第2627章　温かい夕暮れ　上

「はは、それならいい。では楽しみに待っているよ」白領頭も本気にしていなかった。今日の韓静宜の傷は重かったが、白領頭は小十一による肉体的な責め苦を受けただけだと思っており、経脈が断たれたとは考えていなかった。だから衛昭が治したのは、小還丹や不思議な傷薬の類によるものだろうと推測し、それ以上深く考えることはなかった。

「もう遅いですし、私もそろそろ失礼します」衛昭は言った。「章力鉅錬丹師の心得ノートは、静静から直接あなたのメールアドレスに送らせますね」

「ああ、それは急ぎではない」白領頭は言った。「彼女はまず傷を癒すのが先決だ。ここ数日は学校に来なくてもいい。休暇をやろう」

衛昭はうなずいた。韓静宜の状態は彼が一番よく分かっている。今はもう何の問題もないと言っていい。だが、大げさなことを言うわけにもいかず、ただそう応じて腰を上げ、辞去した。

別荘の一階にある居間に下りると、関馨は白師娘とともにテレビを見ながら、衛昭と白領頭が下りてくるのを待っていた。二人を見るなり、関馨も白師娘も立ち上がった。

「小逸、もう帰るのかい？」白師娘が笑って尋ねた。

「はい、師娘、先に失礼します。また日を改めてお伺いします！」衛昭は言った。

「馨馨、衛昭を見送ってあげなさい」白領頭が関馨に言った。

「はい！」関馨はそれを聞いて嬉しくなり、興奮気味にうなずくと、小走りに衛昭のそばへ駆け寄った。まるで小鳥が人のそばに寄り添うように。

「ふふ……」白領頭は微笑んだ。以前は衛昭と関馨がうまくやっていけるか心配していたのだ。何しろ白領頭が生涯で最も嫌うのが、弟子同士の不仲だった。彼と玄塵の間がまさにそうであったから、自分の弟子たちのこととなればなおさら気にかけていた。今見る限り、衛昭と関馨の間に問題が起きることはまずないだろう。それが白領頭には何より嬉しかった。

衛昭とともに別荘を出ると、関馨はようやくほっと息をついた。「あなた……」

「お前……」思いがけず衛昭も同時に口を開いていた。衛昭は笑った。「先に言ってくれ」

「わたし……何を言おうとしたんだっけ？」関馨は少し緊張していた。長らく衛昭に会っていなかったので、以前のようには気軽に話せなくなっていた。

「じゃあ俺から言うよ。まさかお前が白老師の門下に入って、錬丹を学んでいるとは思わなかった！」衛昭は言った。「俺はてっきり、お前は医術を学んでいるものだとばかり……」

「わたしも驚いたよ。錬丹を学んでも、あなたの役には立てないだろうと思ってた。でも今を見ると、あなたも錬丹の術を研究してるんだね……」しかしそこまで言って、関馨はふと静静というあの娘のことを思い出した。彼女も錬丹師で、しかも二品錬丹師だという。それなら衛昭にとって、自分はそれほど大切な存在ではないのだろうか？

関馨の表情が変わったのを見て、衛昭は少し首をかしげた。どうしたのか分からず、「どうした？　どうして話すのをやめたんだ？」

「ううん、わたし、もっと頑張らなきゃって思ったの。今はまだ一品錬丹師だから、やっぱりあなたの役には立てないよね……」関馨は少し自嘲気味に言った。自分はやはり役立たずなのだと感じていた。

「一品錬丹師と二品錬丹師の違いなんて、実はそれほど重要じゃない。お前さえその気になれば、いつでも二品錬丹師にしてやれるよ！」衛昭は言った。

「え？　二品錬丹師になるには、少なくとも玄階修煉者じゃないと駄目でしょ？　わたしはまだ黄階で、まだまだ遠いんだ。だから二品丹薬を錬製しても、いつも失敗ばかり……」関馨は衛昭の言葉を不思議に思った。

