。俺の最終目標は天階です！　天階の使い手になってみせます！」

「いいな、今はなかなか志があるじゃないか」衛昭は言った。「安心しろ、お前が天階に突破するのも、夢物語にはならないさ」

もし韓静宜が三品の煉丹師になれば、聚気丹を調合できるようになる。その時、自分が天階の使い手になっていれば、呉承天を地階後期の頂点まで引き上げ、さらに聚気丹一粒で天階に踏み込ませることもできるだろう。

だから、呉承天が天階の使い手になるというのは、決して夢などではないのだ。

「頭、静怡から聞きました。危険な場所へ行かれるそうですね？」と呉承天は尋ねた。

「ああ、烏龍浩特山脈だ。かなり危険だと言われている」衛昭は隠すことなく答えた。「だが、静怡の身の上に関わることだからな。彼女に約束した以上、俺が付き合ってやる」

「はあ、そこが頭と俺の違うところですね。俺だって死ぬのは怖くないですが、もし俺だったら、孫静妍を絶対に危険な目に遭わせないように説得します。でも頭は違う。なるほど、静怡が頭を選んだわけだ！」と呉承天は言った。

「それ、褒めてるのか、それとも俺が無謀だと言ってるのか？」衛昭は笑った。

「もちろん褒めてますよ。危険を冒してこそ富貴が手に入る。危険な場所は同時に好機でもある。これは永遠に変わらぬ道理です。でも、俺にはそういう冒険心が欠けている」と呉承天は言った。「ですから、俺は大人しく弟分をやっています。頭が俺を引っ張っていってくれれば、それで十分です」

「ここに淬体薬剤が何本かある。隠し皮家から手に入れたものだ。あの連中が修めているのは拳だが、お前が修めているのは鉄手だ。通じるところがあるはずだから、この薬剤はお前の外家の修練に役立つだろう」と衛昭は言った。

「え？　まさか？　隠し皮家の薬剤があるんですか？」呉承天は目を丸くして、信じられないといった様子で衛昭を見つめた！

この薬剤のことを、彼は聞いたことがないわけではなかった。いや、何度も何度も聞かされて、耳にタコができるほどだった！　隠し皮家の薬剤は名高いものだ。上古の門派である神拳殿と何かしらの関係があるとも言われている。

呉家の老爺、呉功高はかつて、大金を積んで隠し皮家からこの薬剤を一瓶手に入れ、呉承天の鉄手功の淬体修練に使わせようとした。しかし隠し皮家はまったく相手にせず、いくら積んでも売らなかった。呉功高は手も足も出なかったのだ！

彼らのような普通の世家が俗世ではなかなかの勢力を誇っていても、隠し世家の段になると、まるで取るに足らない存在なのである。

だから呉功高は、家の弟子たちに何度も言い聞かせていた。もし皮家の淬体薬剤の存在を知ったなら、どれほどの代償を払ってでも必ず手に入れよ、と。それが呉家の鉄手功の修練にとって、質的な飛躍をもたらすからだ。修練の速度が上がるだけでなく、力も掌の強度も、はるかに高められるのである。

長らく誰も口にしなかったため、呉承天はこの薬剤の存在をほとんど忘れかけていた。しかし衛昭に突然その名を出され、かつてのあれこれが一気に思い出された。

「あるさ、しかも一瓶だけじゃない、何本もある」と衛昭は言った。「後でお前に渡す」

「何本も？」呉承天はさらに驚いた。「頭、この薬剤は、皮家が普通は売りに出さないものです。一瓶でも千金を払っても手に入れがたい代物ですよ。それが何本も？」

「何が不思議なものか。隠し右家の小聚気丹だって手に入れたんだ。隠し皮家の淬体薬剤の少々など比べるまでもない」と衛昭は言った。「この品、お前に役立つのか？」

「役立つどころか、ものすごく役立ちます！」呉承天はうなずき、真剣な口調で言った。「この淬体薬剤があれば、俺の外家修練の速度は倍以上になります。それに力も鉄掌の強度も上がります」

「そうか、なら使え。足りなくなったらまた俺が取り寄せてやる」と衛昭は言った。

「えっ!?」呉承天は衛昭の言葉を聞いて、思わず口を大きく開けた！　これほど何本も手に入っただけで天にも昇る思いだったのに、足りなければまた取り寄せるだと？　隠し皮家にはこの淬体薬剤が少なからずあるとはいえ、理由もなく人にやるなどありえないことだ。

「ああ、言い忘れていたが、隠し皮家の皮志山と皮志海も俺の小弟だ。ただし今は試験期間中でな。試験に合格すれば、彼らもお前の弟分になる」と衛昭は言った。

「ぶ……げほっ！」呉承天は衛昭の言葉を聞いて、驚きのあまりむせそうになった。「え？　皮志山と皮志海が、俺の弟分？」

「あいつらは後から頭と認めたんだ。当然お前より順位は下になる。お前が二狗蛋や康**、頼胖子に比べて弟分なのと同じ理屈だ」と衛昭は言った。

「なんてこった、隠し皮家の二人の後継者が、この呉承天の弟分だと？」呉承天は、自分がいつかこれほど凄いことになるなど夢にも思っていなかった！　皮志山と皮志海も衛昭の小弟になった？　ならば当然、呉承天を「兄貴」と呼ぶべきだろう。しかも彼らはまだ試験期間中で、衛昭に認められるかどうかは彼らの働き次第なのだ。

そんなこと、呉承天は以前なら考えもしなかっただろう。昔なら、皮志山と皮志海に会えば、きっと媚びへつらって恭敬この上なく接したに違いない。しかし今は、それなりの態度を取らねばならないのだ！

理由は簡単だ。自分は衛昭の正式な小弟であり、皮志山と皮志海の前では古株でもある。衛昭の顔に泥を塗るわけにはいかない！

爺さんがこの話を知ったら、いったいどう思うだろうか？　呉承天は抑えきれない興奮にかられた……。

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