第2258章 またしても嵌められた
復讐は当然果たさねばならないが、必ずしも今回で片をつける必要はない。まず敵が誰なのかを突き止めるのだ。自分では敵わぬとあれば、師匠や大師兄たちに任せればいい。それでも駄目なら、上には長老や師叔、師伯たちがいる。いずれ復讐を果たすことはできる。
そう考えて、老六は烏龍浩特山脈に身を潜め、暗地里に敵の手がかりを探ることにした……
山の麓では、老十二が上古の飛禽からもたらされた知らせを受け取ると、思わず顔色を変えた！
彼も以前の老六と同じ考えだった。どれほど手強い敵であろうと、天階後期の絶頂期の実力を誇る老六が動けば、手に取るように片づくはずだと。だが、その老六が敵は強大だと言うのだから、彼とて油断はできない。
手にした資料を揉み潰して灰と化すと、老十二は塔甘鎬に言った。「下山する者を厳しく見張れ。怪しい者がいれば直ちに我に報せよ。勝手な真似は許さぬ！」
「はっ！」塔甘鎬はうなずいて応じた。
烏龍浩特山脈には、衛昭たち二人だけがいるわけではなかった。以前から多くの冒険者の一行が山に登っている。冒険者ギルドに属する者もいれば、他の家族や幫派に属する者もおり、さらには小勢力の採薬者たちもいた！
毎日のように正規の冒険者の一行が山に登っており、塔甘家族とてそれを止めることはできない。老六と老十二という二人の強力な使い手がいるとはいえ、彼らは明らかに実力を晒したくはなかったし、塔甘家族もまたわざと目立たぬようにしていたので、当然ながら妨害には出なかった。
幸い、探し求める二人は男女の一組で見分けやすい。男は英武、女は端麗——山の麓で見張る塔甘家族の召使いたちや護衛は、それぞれ一枚の似顔絵を手にしていた。絵はさほどそっくりというわけではないが、少なくとも一目で見分けることはできた。
山上では、衛昭と孫靜妍がしばらく休息をとったのちに立ち上がり、山脈の中央部を目指して再び進み始めた。
その時、衛昭の胸元の玉佩が突然、急激な警報を発した。天雷豬もまた異変を察したらしく、「キーキー」と大声で鳴き始めた！
だが、すべては遅かった。天から大きな網が降りてきて、衛昭と孫靜妍、そして天雷豬を覆い隠した！
衛昭はとっさに手を伸ばして網をめくろうとしたが、その大網はまるで生きているかのように急速に内側へと縮まり、彼と孫靜妍、天雷豬をちまきのようにきつく縛り上げてしまった……
………………松山市では、衛昭が去ってからの数日間、ひそかにいくつかの出来事が起きていた。
隠れ右家。
右盤虎は、衛昭から手に入れたあの資料を厳粛な面持ちで右震天に手渡した。右震天も気を緩めることなく、慌てて受け取った。「今度こそ確かなのだな。本物の錬丹師の心得筆記なのだろうな？」
「大伯父さん、確かです。錬丹師の心得筆記に間違いありません。人を騙すような代物ではなく、私もざっと目を通しましたが、得るところが大きかったです！」右盤虎はうなずいて言った。
「それならよい！」右盤虎はほっと胸をなで下ろした。「前回は衛昭に一杯食わされたが、今回はこちらが一杯食わせたわけだ。役にも立たぬ壊れた藥鼎で、白紙同然の錬丹師の心得筆記を手に入れたのだから、割のいい話だ！ ちょっと待っていろ、すぐにこれを爺さんに差し出してくる！」
「はい！」右盤虎はうなずいて傍らに腰を下ろし、しばらくして祖父がどのように褒賞してくれるのかを待った。
右震天も留まることなく、右盤虎から受け取った錬丹師の心得筆記を手に、まっすぐ右老爺子の部屋へと向かった。
「震天、あの品は見たか？ どうだった？」と右老爺子が尋ねた。
「まだ目を通しておりません。真っ先にこちらへ持って参りました！」右震天は気を緩めなかった。彼とて見たかったが、右老爺子が待っていることを承知していたので、のんびり時間を費やすなどできるはずもない。ただ、こう付け加えた。「右盤虎が少し目を通したそうで、確かに錬丹師の心得筆記で、得るところが大きかったと申しておりました！」
右老爺子はうなずき、右震天の手から錬丹師の筆記を受け取ると、微笑みを浮かべて頁をめくり始めた。だが、数頁も読まぬうちに、右老爺子の顔色がみるみるうちに変わっていった。頁をめくるごとにその顔はますます陰鬱になり、ついにはひどく険しいものとなった！
「父上、どうなさいました？ この錬丹師の心得筆記に、何か問題でも？」右震天も父の顔色の変化に気づき、不思議そうに尋ねた。
「この錬丹師の心得筆記は……玄丹門の錬丹師の心得筆記だ！」右老爺子はさらに数頁めくってから、ようやく確信をもって言った。
「何ですと？」右震天は眉をひそめた。「父上は……この錬丹師の心得筆記が玄丹門のものだと？」
「間違いない。私について来なさい！」右老爺子は最後にもう一度確かめる必要があると見えて、立ち上がると自らの書斎へと向かった。右震天も気を緩めることなく、右老爺子の後ろを慎重についていき、ともに書斎へと入った！
ここは一族の立入禁止の場所であった。この書斎には多くの貴重な丹方や錬丹に関する資料、さらにはいくつかの藥鼎や貴重な藥材などが収められており、ここはほとんど小さな宝物庫と言ってもよく、隠れ右家のすべての精髄が集められた場所であった。
右家の少主の後継者である右震天といえども、右老爺子の許しがなければ、ここへ半歩たりとも足を踏み入れることはできなかった。
書斎に入ると、右震天はあたりを見回すこともせず、ただうつむいて傍らに立っていた。心中では好奇心が渦巻いていたが、それを表に出すことはなかった。
一方、右老爺子は足早に一つの書棚の前へ行くと、そこから一冊の糸綴じの書を取り出した。表にはっきりと大きく「玄丹門錬丹心得筆記」と記されている。
取り出すとすぐに、右老爺子は待ちきれぬように頁をめくって照合し始めた。心の準備はできていたものの、この時、二冊のまったく同じ錬丹師の心得筆記を目の当たりにして、右老爺子の顔色はやはりひどく険しかった。まるで母親に死なれたかのようであった。もっとも、彼の母親はとうの昔に死んでいるので、また死なれたかのよう、というべきであろう。
「まったく同じだ！ まさか玄丹門の錬丹師の心得筆記と寸分違わぬとは！」右老爺子はあの糸綴じの書を元の場所に戻すと、手にした複写本を机の上にたたきつけ、歯ぎしりして怒った。「衛昭の小僧め、またしても一杯食わせおった！」
「これは……」右震天は錬丹師の心得筆記の中身を見てはいなかったが、右老爺子が同じだと言う以上、間違いなく同じなのだろう。彼とて苦笑するほかなかった。右家はまたしても衛昭に嵌められたのだ。だが、誰を恨めようか？
玄丹門の錬丹師の心得筆記は、右盤虎はおろか右震天すらほとんど目にしたことがなかった。ひとえに彼らの錬丹の実力が未熟なため、右老爺子は情報が漏れるのを避けて、ごく一部、彼らの力量で理解できる錬丹の心得だけを抜き出しては彼らに説いていたのだ。
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