「黄階後期の頂点か？」衛昭は関馨の実力を一目見て、うなずいた。「玄階まであと一歩だ。小聚気丹を一粒飲めば突破できる」

「わたしの実力が分かるの？」関馨は少し驚いたが、深くは考えず、白領頭が衛昭に話したのだろうと思った。彼女が気になったのは衛昭の後の言葉だった。「あ、思い出した。あなたのそばには二品錬丹師がいるんだったね。確かに、小聚気丹をいくつか錬ってわたしに飲ませてくれれば、地階初期の修煉者になれないこともない。その時は二品の薬鼎があれば、二品丹薬も大体錬製できるようになるだろうね」

「それはそうだ」衛昭はうなずいて笑った。「だが、そんな面倒なことはしなくていい。手を出して！」

「え？」関馨は一瞬ぽかんとし、顔が赤らんだ。衛昭は手を繋ごうとしているのだろうか？　そう思うと、関馨の心臓は思わず高鳴り、手のひらにも汗がにじんできた。それでも緊張と幸福を抱えながら、彼女は手を差し出し、衛昭が握ってくれるのを待った。

それは彼女が長く待ち望んでいた光景だった。まさか久しぶりの再会でそれが訪れるとは。この瞬間の鼓動、この瞬間の幸福が、関馨に、これまでの苦労は報われる価値があったのだと感じさせた。衛昭との別れは、より美しい再会のためだったのだと。

衛昭は関馨の様子を見て少し驚いたが、すぐに合点がいった。関馨は勘違いしているのだ！　衛昭は関馨に好感を持ってはいたが、王心妍とのことはまだ片付いていなかったし、何より久しぶりの再会でこんな突然のこと、衛昭にそこまでの考えがあるはずもなかった。

しかし関馨が勘違いしてしまった以上、衛昭も彼女の期待を打ち砕くに忍びず、まずは関馨の手を取ることにした。

関馨の緊張が伝わってきて、衛昭の心もなぜか跳ねた。心の底に押し込めていたあの想いが、少し寒く、しかしどこか温かなこの夜に、少しずつ湧き上がってきて、衛昭は関馨の手を強く握った。

向き合わねばならぬことは、結局は向き合わねばならない。手放せぬ人は、結局は手放せない。

衛昭は自分の未来がどうなるか分からなかったし、これからの道が険しいのか穏やかなのかも分からなかった。だが、その道のりには、きっと彼を忘れられなくさせる人々が寄り添っている……この瞬間、衛昭は多くのことに思い至った。

五曜門との実力差は依然として大きい。だが衛昭は、もう逃げはしなかった。

彼は忘れられない一人の少女のことを思い出し、かつての日々を思い出した。小凝は、今、元気にしているだろうか？

衛昭は感慨にふけった。自分がいつか、隠れ雨家をも含むすべての隠れ世家に軽々しく動くことを躊躇わせるほどの実力を持ち、さらには三つの隠れ世家までもが自分の小弟になるなど、どうしても想像もできなかったことだ。

実力の飛躍により、彼と彼女の間には、以前想像していたような越えがたい隔たりはもうなくなった。しかし数年後には、物も人も移ろい、昔のままではない。

雨氷の口から、衛昭は断片的に雨凝の消息をいくつか知ってはいたが、再び相まみえたとき、どんな状況になるのかは分からない。

あの頃の自分の逃避は、彼女に失望を与えたのだろうか？　人生がただ初めて会った時のままであれば、どんなによかっただろう。だが、当時の衛昭に、今の自分の高みが予想できたはずもない。隠れ世家の層は、もはや衛昭を脅かすことなどほとんどできないのだ。

衛昭のどこか悲しげな感情を感じ取って、関馨は不思議そうに衛昭を見つめた。なぜ彼の気分が一瞬で沈んだのか分からず、彼女は無意識に衛昭の手を握りしめた。

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