第2652章　目的を探る

一人の修練者にして一族の少家主候補という立場から、突如として無用の廃人、捨て駒へと転落したのだ。誰が経験しても、心地よいものではあるまい。

「いつの日か、か。もちろんだとも、何の問題もない！」趙奇兵はそれを聞いてほっと胸を撫で下ろし、快く承諾した。雨山に言われるまでもなく、いや雨山が言わずとも、趙奇兵はその実力を身につけた暁には衛昭を見逃すはずがなかった。

「よし、それなら私は危険を冒して、一度だけお前を助けよう。だが、事が済んだ後で私を売ることはならんぞ。責任はすべてお前自身が負うんだ！」雨山が言った。

「ああ、問題ない！」趙奇兵は考える間もなく承諾した。どうせ彼は力ずくで事に及んだ後、隠れ雨家と手の内を明かすことになるのだ。雨山を巻き込むより、自分一人で責任を負ったほうがよい。彼にとって結果は同じだが、雨山にとっては間違いなく災いとなるのだから。

「それなら、少し考えてみよう。ここ二、三日のうち、食事の後に雨凝を散歩に誘い出せるかどうか。そこへお前が手の者を連れてきて、我々をまとめて殴り倒し、雨凝をそのまま攫って行けば、お前の計画を実行できる。」雨山はそう言ったが、これは実のところ彼が以前から考えていた計画であった。もっとも、それを直接趙奇兵に持ちかければ、趙奇兵はきっと疑い、さらには隠れ雨家に彼の陰謀を告げ口しかねない。しかし趙奇九の一件から少しずつこの話題を引き出せば、唐突には映らないし、最後には趙奇兵のほうから求めてきたように見える。雨山はやむを得ず承諾したのだ、という形になるのだ。

「よし、そのときは前もって俺に知らせてくれ。ここから車で隠れ雨家まで行くには三時間以上かかるから、前もって準備しておかねばならん！」趙奇兵は頷いて言った。

「なら何を準備する必要がある？　今日そのままこちらへ来て、いつでも待っていればいいではないか？」雨山が言った。

「それもそうだな。ではすぐに向かう！」趙奇兵は慌てて応じた。

電話を切ると、趙奇兵の胸中は激しく高鳴った。この策は少々卑劣ではあるが、趙奇兵にしてみれば危険など微塵もなかった。彼は雨凝が継承者であることも、雨凝が隠れ雨家にとって、あの場所にとってどれほど重要であるかも知らなかった。だからこそ、雨山にちょっと煽てられて、やすやすと罠にかかってしまったのだ。

もし彼が、雨凝の背後にそんな驚天動地の勢力が控えていると知っていたなら、さぞ胆を潰していたことだろう。

だが世の常とはそういうもので、知らぬ者に怖れはない。趙奇兵は、雨凝と関係を持ってしまえば、たとえ雨老爺子がどれほど不本意でも、必ず自分の求婚を承諾するに違いないと考えていた。そして自分は隠れ趙家の未来の少家主、雨凝が嫁いできても損にはなるまい、と。

もっとも、趙奇兵も理性を失ってはいなかった。興奮が収まると、勝手に行動には移さず、趙老爺子の住まいを訪ねた。

「兵少、老家主をお訪ねですか？」綿老はにこやかに趙奇兵を見た。彼は碧老ほどの古株ではないから、碧老のように誰を支持すればその者が家主を継げる見込みがある、といった芸当はできない。綿老はあくまで自分の地位のために趙奇兵に取り入っていたのだ。

「ああ、綿老、爺様はおられるか？」趙奇兵は頷いて尋ねた。

「おられますよ。老家主はちょうど修練を終えられたところです。兵少はそのままお入りください。」綿老が言った。

「よし、綿老、礼を言う。」趙奇兵は頷くと、趙老爺子が修練する庭へと入っていった。

趙老爺子はちょうど修練を終えたところで、戸口の物音を聞きつけて声をかけた。「奇兵、お前の脚は折れたばかりではなかったか？　なぜそこらを歩き回っておる？」

「ああ、小還丹を服しましたので、爺様、もう大したことはありません。」趙奇兵は言った。「爺様、今日参りましたのは、ぜひお尋ねしたい重要なお話がありまして、実行可能かどうかご判断いただきたいのです……」

「ほう？　何事だ、話してみよ。」趙老爺子は趙奇兵に続きを促した。

「実はこうなのです……」趙奇兵は、趙奇九がまさに犬も食わぬほどの幸運で十万年の天材地宝を見つけ、修練用の丹薬を手に入れたこと、さらに隠れ雨家の支持を得たいこと、雨凝に力ずくで事に及ぼうと考えていることを、洗いざらい趙老爺子に打ち明けた。

「何だと？　趙奇九が天階に挑んでおるのか？」趙老爺子は心中はっと驚いた。趙奇九にそのような奇遇があろうとは、夢にも思わなかった。まさに想定外の出来事である！　この瞬間、彼は少し後悔し始めていた。趙奇壇に対してあのような扱いをするべきではなかった、と。もし趙奇兵を見限って趙奇壇を後押ししていたなら、隠れ趙家には今後天階の使い手が二人も揃うことになったのに！

しかし、そうなると趙奇兵に少々申し訳がない。何しろ自分の天階は趙奇兵がもたらしたものだ。それに事ここに至っては、引いた弓に戻る矢はなく、隠れ趙家はすでに趙奇壇を玄丹門の試練に参加登録させてしまった。今さら翻すこともできず、ただひたすら間違った道を突き進むほかなかった。

ゆえに、今の急務は隠れ雨家を趙奇兵の戦車にくくりつけることだ。隠れ雨家さえ趙奇兵を支持すれば、趙奇九が天階の使い手であっても無駄である。雨家には天階の使い手が二人もおり、そのうち一人は天階初期の絶頂に達している。趙奇九とて大した波風は立てられまい。

だから、趙奇兵が後に語った雨凝に力ずくで事に及ぶという策について、趙老爺子は趙家の名声によろしくないとは思ったものの、利益の面から見れば、やってもよいと考えた。

趙光印と雨小斤の婚姻によって、隠れ趙家はここ数年、少なからぬ利益を得てきた。かつての隠れ趙家には天階の使い手がおらず、隠れ世家の水準ではせいぜい末流、隠れ韓家より少しましな程度にすぎなかった。

しかし雨家の後ろ盾を得てから、趙家の地位は徐々に上がっていった。そして今、趙老爺子も天階の使い手となったとはいえ、隠れ雨家と比べれば、隠れ趙家はいまだはるかに弱い。

聚気丹の一件で、趙家と雨家の関係は氷点まで下がった。もし趙奇兵が佳人を射止めることができれば、両家は再び和睦する。これは隠れ趙家にとって、この上ない慶事であった。

ただ一つ趙老爺子が気にかかったのは、雨山の目的であった。老人は経験を積んで抜け目ない。雨山がそう好意的に趙奇兵へ情報を伝えたこと、しかもこれほど親切に手を貸すことを、素直には信じられなかった。どうにも現実味に欠ける！

「雨山が、そう言ったのか？　どうにも彼の目的は一筋縄ではいかぬ気がするのだがな。」趙老爺子は言った。「彼が趙奇九のことを教えに来たのは、いかにも怪しい。彼とお前は以前まったく面識がなく、一度会ったきりではないか。もしお前の立場だったら、そんなことをするか？」

「しません……」趙奇兵はためらいがちに首を振った。そしてまた言った。「ですが、それは今の私なら、です。もし以前の私で、他の隠れ世家の少家主に取り入る機会があったなら、きっと同じように情報を伝えに行ったでしょう……」

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