第2246章　すでに遅かった

ただ、この互角というのも相対的なものにすぎない。そう遠からず、天階怪漢は大護院に押さえ込まれるに違いない。

衛昭のその推測は、まもなく裏づけられた。しばらくの間は天階怪漢も負けはしないだろうが、敗れるのは時間の問題だった。

衛昭はエネルギー爆弾を圧縮する速度を速めざるをえなかった。全身の真気を集めて一つのエネルギー爆弾に圧縮できれば、その威力は恐るべきものになる。かつて馬柱と真っ向からやり合ったとき、自分の実力は今よりはるかに劣っていたが、それでも全身の力を爆発させたエネルギー爆弾は相当なものだった。今、全身のエネルギーを凝縮して作る爆弾となれば、その威力はさらに凄まじいはずだ。

この大護院と対する以上、衛昭も手加減するつもりはなかった。使えるものはいくらでも使う。自分の経脈を爆発で傷つけようと構わない。どうせ天雷豬がいるし、最悪、小火獅と母火獅も控えている。

たとえそれらが全部なくなっても、傷を癒やしてくれる「情人」の孫靜妍がいる。衛昭には後顧の憂いなどなかった。

自分に翻弄されて目を回す天階怪漢を見て、大護院は心中で冷笑した。いくら天階後期巔峰の実力者といっても、心智を失ってしまえば、結局は自分の手下敗将ではないか。

大護院の不意打ちは次々と決まり、天階怪漢は実力こそ高いものの、この時にはすでに少なからぬ傷を負い、動きがやや鈍くなっていた。とりわけ両脚は、何度も大護院の軟鞭に打たれていた。最初のうちはどうということもなかったが、回数を重ねるうちに脚を傷め、動きの速さは当然のように影響を受けた。

もっとも、衛昭は心配しながらも軽々しく手を出すわけにはいかなかった。彼のエネルギー爆弾はこれだけ時間をかけてもまだ半分しか圧縮できていない。今や自分は地階中期の使い手であり、全身の真気を一つに凝縮しようとすれば、必要な時間は以前よりずっと長くなるのだった。

だから衛昭は、天階怪漢が次々と痛手を負うのを、ただ見ていることしかできなかった。

「老瘋子、死んじまえ！」大護院は右手を一振りし、軟鞭が再び天階怪漢の両脚を薙ぎ払った。これこそ彼が見出した弱点なのだ。天階怪漢は武技を忘れており、戦い方にも章法がなく、もっぱら己の勇猛さに頼っている。だから両脚を傷つけ、あるいはへし折って動きを封じてしまえば、自分の目の前では屠られるだけの仔羊も同然だ。

天階怪漢も深く考えず、手にした黒い玄鉄棍で大護院の軟鞭を受け止めようとした。だが彼は知らなかった、大護院のそれは虚招にすぎず、軟鞭は黒い玄鉄棍と正面からぶつかることなく、ひらりと跳ね上がってその防御をかわすと、別の方向から彼の両脚を激しく打ちつけたのだった。

「怒海狂濤——第十二式！」

この一招に、大護院は十全の功力を注ぎ込んだ。体力を浪費してでも怒海狂濤の第十二式を催発したのである。天階初期の使い手として、武技の第十二式を催発できるのは大したことだ。だが彼の身分、あの場所の出であることを思えば、何ら不思議ではない。

「師父、危ない！」衛昭はその光景を見て思わず声を張り上げた。しかし、その喝はすでに遅かった。天階の使い手、たとえ天階初期の使い手であっても、その速さはどれほどか。衛昭が意図を察して声をかけた時点で、時すでに遅く、しかも天階怪漢の反応は鈍い。衛昭の声を聞いてから反応するまでに、また一瞬ためらってしまい、その結果、大護院の一撃をまともに食らった。

「どん！」

轟音が響き、天階怪漢の脚に血の霧が噴き出した。大護院の怒海狂濤の山をも押し流すような気勢は、遠く離れた衛昭にも及び、その狂暴で分厚い真気に薙がれ、衛昭は体勢を崩して尻もちをついた。

幸い衛昭は距離が遠く、大護院の那一招も天階怪漢に向けて放たれたものだったため、気勢の大半は天階怪漢に叩き込まれ、衛昭への影響はさほどでもなかった。

ただ、天階怪漢はそうもいかなかった。この一撃でその場に膝をつき、悔しさのこもった悲鳴と怒号をあげた。

「どうだ？　いい気持ちだろう、老瘋子、これはまだ始まりにすぎん！」大護院は一撃が決まると、自信は天まで届かんばかりだった。「たとえお前が天階後期巔峰の実力者だろうと、俺がじわじわと削り殺してやる。今の俺の体力なら、怒海狂濤の第十二式を少なくともあと五回は催発できる。お前にその五回が耐えられるか？」

「ふん！」天階怪漢は心智を損なっていても、仇敵を前に弱みは見せない。よろよろと立ち上がると、血気にはやるまま黒い玄鉄棍を振り回し、大護院の顔面めがけて打ちつけた。

この第十二式の武技は格を越えて催発するもので、途中にいくらか気を蓄える時間が必要だ。それがなければ、大護院はもう一発、怒海狂濤の第十二式を見舞って、この老瘋子を這い上がれぬほど打ちのめしてやりたいところだった。

「怒海狂濤——第十一式！」第十二式を続けて催発することはできなくとも、第十一式と組み合わせて放つことはできる。急と緩、それで十分に天階怪漢を殺せるのだ。

「ぱしっ……」

もともと傷を負い、下盤の定まらぬ天階怪漢の黒い玄鉄棍に、大護院の軟鞭が絡みついた。絡めて一振り、そのまま彼を吹き飛ばし、地面に激しく叩きつけた。

衛昭の胸中は焦燥の極みにあった。先の怒海狂濤第十二式こそが、この決闘の勝敗を分ける鍵だった。天階怪漢の両脚はすっかり打ちのめされ、まだどうにか立ち上がってはいるものの、衛昭の目には、それは無理に支えているにすぎず、おそらく脚の骨はとうにひび割れているに違いなかった。

このままでは、天階怪漢は数招ももちこたえられずに崩れ落ちるだろう。

考えてもみろ、両脚を失った使い手が、まだ使い手と呼べるだろうか。まともな天階後期巔峰の使い手なら他に手もあるだろうが、この心智に問題を抱えた天階怪漢は、脚を失えば、もはや打たれるだけに違いない。

しかし、衛昭がいかに焦ろうと、彼の真気エネルギー爆弾はまだ三分の二しか圧縮できておらず、残る三分の一が未完成だった。衛昭は軽々しく手を出すわけにはいかないし、出すこともできなかった。もしこの一撃が大護院に効かなければ、この「師徒」二人は本当にここで果ててしまう。

そう思うと、衛昭は一瞬ためらったが、それでも懐から小さな瓶を取り出し、中から丹薬を一粒あけて口に放り込んだ。

それは、隠世世家の峰会上で衛昭が隠藏唐家と交換した極限精力金丹だった。この金丹を服用すれば、内功心法の運転速度を最大限に速めることができる。

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