제2239장 약속을 제안하다

대호원의 얼굴에는 원한과 분노가 어려 있었다. 새빨갛게 충혈된 두 눈이 위소를 죽일 듯이 노려보았고, 가슴께는 위소의 일격에 얻어맞아 기혈이 요동치고 있었다. 심법을 한 바퀴 돌려야 겨우 가라앉힐 수 있었던 그는 험악한 얼굴로 말했다. «좋다, 아주 좋아! 이 녀석아, 내가 너를 얕보았구나. 이런 무시무시한 무기를 터뜨릴 줄이야? 내가 잘못 본 게 아니라면, 네 이 초식은 이미 제11초식의 위력을 갖추었구나?»

«흥!» 위소도 생각지 못했다. 온 힘을 다한 일격이 대호원의 기혈을 약간 뒤흔들었을 뿐이고, 눈 깜짝할 사이에 대호원이 평소처럼 돌아올 줄이야. 그 모습에 위소의 마음속이 어두워졌다. 자신은…… 역시 너무 약했다!

숨겨진 세가 대회에서 위소의 자신감은 극한까지 부풀어 올랐었다. 그러나 울란호트산맥에 이르러서는 연달아 타격을 받았다.

«말하지 않아도 괜찮다. 네 비밀은 알고 싶지 않으니.» 대호원이 담담하게 말했다. «굳이 말하자면, 젊은 세대 가운데서 너는 제법 재주가 있는 편이다. 하지만 내 손에 죽는다 해도 억울하지는 않을 것이다. 설령 네가 상고 문파의 총애받는 제자라 해도 억울하지 않겠지!»

«어째서 아무 일도 없는 것이냐? 방금 그 초식은 제11초식 무기에 맞먹었는데, 너는 천계 초기 고수이니 아무리 잘해야 제11초식 무기를 터뜨릴 수 있을 뿐일 터. 진기로 몸을 감쌌다 해도 아무 일도 없을 수는 없지 않으냐?»

이 점이 위소가 가장 이해할 수 없는 부분이었다. 당초 허시란과 정의의가 공격을 받았을 때, 위소는 지계 흑의인과 정면으로 맞붙었다. 지계 흑의인의 더 높은 실력조차 위소의 무기를 견디지 못했는데, 눈앞의 이자는 아무런 상처도 입지 않은 듯했다.

«아주 알고 싶은 모양이군?» 대호원이 담담하게 웃으며 말했다. «그렇다면 일러 주마. 죽더라도 깨끗이 죽어라. 네 이 초식은 위력도 있고 기세도 있다. 하지만 네 진짜 실력은 그렇지 못하다. 그저 편법으로 끌어올린 것일 뿐, 진기의 힘은 한참 모자라다! 보통 천계 초기 고수를 상대하는 정도라면 몰라도, 나를 만난 것은 네 불운이다!»

대호원의 말을 들은 위소의 표정은 순식간에 변했다. 일이 이 지경까지 벌어지리라고는 생각지 못했다!

이것은 위소가 겪은 가장 어렵고도 골치 아픈 싸움이었다. 제대로 겨루어 보지도 못한 채 위소는 먼저 발을 빼려는 마음부터 품었다.

정말 대호원의 말대로라면, 위소는 그에게 상대가 되지 않았다.

«아, 그렇게 자신만만하시다니, 내 다섯 초식을 받아 보시겠습니까? 만약 내 다섯 초식을 받아 내신다면 물건은 드리겠습니다. 그리고 나를 어떻게 하든 마음대로 하십시오!» 위소가 머뭇거리다가 분한 듯 말했다.

위소의 제안에 대호원은 오히려 얼떨떨했다! 위소가 이런 시점에 그런 괴상한 요구를 내놓으리라고는 생각지 못했다.

그런데 정말이지, 위소의 제안은 대호원의 마음을 조금 흔들어 놓았다!

비록 위소가 그의 눈에는 아무것도 아니었고, 위소와 손정연의 목숨을 거두는 것은 손바닥을 뒤집는 것처럼 쉬웠지만, 그가 두려워하는 것은 위소와 손정연이 따로따로 달아나는 것이었다! 손정연이 달아나면 그는 반드시 쫓아가야 했고, 위소가 달아나는 것은 다소 변수가 있었다. 만약 위소가 정말 그 두 영수의 정원 내단을 챙겨 대화사 쪽으로 달아난다면, 그는 정말 속수무책일 터였다!

