第2227章 客人をもてなす
道中ずっと大火獅の背の上で傷を癒やしていたので、この頃には傷はもう半分ほど治っていた。
「本当にありがとうございます！」衛昭は心から感謝して言った。
大火獅と小火獅が突然現れなければ、衛昭はどうすればよいか分からなかっただろう。今回の衝突は、さすがに少しばかり危険すぎた！
とはいえ、衛昭が短気を起こしたわけでもない。霊獣の精元内丹はあくまで引き金にすぎず、タガン龍の孫静妍への態度から見れば、二人の衝突はいずれ必ず起きたはずだ。タガン龍が戻ってさらに腕の立つ者を連れてくるのを待つより、今ここで危険を冒したほうがましだった。
「礼には及ばぬ。そなたはわが火獅一族の命の恩人だ。小火獅を救ったばかりに、タガン一族の攻撃を受けたのだからな。それはわが火獅一族がそなたに負うものだ！」大火獅が口を開いた。ただ、衛昭が驚愕したのは、それが人の言葉を理解し、人の言葉を話せることだった！
この声が響いたとき、衛昭の驚きは並大抵ではなかった。そばにいた孫静妍も天雷豬も目を大きく見開き、いささか信じられないといった様子だった！
天雷豬が字を書いて意思を通じるだけでも十分に不思議なのに、まさかこの大火獅が人の言葉を話すとは、なおさら夢物語のように思われた。
「天階の実力に踏み込んだ上古霊獣の中には、資質のよいものが人の言葉を話せるようになる。何も不思議なことではない」大火獅は衛昭たちの驚いた表情を見ると、首を振って説明した。「そなたのそばにいるこの小さなものも、なかなかやるではないか。天階の実力に達すれば、これも人の言葉を話せるようになるはずだ」
衛昭は大火獅の説明を聞いて、ようやく得心した。しかし、大火獅が天階霊獣だとは思いもよらず、これまでそのことを見落としていたのだった。
「あなたは天階霊獣なのですか。それなら天階の使い手と渡り合えるのでは？」衛昭は驚いて大火獅を見つめた。
「そうとも言い切れぬ。霊獣は、ある意味では人の修行者より優れてはいるが、等級が上がるにつれて、その優位も次第に小さくなっていく」と大火獅は説明した。「たとえば、攻撃型の霊獣である我らは、黄階のときには天階初期の使い手と渡り合えるが、天階初期の頃になると、せいぜい天階中後期の使い手と渡り合える程度にすぎず、同じ天階後期の頂点ともなれば、どちらが勝つかも分からぬ」
「ほう？ そんな説があるのですか」衛昭はそれを聞いてたいそう驚いた。
「もちろんだ。これはそなたたち人の修行者における外家と内家の修行者に似ている。天階後期の頂点の実力までは、内家の修行者がずっと優位に立ち、同じ階の外家の修行者より常に先んじている。だが天階後期の頂点の実力ともなると、外家の修行者の多くが優位に立つ！」大火獅はうなずき、さらに説明を続けた。「たとえば鉄拳や金鍾罩といった外家の技は、天階後期の頂点の実力まで修め、極致に達すれば、金鍾罩の修行者は天階後期の頂点の実力を持つどの内家の使い手も敵わぬと言えよう。なぜなら、誰も彼を打ち殺せぬからだ！」
「そんなにすごいのですか！」衛昭は驚いた。金鍾門などが、まさか武林の至尊の座を狙いうる素質を備えているとは思いもよらなかった。
「もちろん、外家の修行者は、後になればなるほど階を上げるのが難しくなる」と大火獅は言った。「外家の技を極致まで修められる者を、わが存命のこの千年の間に、私が知る限り、ただ十数年前に江湖に現れた二人しかおらぬ……一人は攻め、一人は守り、呼吸も合っていた。この二人は、まさに当代無敵の存在と言えよう！ 彼らは二つの外家の技を極致まで修めた者で、一人は鉄拳に似て力は無尽、攻めて破れざるなく戦いて勝たざるなし。もう一人は金鍾罩や鉄布衫に似て、身は鉄のように堅く、刃も槍も通さず、水も火も寄せつけぬ！ この二人を揺るがしうるのは、おそらくあの伝説の天道級の使い手のみであろう……」
「天道？」衛昭はその言葉を聞いて、深く息を吸い込んだ。以前にもこの言葉を多かれ少なかれ耳にしたことはあったが、はっきりとした答えは得られていなかった。
「伝説によれば、天階より上の等級を天道と呼ぶ……人の修行者もそうだが、我ら霊獣の修行者も同じだ。しかしこの等級に達した者を……誰もこの目で見たことがない……すべては伝説にすぎぬ」と大火獅は言った。
「では……その二人は？」衛昭はいくらか好奇心を抱いて尋ねた。まさかこの世に、これほど凄まじい外家の使い手がいるとは思わなかったのだ。
「消えた。彼らとともに消えたのは、各門派の天階後期の頂点の実力を持つ使い手たちの大群だった……」大火獅は言った。「それ以来、江湖の掟は多く改められた……だが、あの者たちは、行ったきり戻らぬ」
「天階後期の頂点の実力を持つ使い手の大群？」衛昭は眉をひそめ、行方知れずの自分の師と、氷糖小妞児の師のことを思った。まさか、彼らもあのとき一緒に消えた者たちの中にいるのか？
そして自分の師もまた、天階後期の頂点の実力を持つ使い手の一人なのか？ これらのことはいったい、どういうことなのか？
ただ、師の失踪については、衛老丈が当時の秘め事を何か知っているに違いない。しかし彼はそれを一言も語らず、ただ時機がまだ来ていない、知りすぎても益はない、と自分に言うだけだった。衛昭も承知していた。衛老丈が話したくないことなら、どう問いただそうと聞き出せはしないのだ！
それに自分は衛老丈の敵でもない。この老いぼれは妙な奴で、自分が強くなれば向こうも強くなるらしく、どれほど修行を積もうと、この老爺の一拳には敵わず、一拳で西星山から叩き落とされてしまうのだ……
今思えば、自分はすでに地階中期の使い手だ。あの老爺と比べて、敵うだろうか？
衛昭は首を振った。老爺も師も、本当に底知れぬ者たちだ……
「ふふ、これはただの江湖の秘聞にすぎぬ。ただ、私が暮らす烏龍浩特山脈、その山脈の上脈はかつて上古の門派の所在地だったので、知っている消息も多少多いのだ。実のところ、具体的なことは私も分からぬ。彼らがどこへ行き、何をしたのか、それも分からぬ」と大火獅は言った。「少なくとも、誰かが再び口にしたのを私は聞いておらぬ……」
「そうですか」衛昭はうなずいたが、ふととても大事なことに思い至った。「あなたは、この山脈の上脈がかつて上古の門派だったと言いましたね？」
「そうだ。だが今はもう違う」と大火獅は言った。
「どんな上古の門派なのですか？」衛昭は尋ねた。
「それは多くは語れぬ。この上古の門派は、かつてわが火獅一族に恩があった。彼らのことについては、そなたに話すわけにはいかぬ」大火獅は首を振った。「そなたがわが火獅一族の恩人であるように、もし誰かがそなたたちの具体的なことを我らに尋ねても、私も答えられぬのと同じことだ」
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