第2300章　タガン老祖

考えてもみよ、当時の大護院とて衛昭のこの一撃を食らって血気が逆巻き、危うく傷を負いかけたのだ。ましてやタガン龍においておや。

「ああ——」衛昭は長く一声哮り、拉子に警告を発すると、己の身はすばやく遠方へと逃れ去っていった……

衛昭はタガン龍にもう一発拳をくれて息の根を止めてやろうと考えていた。だが、危険を感じたのだ。比類なき強大な危険を！　タガン龍との戦いは、きっとタガン一族の手練れを呼び寄せているに違いない。タガン鎬か、それともあの閉関中のタガン老祖か？

しかし誰であろうと、衛昭に敵うはずがない。ゆえに衛昭にできるのはただ一目散に逃げることだけ。今この瞬間、時間こそ命であり、たとえ〇・何秒であろうと逃走の先手を失う恐れがある。だから衛昭はタガン龍のことなど構わず、一目散に駆け出した！

その後の展開が衛昭の判断の正しさを証明した。衛昭の姿が消えた直後、もう一つの影が衛昭とタガン龍の戦いの場に現れたのだ。それはタガン一族が長年閉関を続ける天界の老祖――タガン干であった！

タガン干は天階中期の頂点に立つ手練れで、長年閉関して天階後期への突破を図っていた。ただ、今宵彼はタガン一族に戦いが起きたのを感じ取った。天階の手練れの精神感知力はきわめて強大である。それゆえ異変を察知し、慌てて閉関を解いて戦いの場へと駆けつけたのだ！

「龍児、わが曾孫！」タガン干は現場に着くや、地面に昏倒し血まみれのタガン龍を見て、たちまち肝を冷やした！　凶手が逃げたと分かっていながらも、追撃に踏み切れず、心はタガン龍の容態に引きつけられ、慌てて身をかがめてタガン龍のそばへ寄った！

「龍児、どうした？」タガン干はタガン龍を抱き起こし、悲憤の面持ちで手をタガン龍の経脈に当てた。当ててみると、タガン龍の経脈は乱れ切っており、相当な内傷を負っているのが明らかであった！

だがタガン龍は昏倒したまま、一言も発することができない。

拉子は衛昭とタガン龍がまさかやり合うとは思わず、心の中でついていないと呪った。普段ならこの時間、蔵書閣にはもう誰もいないはずなのに、今日に限って続けざまに二人もやって来て、しかもタガン龍まで自ら足を運ぶとは、まったく厄介なことになったものだ！

もちろん拉子は知る由もないが、たとえタガン龍が来なくとも、衛昭は自分から彼の厄介になりに行くつもりだったのだ。タガン龍がここへ来たのは、衛昭が彼に手を出すのをただ便利にしただけのことである。

拉子はこのとき逃げ出そうと思ったが、あえて逃げる気にはなれなかった。この場で立ち去るのは、タガン干に疑わせるだけではないか？

「誰だ、そこにいるのは？」拉子が思わぬことに、彼が逃げなかったにもかかわらず、タガン干に見つかってしまったのだ！　タガン干は炬火のような眼差しを拉子のいる方向へと向けた。

「老祖、私です、拉子です。タガン少爺に知らせに参ったのですが……こんな光景を目にして、肝が潰れてしまいまして……」拉子も愚かではない。すばやく機転を利かせて策を思いつき、蒼白な顔で歩み寄りながらこう言った。

「拉子？」タガン干はしばし考え込んだのち、うなずいた。「知っておる、お前はわが家の冒険者ギルドの責任者だな！」

「ああ、老祖が私を覚えていてくださるとは？　光栄の至りです……」拉子は慌てて嬉しそうな表情を作った。

「何を知らせに来たのだ？」タガン干は手を振って問うた。心の中では焦りを募らせながらも、自分ではタガン龍を救えないと分かっており、ただ大護院が知らせを受けて少しでも早く駆けつけてくれることを願うばかりであった。

「何があったのです？　おや？　父上、なぜここに？　タガン龍？　彼がどうしたというのですか？」現れたのはタガン龍の祖父タガン鎬であった。彼はこちらの物音を聞きつけて駆けつけたのだが、タガン干の腕に抱かれたタガン龍を見て驚いたのだ。

「タガン龍が何者かに打ち傷を負わされたのだ！」タガン干が言った。「早く大護院を呼んで診てもらうのだ！」

「大護院？」タガン鎬は一瞬きょとんとし、そうして父がこのところずっと閉関していて、家中の出来事を何も知らないのだと思い至った。そしてタガン鎬は閉関の邪魔を恐れて、大護院が死んだことを当然伝えていなかったのだ。このときばかりは苦笑するほかなかった。「大護院は死にました……父上、この件は追々ご説明いたします。タガン龍の傷は一刻を争いますゆえ！」

「家主、老祖、私がこれから大護院の師門の六先生と十二先生に知らせて、手助けを願ってまいりましょうか？」拉子はついに身を引ける絶好の口実を見つけた。

「うむ、早く行け！」タガン鎬も拉子を知っていたので、手を振って老十二たちへの伝達を急がせた。

タガン干は拉子が何の知らせを報告に来たのか問いただそうと思っていたが、タガン龍の傷のことを思うと、それは断念せざるを得ず、戻ってから改めて尋ねることにした。

拉子は大赦を得た心地で、悍馬車に飛び乗ると、アクセルを踏み込み、猛スピードでタガン一族の荘園を駆け出していった……

「いったいどうなっているのだ？　わしが閉関している間に、なぜ家中でこれほど多くの大事が起きた？　しかも敵がわがタガン一族の荘園にまで攻め込んでくるとは？」タガン干の口調は険しかった。「大護院ほどの手練れが死んだのか？　階級こそわしより下だが、実力はわしの上だ。それが死ぬとは？」

「はあ！」タガン鎬は父がこう問うてくることを察していた。心の中ではタガン龍の安否を気遣いながらも、この件は焦っても仕方がなく、あの場所の老十二と老六が戻ってきてこそ初めて打つ手があるのだと分かっていた。そこでこう言った。「ことの起こりは、以前タガン龍が山に上り、小火獅を契約霊獣として捕らえようとしたところからでして……」

そうしてタガン鎬は、これまでの出来事をタガン干に語り聞かせ始めた……

一方、拉子は車をタガン一族の外へと走らせると、たちまちほっと一息つき、電話を取り出して、まっすぐ二護院の番号を押した！　あの老六と老十二は携帯電話を持たず、飛禽霊獣という古めかしい方法で情報を伝えているが、二護院と三護院には携帯電話があるのだ！

もちろん、拉子は先ほど、二護院と三護院が老十二とともにすでに烏龍浩特山脈の範囲を離れており、電話が通じると言っていなかった。だがタガン干もタガン鎬もそれを知らず、まだ老十二たちが烏龍浩特山脈の麓にいると思い込んでいた。烏龍浩特山脈のあたりには天然の電波遮蔽があり、電話はかけられないが、瑞壘達鎮の中にはそのような制限はないのだ。

「もしもし？　拉子か？　何かあったのか？」二護院が電話に出た。彼はちょうど三護院、老十二とともに衛昭の行方を捜しているところだった！

「二護院、大変です。あの張乃礮がまさかわがタガン一族の荘園に戻ってきて、タガン少爺を打ち傷つけたのです。タガン少爺は重傷を負いました。どうか早く戻ってご覧ください！」拉子は衛昭がすでに逃げ去ったことは言わず、ただタガン龍が傷を負ったことだけを強調した。