第2239章　約定を持ち出す

大護院の顔には怨毒と憤怒がみなぎり、赤く血走った目が衛昭をじっと睨みつけていた。胸は衛昭の一撃を受けて気血が逆巻き、心法を一巡させてようやく鎮まるありさまだ。彼は顔を歪めて言った。「よし、上等だ！ 小僧、わしはお前を甘く見ていたようだ。まさかこれほどの武技を繰り出せるとはな？ わしの見立てが正しければ、その技はすでに第十一式の威力に達しているぞ」

「ふん！」衛昭とて、全力の一撃が大護院の気血を逆立てただけにすぎず、しかも瞬く間に元の状態へ戻られたことに、心の内でひどく暗澹とした。自分は……やはり弱すぎる！

隠世世家の大会で、衛昭の自信は極限まで膨れ上がっていた。だが烏龍浩特山脈に来てからは、打撃を続けざまに受けてばかりいる。

「言わぬならそれでもよい。お前の秘密など、わしは知りたくもない」大護院は淡々と言った。「確かに言っておくが、若い世代の中ではお前もなかなかの腕前だ。だがわしの手にかかって死ぬなら、お前も悔いはあるまい。たとえお前が上古門派の逸材であろうと、悔いはないのだ！」

「なぜ無傷なんだ？ 俺の今の一招は第十一式の武技に相当する。お前は天階初期の使い手で、せいぜい第十一式の武技を繰り出せる程度のはずだ。真気で身を護ったところで、何もなかったようにはならんだろう？」

これが衛昭の最も合点のいかぬところだった。かつて許詩嵐と程依依が襲われたとき、衛昭は地階の黒衣人と真っ向からやり合った。地階の黒衣人はさらに高い実力を持ちながら、衛昭の武技に耐えられなかった。ところが目の前のこの男は、まるで傷を負っていないかのようだ。

「知りたいか？」大護院は淡々と笑った。「ならば教えてやっても構わん。死ぬ前に納得させてやろう。お前のその一招、威力も気勢も備わっている。だが本当の実力が伴っておらん。ただの邪道で引き上げただけのものだ、真気の力はまるで足りん！ 凡庸な天階初期の使い手相手ならともかく、わしに当たったのが運の尽きよ！」

大護院の言葉を聞いて、衛昭の表情はたちまち揺れ動いた。まさか事がここまでこじれるとは思わなかったのだ！

これこそ、衛昭にとって最も困難で、最も頭を痛める戦いだった。まともに打ち合う前に、衛昭はもう退く算段を立て始めていた。

もし大護院の言うとおりなら、衛昭は本当に彼の敵ではない。

「はあ、そこまで自信満々なら、俺の五招を受けてみるか？ もし五招受けきれたら、品は渡すし、その後はお前の好きにするがいい！」衛昭は少しためらい、悔しさを滲ませて言った。

衛昭の提案に、大護院はむしろ面食らった！ まさかこの期に及んで、衛昭がこんな奇妙な要求を突きつけてくるとは思わなかったのだ。

もっとも、あにはからんや、衛昭の提案は大護院の心を少なからず動かした！

衛昭など彼の目には取るに足らぬ存在で、衛昭と孫靜妍の命を奪うなど造作もないことだ。だが彼が恐れるのは、衛昭と孫靜妍が二手に分かれて逃げることだった！ 孫靜妍が逃げれば、彼は必ず追わねばならぬ。そして衛昭が逃げるとなれば、いくらか不確定要素がある。もし衛昭が本当にあの二匹の霊獣の精元内丹を携えて逃げ切り、大火獅のもとへ走ったなら、彼とて打つ手がなくなる！

もちろん、孫靜妍の手にある宝と霊獣の精元内丹を比べれば、前者のほうがはるかに重要だ。だが衛昭の手にある精元内丹も、彼は逃したくはなかった。

そこまで考えて、大護院はゆっくりと頷いた。「よかろう。そこまで言うなら、わしがお前の五招を受けてやってもいい」

「よし、では出るぞ！」衛昭は胸をなで下ろし、エネルギー爆弾の圧縮を急ぎ始めた。表向きは、衛昭はぐずぐずと技を繰り出そうとしているかのように見せかけていた。

「打つのか打たぬのか？」大護院は衛昭がなかなか動かぬのを見て、たちまち眉をひそめ、いら立たしげに問うた。

「打つさ、少し溜めがいるだろう？ さっきの鋭い一撃でもお前をどうにかできなかったんだ。今度はしっかり溜めて、強烈な一撃を生み出してやる」衛昭は言った。

「早くしろ！」大護院は鼻を鳴らした。強烈な一撃だと？ 衛昭が何にぐずついているのかは分からぬが、おそらくは自分の隙を突いて一発かまそうという腹づもりだろう。

だが、大護院の胸中には冷笑があった。天階の使い手を、不意打ちでどうにかできるとでも思うのか？

「もうすぐだ！」衛昭は言った。

「……」大護院は少々言葉を失った。心の内で思う。わしが面倒を嫌い、お前があの二匹の霊獣の精元内丹を携えて逃げるのを恐れなければ、こんな遊びに付き合うものか！

しかし衛昭はやはり、のろのろと技を出そうとしているのかいないのか、いったい何をしているのかも分からぬまま、そこに居続けた。

孫靜妍は心配になり、天雷豬に命じて大火獅を呼び寄せ、加勢させようかと考えた。だが大火獅が以前言ったことを思い出し、その考えを捨てた。

もし大火獅が彼らとともに山へ登れるのなら、とうに付いてきているはずだ。登ってこないのは、それなりにやむにやまれぬ事情があるからに違いない。だから孫靜妍も無理強いはできず、ただひどく心配そうに衛昭を見つめ、彼がいったい何をしようとしているのか測りかねていた。

衛昭は今、一分でも引き延ばせればそれでよいと考えていた。第十一式の狂火拳すら大護院に通じない以上、彼が頼れるのは真気爆弾だけだ。真気爆弾は衛昭が何度も試して功を奏してきた切り札で、相手がどの階の使い手であろうと、たちまち跡形もなく吹き飛ばしてしまう。

だが、この技の欠点は、使うのに長い時間がかかることだ。もし敵が衛昭に時間を与えなければ、衛昭とて手も足も出ない。

「いつまでやっている？ これ以上もたもたするなら、わしは考えを変えるぞ！」大護院は衛昭が何を引き延ばしているのか分からぬまま、ついに我慢の限界に達し、衛昭に向かって怒鳴った。

「おお、もうすぐ終わる」衛昭は言った。「先輩の使い手なら、後輩の俺に準備の時間くらい与えるべきだろう？」

「準備は構わんが、いつまでも終わらぬとは何のつもりだ？ まさか時間を稼ぎ、策を巡らそうとしているのではあるまいな？」大護院とて愚かではない。衛昭の実力は明らかに地階中期、いくら強かろうと彼の目には大した脅威にならぬ。ゆえにこのときの衛昭の振る舞いは、いささか疑わしく映ったのだ。

「いつまでもではありません。大技を放つので、一気に決めねばならない。だから実力を回復しておくのです」衛昭はそう言い終えると、わざと一呼吸置いた。

最新話の更新は最快更新、広告なしの閲覧で。