第2214章　同じ穴のむじな

衛昭は今度こそ、彼のほうを一瞥すらしなかった。もはや無視したも同然である。

「なんだってんだ、みんな自分はもう大した腕前だと思ってるのか？遅れて来たくせに、えらく偉そうじゃねえか。どう見ても殴られてえんだな！」黄階初期の緑衣の修練者も腹を立てていた。彼は黒衣の修練者と同じ考えで、二人がかりなら黄階中期の相手とも渡り合えると思っていた。

「ぱしっ！」平手打ちが一発飛んだ。だが、打ったのは衛昭ではなく、三十がらみの白衣の大男だった。その大男の後ろには、苦笑いを浮かべた拉子がついて来ていた！

拉子は、これらの腕利きたちを等級の順に訪ねていた。手強い相手ほど最後に訪ねるので、拉子も同行して来られる。しかし思わぬことに、来るなり誰かが不満を漏らしているのが聞こえ、しかもそれが一番手強い黄階中期の頂点に達した腕利きの耳に入ってしまったのだ。それで無事に済むはずがない。

「小さな黄階初期が、天の高さも地の厚さも知らぬとはな！」白衣の大男は冷ややかに緑衣の修練者を見据えた。全身から、黄階中期の頂点の実力が遺憾なくあふれ出ている。

緑衣の修練者も、実のところ強い者には弱く、弱い者には強いたちだった。後から来た白衣の大男が黄階中期の頂点の腕利きと知れば、黒衣の修練者と二人がかりでも絶対に敵うはずがない。この期に及んで小細工はできず、打たれて高々と腫れ上がった頬を押さえ、何も言い返せなかった。

「殴られて、参ったか？」白衣の大男は、緑衣の修練者をそう簡単に放してやるつもりはないようだった。この機に乗じて威を示し、この冒険者小隊の中で超然たる地位を確立しようと考えていたのだ。先ほどは機会がなくて困っていたところへ、緑衣の修練者が自分から転がり込んできたのである。

「参りました……」緑衣の修練者は、そう言うしかなかった。

白衣の大男は満足げにうなずき、黒衣の修練者のほうへ顔を向けて問うた。「お前は？」

「僕も……参りました。」黒衣の修練者は少し勘定してみた。たとえ自分と緑衣の修練者がかりで襲いかかっても、この白衣の大男との実力差はあまりに大きく、とても敵うものではない。だからこのときは、参ったと言わざるを得なかった。

修練者の世界とはそういうものだ。実力こそが絶対の理であり、実力が強ければ、たとえ他人が心中で納得せず、悔しくとも、どうしようもないのだ。

「お前たち二人はどうだ？」白衣の大男はこれで満足したわけではないらしい。彼も、衛昭と孫静妍が黒衣の修練者や緑衣の修練者と明らかに一緒ではないことは見て取っていたが、それでも振り向いて冷然と問うた。

衛昭は彼を一瞥したが、取り合わなかった。

「ほう、まだ納得していない者がいるようだな。この冒険者小隊には、協力の精神が要るし、服従の精神も要る。拉子、この二人の隊員は言うことを聞かん。隊をまとめるのは難しいぞ！」白衣の大男は冷ややかに笑った。「少し叩いておかねば、山に登ってからいずれ問題が起きる！」

「それは……」拉子は苦笑いを浮かべ、衛昭を見て、仕方なさそうに言った。「張先生、こちらの白先生は黄階中期の頂点に達した腕利きの方です。どうか……」

「俺は任務をしに来たのであって、彼の見栄に付き合いに来たのではない。」衛昭は淡々と言った。

「小僧、少しは腕が立つと聞いたぞ、黄階中期の腕利きだそうだな。だが、その程度の実力で人を見下せると思うなよ！」白衣の大男は、拉子が口を挟むのを待たずに、にやりと笑って言った。「教えてやるが、俺は黄階中期の頂点、もう大円満に近く、黄階後期まであと半歩というところだ。納得できぬなら、それなら……」

だが、白衣の大男の言葉は言い終わらぬうちに、頬に平手打ちを食らった。白衣の大男はまるで独楽のように、その平手打ちで地上を何回転もしてから、ようやく止まった……そして、その平手打ちの主は、もちろん衛昭である。

「拉子、俺は任務をしに来たのであって、この白痴の小言を聞きに来たのではない。こいつがまだこの調子なら、容赦はしないぞ！」衛昭の口調は相変わらず淡々としており、先ほどの平手打ちを自分が放ったわけではないかのようだった。

隊の中では、衛昭はあまり目立ってはいけないし、あまり目立ちすぎてもいけない。適度な加減を心得ねばならない。そうしてこそ小隊の中で一定の発言権を得られ、任務が終わった後に山へ残って探索を続けるのにも有利になる。

黄階中期の実力、確かに黄階中期の実力だ！その場の者たちはみな驚いた。衛昭が黄階中期の実力で、黄階中期の頂点に達した白衣の大男を独楽のように殴り回したとは。この実力は、人を震撼させるに十分だった！

そして先ほどの黒衣の修練者と緑衣の修練者は、このときばかりは少し安堵していた。衛昭を過度に嘲らなくてよかった、まさかこの小僧が、後から来た白衣の大男よりも猛いとは思わなかったのだ！

もちろん、このとき衛昭と白衣の大男がやり合い始めたことを、二人は内心喜んでいた。先に衛昭に無視され、白衣の大男に侮辱され、ともあれこの二人が共倒れになってくれれば、それが一番いい。

白衣の大男は地上を何回転もして、ようやく止まった。その顔は真っ赤に染まり、目には信じられないという思いと悔しさが満ちていた！彼からすれば、衛昭は黄階中期の腕利きにすぎず、自分とは一階級も違うのに、こんなふうに打ちのめされたのは、きっと不意打ちに違いない。

「小僧、死にたいのか！」白衣の大男は我に返ると、警戒心もかなり強めた。手を拳の形にし、いきなり衛昭の顔面めがけて殴りつけてきた。手加減する気はまったくなく、彼もまた怒りをあらわにしていた。

「どん……」大きな音が響いた。

誰もが、衛昭はこの白衣の大男に叩きつけられて重傷を負うと思ったとき、奇妙なことが再び起こった！

白衣の大男はまっすぐに吹き飛ばされ、その胸元の白袍には大きな足跡がついていた。彼は衛昭に蹴り飛ばされたのだ！

一度目は不意打ちと僥倖かもしれない。だが二度目も、やはりそうなのか？二度目ともなれば、それは実力の証である！

孫静妍を除く者たちはみな、驚きながら一つのことを悟った。それは、衛昭が階級を越えて対抗できるということだ！階級を越えた対抗は、修練者の中ではあまり見られないが、確かに存在する。そして衛昭は、まさにその類の者なのだろう！

「ぷはっ——！」白衣の大男は着地すると、猛然と血を吐き出した。顔色はやや青ざめ、地面に座ってしばらく調息してから、ようやく顔色が元に戻った。

「この二撃、どちらも真気は使っていない。二度までは許すが三度目はない。もう一度やれば、お前は死ぬ。」衛昭は白衣の大男を見て、その声はやはり淡々としていた。

真気を使っていない！この言葉に、黒衣の修練者も緑衣の修練者もまた顔色を変え、拉子さえ深く息を吸い込んだ。だが、当の白衣の大男は、このとき先ほどの情景を思い返し、心中よくわかっていた。衛昭は確かに真気を使わず、まったく純粋な力だけで自分を吹き飛ばしたのだ！

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