第2238章　賢い人？

「あっ！」孫靜妍は、そんなのどうして許されるの、自分だけが逃げるなんてできるわけがない、と言いかけた。けれど衛昭の頑なな眼差しを見て、孫靜妍はやはりため息をつき、それ以上は何も言わなかった。彼女の胸中もまた、言いようのない緊張に満ちていた。まさか、品をもう見つけておきながら、よりによってこんな時に敵が来るとは！

「やはりお前たちだったか！」耳をつんざくような笑声が響き、聞く者にひどく不快な思いをさせた。「お前たち、よくもわしを待たせてくれたな。十数年だ、わしはここに居座り、毎日毎夜、星を待ち月を待ち、待ち焦がれてきたのだ。だが、ついにわしを失望させなんだ。結局、ここに現れる者がいたのだ！」

「貴様は何者だ？」衛昭は冷ややかな視線を声の方向へと走らせた。来る者は善ならず、善なる者は来たらず。先ほどまで、衛昭はこの山にまだ人がいるとは気づいていなかった。ならば可能性は二つしかない。一つはこの男が来たばかりであること、もう一つはこの男の実力が衛昭をはるかに凌ぎ、しかも実力を隠すことに長け、衛昭が品を見つけるまで敵意のかけらも漏らさなかったということだ！

もし後者であるならば、目の前の敵は恐るべき敵ということになる。だが衛昭は、後者の可能性が前者よりはるかに大きいことも分かっていた。

「わしが何者か、お前が知る必要はない」来た者の姿はあっという間にふわりと舞い寄り、衛昭と孫靜妍の十丈ほど先に現れた。黒い八卦袍をまとったその装いときたら、奇妙きわまりなく、年はおよそ四十前後。全身から放たれる気勢によって、衛昭はその実力を見抜いた！

天階初期の使い手！

ただ、天階初期の使い手とはいえ、衛昭にはこの男が隠世世家の天階初期の使い手たちとは明らかに違うと感じられた。目の前のこの天階初期の使い手に比べれば、隠世世家の天階初期の使い手など、まるで弱小にすぎない！

実力の階級こそ同じでも、気勢と気場、そして全身から発せられる威圧は、まるで別物だった！

この男は、手強い敵だ！

この状況に、衛昭とて疑問は抱かなかった。隠世世家の天階の使い手たちの多くは、丹薬や天材地宝を服用して無理やり実力を引き上げた者ばかりで、自らの力で模索し突破した者はごくわずか。だが目の前のこの男は、絶対に自らの実力で天階を突破した者だ！

これはちょうど、衛昭が同じ階級の使い手と相対するのと同じ道理だ。衛昭は同じ階級の八護院を一瞬で仕留められるが、八護院は絶対に衛昭を一瞬で仕留めることはできない。それと同じことだ。

「貴様はどの勢力の者だ？」衛昭は淡々と問うた。「ここの上古門派を滅ぼしたのは、貴様らか？」

もし衛昭の推測が正しければ、目の前の八卦袍の天階初期の使い手の正体も、おおよそ見当がつく。

「なかなか賢いではないか」八卦袍の天階初期の使い手は淡々と言った。彼こそタガン家族の大護院である。もちろん、この身分であれ、その真の正体であれ、衛昭には決して明かさない。たとえ衛昭が彼の目に、ただの死にゆく者としか映らなくとも、彼とてあの場所のことを軽々しく口にすることはできないのだ……

「だがな、賢い者ほど短命なものだ」大護院は衛昭の問いには答えず、こう言った。「身につけている良い物をすべて差し出せ。死体だけは残してやる」

「大言壮語は誰にでも吐ける。俺の手にある物が欲しければ、まず俺と戦ってからにしろ」衛昭はそう言ったものの、その口ぶりには明らかに自信が欠けていた。かつて隠世世家の大会で、衛昭はでたらめを交えながら天階初期の老いた者たちを脅して手を出させず、自分は天階以下無敵であり、天階の使い手とも渡り合えるという偽りの姿を演出したのだ。

だが、目の前のこの男は、衛昭にも分かった。あの天階の老爺たちのように臆病で損得にこだわる者とは違う。この男は間違いなく、非情な手合いだ！

「わしと戦うだと？ 地階中期の使い手が、よくもわしの前でそんな口を利くとは、まったく身の程知らずだ」大護院は嘲るように衛昭を見た。「おとなしく身につけている物を差し出せ。お前の女の命だけは助けてやると約束してやろう」

大護院はこの時、孫靜妍をもはっきりと見ていた。今なら断言できる。この者はあの年、自分たちが探していた者ではない。ただ似ているだけの者にすぎない。だが、そうであっても、この者はきっとあの年の者と何らかの関わりがあるはずだ。ゆえに大護院は独断では決められず、必ずあの場所へ連れ帰り、あの大人たちに裁定を仰がねばならない……

「ならば……くたばれ、老いぼれ！」衛昭がそう言うや、真気の爆弾を放ち、続けざまに狂火拳第五式を、火流神弾と合わせて撃ち放った！

「轟！」

雷のような轟音が大護院の胸元で炸裂し、それに続いて衛昭の狂火拳第五式も放たれ、大護院の前胸へと襲いかかった！

この者が目の前に現れた以上、衛昭は否応なく一戦を交えねばならない。ゆえに衛昭は最初の一撃から必殺を狙い、一切の余地を残さなかった。

逃げることなど、衛昭にはとても天階の使い手に敵うはずがない。衛昭の身法がどれほど精妙であろうと、天階の使い手の敵ではない。地階の使い手や隠世世家のあの天階の老爺たちの前なら、衛昭にも逃げ切る自信がある。だが大護院のような相手には、衛昭にはまったく自信がなかった！

来るも去るもひらりと舞うがごとく、かつて氷宮で見た青姨や冰糖小娘にそっくりだ。これこそ「本物」の天階の使い手であり、丹薬や天材地宝で無理やり引き上げた、実戦経験の伴わない天階の使い手とはまるで違う。

ましてやそばには孫靜妍もいる。衛昭には一人だけ逃げるなどできるはずもなく、大護院とやり合うほかなかったのだ！

大護院は思いもしなかった。衛昭のような階級の使い手が、天階の使い手に向かって先に手を出すとは。それは彼を驚かせ、怒らせた！

衛昭のこの程度の実力の攻撃など、彼に大した傷は与えられない。だが、それでも彼はひどく腹立たしかった！ これは衛昭による彼への蔑視にほかならない！

以前、山脈の下で火獅を包囲した時に起きたことなら、大護院はもうすべて承知していた。衛昭は八護院の隙を突いて八護院を仕留めたものの、五護院には地面を転がり回るほどに打ちのめされ、球のように蹴られていた。大火獅が加勢に来なければ、おそらく衛昭は今ごろ蹴り殺されていたことだろう！

さらに大護院の推測では、衛昭は今なお傷が癒えておらず、たとえ小還丹などの丹薬を服用していたとしても、そうすぐに回復できるはずがない。ゆえに大護院は、衛昭が先に挑発してくるなどとは夢にも思っていなかった！