第2566章　自ら出迎え

衛昭が初めて彼女の髪をセットしに連れて行った日の、あの強引で横暴な態度から、応子魚は少しずつ衛昭に惹かれていった。

だが彼女の想いは静かに芽生えたもので、それに気づいたときには、すでに陳曦が衛昭への好意を彼女に打ち明けていた。だから応子魚は姐妹から男を奪うような真似はできなかった。それは彼女の大姐頭としての性分に合わない。ゆえにこのことは、応子魚はただ黙って胸の内に秘めるしかなかった。

彼女はしばしば陳曦に知恵を貸していたが、それらはまた、自分の考えを陳曦の身の上で実現させていたにすぎないのではなかったか？

「老いぼれ、俺を無視してるんじゃねえか？」陳覇王は祝領頭と応子魚が旁若無人に語らうのを聞いて、たちまち腹が立った。何しろ彼は一つの街の地下の王、黒道の大物である。ここで無視されて、面白いはずがあろうか。

「ふん、小エビが、修練者の前で吠えるとはな？」祝領頭は冷笑を漏らし、平手を張り飛ばした。そして淡々と言った。「命までは取らん。お前の命は、林先生に決めてもらおう！」

修練者？陳覇王は大いに恐れ慄いた。それが、彼が気を失う前の最後の思いだった……彼の後ろ盾は隠れ樁家であり、修練者とは何者かも、修練者がどれほど恐ろしいかも当然知っていた。まさか目の前のこの老人が修練者だとは思いもしなかった……ではこいつはどこの勢力の者だ？ただ、陳覇王にはもう考える間もなく、そのまま昏倒した。

祝領頭もそのとき、衛昭の電話を繋いだ。「林先生、応小姐はご無事です、すべて平穏に。陳小覇は応小姐に玉を蹴り潰されました。陳覇王は銃を抜こうとしたので、私が体中の経脈と骨格を断ち、廃人にしてやりました」

「よくやった。俺は今、臨時の隠れ樁家へ向かっている。お前も彼らを連れて一緒に来い」衛昭はそれを聞いてほっと息をついた。祝領頭が応子魚についている以上、何の問題も起きないと分かってはいたが、結果を聞けばやはり胸の大石が下りた。

「隠れ樁家へ？」祝領頭は少したじろいだ。「林先生、そちらはまだ片付いていないのですか？我々は隠れ樁家に斬り込むのですか？」

その考えが浮かぶと、祝領頭は少しわくわくした。衛昭は隠れ樁家を血祭りに上げるつもりなのか？それはきっと熱い戦いになるに違いない。ただ、自分のこの実力で、衛昭のそばについて行って死ぬだけにならないだろうか？

「殺すだ何だ？」衛昭はそれを聞いて思わず笑った。「隠れ樁家はどうやら俺に天を仰ぐ意向があるらしい。まずは様子を見に行く」

「え？彼らは……」祝領頭も愚かではない。衛昭のその一言で、すぐに悟った。隠れ樁家は衛昭を領頭として仰ごうとしているのか？そこまで思い至って、祝領頭は少し苦い思いをした。なぜ隠れ韓家も隠れ皮家も、果ては隠れ樁家までもがこうも時勢に通じ、衛昭にすがることが唯一の活路だと心得ているのか？

しかし隠れ趙家は、なぜ死に急ごうとしているのか？衛昭と敵対して、一体何の得がある？そのうち衛昭が怒りに任せて、隠れ趙家ごと潰しに来るだけではないか！祝領頭はやややりきれなくなった。他家が衛昭にすがり、配下の者と衛昭が手を組むのは当然のこと。なのに自分はこそこそと動かねばならない。これは一体何事か！

「はは、そう悩むな」衛昭は祝領頭の小さな苛立ちを察して、笑って言った。「趙家には、ほら、趙奇壇がいるじゃないか」

「お？」祝領頭の目がたちまち輝いた。そうだ、趙奇壇がいるではないか！なぜ今まで気づかなかったのか。今度の玄丹門の試練で、もし趙奇壇が死ねばそれでおしまいだが、死ななかったら？

そこにさらに衛昭の後押しがあれば、趙奇壇は牛にならずにいられまい。そのとき、隠れ趙家はさぞ天翻地覆することだろう。下手をすれば分裂すらありうる……

「すぐにそちらへ向かいます！」祝領頭は深く息を吸い、自らの選択をした。実のところ選択の余地などなかった。死に急ぐ気はない彼は、衛昭の手下となるしかないのだった。

応子魚を伴い、陳小覇と陳覇王を手に提げて、祝領頭は先ほどまで自分たちが乗っていた車に乗り込み、臨市の方向へ疾駆していった。

衛昭は樁鳥銃の後に従って高速道路を降りて間もなく、別の、よく整備された平坦な道路に入った。ただこの道路の手前にも料金所に似た監視所があり、これは外部には営業しておらず、隠れ樁家を行き来する車両を検査し、通行を許可するためのものらしかった。

樁鳥銃が先導し、樁鳥砲も隣に座っている。二台の車はもちろん遮るものなく道路に入り、一路疾走して、まもなく一つの荘園にたどり着いた。この辺りの環境は隠れ趙家や韓家とよく似ていた。どうやら隠れ世家の各家庭の様式は、いずれも似通っているようだ。

樁鳥銃の電話を受けた樁老爺子は、早くから荘園の門で出迎えていた。衛昭の前では、彼には何ら取り繕うところもなかった。彼はたかだか地階後期頂点の実力を持つ使い手にすぎず、衛昭はというと地階中期頂点に達し、その実力はさらに格上を飛び越えて天階の使い手を一撃で仕留められるほど。彼にとって衛昭は、先輩のような存在だったのだ。

二台の車が前後して荘園の門前に停まると、樁老爺子は樁鳥銃には目もくれず、にこにこしながら衛昭のグランドチェロキーの前に歩み寄り、恭しくドアを開けてやり、笑って言った。「林先輩のご光臨、陋宅もこれで輝きを増すというもの、心より歓迎いたします！」

かつて、樁老爺子は隠世世家の峰会上でも、衛昭にかなりの反発を抱いていた。しかし時が移り、衛昭が天階を一撃で仕留める力量を持つと知ってからは、樁老爺子の心構えも切り替わり、以前の反発は畏怖と恭敬へと変わっていた。

そして今、隠れ樁家は衛昭の小弟となるかもしれない。これほど良い機会を前に、樁老爺子はいっそう慎重に振る舞い、いささかの手抜かりも許さなかった。

「はは、樁老爺子、ご丁寧に」衛昭は淡々と笑い、先輩という呼び方を受け入れた。修練者の坊市にいた頃、右老三は早くから彼を先輩と呼んでいたので、衛昭もすっかり慣れていた。

「林先輩、どうぞ！」衛昭が淡然としていればいるほど、樁老爺子は衛昭を並々ならぬ人物と感じた。ことわざにもある通り、あの金剛石がなければ陶磁器細工は請け負えぬ。衛昭が本当に優れていなければ、これほどの風格が備わるはずもない。

「待て、まず妹の様子を見せてもらおう」衛昭は手を振り、それから振り返って樁鳥銃のベンツのワゴン車のそばへ歩み寄り、後部座席から陳曦を抱き上げた。衛昭は陳曦が無事だととうに分かっていたし、樁鳥銃と樁鳥砲の兄弟が彼を欺けるはずもないと承知していたが、それでもこのとき念入りに確かめ、陳曦が本当に気を失っているだけだと分かって、ようやくほっと息をついた。

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