물론 손정연의 손에 있는 보물이 영수의 정원 내단과 비교할 수 없이 중요했지만, 위소의 손에 있는 정원 내단 역시 놓치고 싶지 않았다.

이 생각에 이르자 대호원은 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. «좋다, 그렇다면 내가 네 다섯 초식을 받아 주마.»

«좋습니다, 그럼 나갑니다!» 위소는 마음이 놓여 에너지 폭탄을 압축하는 데 박차를 가했다. 겉으로는 위소가 우물쭈물하며 초식을 펼치려는 듯 꾸미고 있었다.

«칠 거냐, 말 거냐?» 대호원은 위소가 좀처럼 손을 쓰지 않자 눈살을 찌푸리며 못마땅한 듯 물었다.

«칩니다, 좀 준비를 해야지요. 방금 그 맹렬한 일격도 당신을 어찌하지 못했으니, 이번엔 좀 더 준비해서 독한 초식을 만들어야겠습니다.» 위소가 말했다.

«빨리 해!» 대호원이 냉소를 내뱉었다. 독한 초식이라고? 그는 위소가 무엇을 꾸미는지 알 수 없었지만, 짐작하건대 위소는 자신이 방심한 틈을 타 한 방 먹이려는 것일 테다.

그러나 대호원은 속으로 비웃고 있었다. 천계 고수를 네가 기습하고 싶다고 기습할 수 있는 줄 아느냐?

«거의 다 됐습니다!» 위소가 말했다.

«……» 대호원은 어이가 없었다. 속으로 생각했다. 내가 귀찮은 걸 싫어하고, 네가 그 두 영수의 정원 내단을 챙겨 달아날까 두려워하지 않았다면, 내가 이딴 놀이나 하고 있겠냐!

그러나 위소는 여전히 그 자리에서 느긋하게 초식을 펼치려는 듯도 하고 아닌 듯도 하며, 도대체 무엇을 하는지 알 수 없었다.

손정연은 걱정이 되어 천뢰돼지를 시켜 대화사를 불러 올라와 돕게 하려 했지만, 대화사가 앞서 했던 말이 떠올라 그 계획을 접었다.

대화사가 그들과 함께 산에 올라올 수 있었다면 진작 함께 왔을 터였다. 그가 올라오지 않은 데에는 분명 어쩔 수 없는 사정이 있었을 테니, 손정연도 강요할 수 없었다. 그저 위소를 못내 걱정스레 바라보며 그가 도대체 무엇을 하려는 것인지 알 수 없었다.

위소는 지금 1분이라도 끌 수 있으면 끌어 보자는 심산이었다. 제11초식 광화권으로도 대호원을 어찌할 수 없다면, 그가 의지할 수 있는 것은 오직 진기 폭탄뿐이었다. 진기 폭탄은 위소가 수없이 써 먹은 비기였다. 상대가 무슨 계급의 고수든 그야말로 골탕을 먹여 주었다!

그러나 이 초식의 결점은 쓰는 데 시간이 아주 오래 걸린다는 것이었다. 적이 위소에게 시간을 주지 않는다면, 위소로서도 어쩔 도리가 없었다.

«끝났냐, 안 끝났냐? 더 이상 손을 쓰지 않으면 이 늙은이가 마음을 바꾸겠다!» 대호원은 위소가 무엇을 끌고 있는지 알 수 없었지만, 결국 참지 못하고 위소에게 소리쳤다.

«예, 곧 끝납니다.» 위소가 말했다. «선배 고수시니 저 같은 후배에게 준비할 시간쯤은 주셔야죠?»

«준비는 해도 좋다. 그런데 그 끝없는 준비로 무엇을 하려는 것이냐? 혹시 시간을 끌어 궁리를 하는 것은 아니겠지?» 대호원도 어리석지 않았다. 위소의 실력은 분명 지계 중기였고, 아무리 발버둥 쳐도 자신의 눈에는 풍랑을 일으키지 못할 터였다. 그러니 위소가 이 시점에 벌이는 행동은 다소 수상쩍었다.

«끝없는 건 아니고, 큰 초식을 한 번에 내질러야 해서 실력을 좀 회복하려는 겁니다.» 위소는 그렇게 말하고 일부러 잠시 말을 끊었다.

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