제2652장 분석 목적

수행자이자 가문의 소가주 경쟁자라는 신분에서 단숨에 폐인과 버림받은 자식으로 전락했으니, 누구라도 편치 않을 일이었다.

»훗날이면, 그야 물론 문제없지!« 조기병은 듣고 나서 안도의 숨을 내쉬며 흔쾌히 응낙했다. 우산이 굳이 말하지 않아도, 아니 우산이 입을 열지 않았더라도 조기병은 이런 실력을 갖추고서 위소를 그냥 놓아둘 사람이 아니었다.

»좋아, 그럼 내가 위험을 무릅쓰고 너를 한 번 돕지. 하지만 일이 끝난 뒤에 나를 끌어들이면 안 된다. 책임은 전부 네가 혼자 뒤집어써야 해!« 하고 우산이 말했다.

»그래, 문제없어!« 조기병은 생각할 것도 없이 동의했다. 어차피 그는 무력으로 밀어붙인 뒤에는 우 가문과 판을 깰 작정이었으니, 우산을 끌어들이느니 차라리 혼자 책임을 지는 편이 나았다. 그에게는 결과가 똑같았지만 우산에게는 분명 우산을 해치는 일이었다.

»그렇다면 내가 방법을 좀 궁리해 보지. 이틀 안에 식사 후에 우응을 산책하자고 데리고 나갈 수 있을지 봐서, 그때 네가 사람들을 데리고 와서 우리를 모두 기절시킨 다음 우응을 그대로 납치해 가면 네 계획을 실행할 수 있어.« 우산이 말했다. 사실 이는 그가 전부터 생각해 두었던 계획이었지만, 만약 그가 직접 조기병을 찾아가 이렇게 말했다면 조기병은 분명 의심했을 것이고, 심지어 우 가문에 그의 음모를 고발했을지도 몰랐다. 그러나 그는 조기구의 이야기에서부터 완만하게 이 화제를 끌어냈으므로 그렇게 어색하지 않았고, 마지막에는 조기병이 먼저 요구한 것처럼 보이게 해서 우산은 어쩔 수 없이 응낙한 것처럼 보였다.

»좋아, 그때 미리 나한테 말해 줘. 내가 있는 데서 차로 숨은 우 가문까지 가려면 세 시간 넘게 걸리니까, 나도 미리 준비를 해야 해!« 조기병이 고개를 끄덕이며 말했다.

»그럼 뭘 또 준비해? 오늘 이쪽으로 넘어와서 그냥 기다리고 있으면 얼마나 좋아?« 하고 우산이 말했다.

»그것도 좋겠군, 그럼 내가 당장 갈게!« 조기병이 서둘러 응했다.

전화를 끊고 나서 조기병의 마음은 이루 말할 수 없이 들떠 있었다. 이 수법이 다소 비열하기는 했지만, 조기병이 보기에는 위험성이라고는 조금도 없었다. 우응이 전승자라는 사실도, 우응이 우 가문과 그곳에 얼마나 중요한 존재인지도 알지 못했기에 그는 우산의 감언에 홀린 채 덫에 걸리고 만 것이었다.

만약 우응의 배후에 그런 경천동지할 세력이 있다는 걸 알았다면, 그는 아마 간담이 서늘해졌을 것이다.

그러나 세상일은 대개 그렇듯, 모르는 자는 두려움이 없다. 조기병은 우응과 이미 돌이킬 수 없는 사이가 되고 나면 우 노인이 아무리 내키지 않아도 그의 청혼을 반드시 받아들일 수밖에 없으리라 여겼고, 자기야말로 어쨌든 숨은 조 가문의 미래 소가주이니 우응이 시집오는 것도 손해는 아니라 여겼다.

다만 조기병은 아직 이성을 잃지 않았다. 흥분이 가라앉은 뒤에도 멋대로 행동하지 않고 조 노인의 처소로 찾아갔다.

»병소, 노가주를 찾으러 오셨습니까?« 면로가 미소를 띠고 조기병을 바라보았다. 그는 벽로만큼 경력이 깊지 않았으니, 벽로처럼 누구를 지지하면 그 사람이 가주를 계승할 희망이 보이는 그런 경지일 수 없었고, 면로는 자신의 지위를 위해 조기병에게 아첨하고 있는 것이다.

»그래, 면로. 우리 할아버지 계세요?« 조기병이 고개를 끄덕이며 물었다.

»계십니다. 노가주께서 방금 수련을 마치셨으니 병소께서는 바로 들어가셔도 됩니다.« 면로가 말했다.

»좋아, 면로, 고맙네.« 조기병은 고개를 끄덕이고는 조 노인이 수련하는 정원으로 들어갔다.

조 노인은 방금 수련을 마쳤는데, 문밖의 인기척을 듣고 입을 열었다. »기병, 네 다리가 방금 부러졌다며? 어찌 아직도 돌아다니느냐?«

»아, 저 소환단을 복용했습니다, 할아버지. 이제 별일 없습니다.« 조기병이 말했다. »할아버지, 제가 온 것은 중요한 일 하나를 여쭙고 싶어서입니다. 한번 보시고 실행할 만한지 봐 주십시오……«

»오? 무슨 일이냐, 말해 보아라.« 조 노인이 조기병에게 계속하라고 눈짓했다.

»일은 이렇습니다……« 조기병은 조기구가 하늘 같은 행운을 만나 십만 년 천재지보를 찾아냈고 수련 단약까지 얻은 일, 그리고 우 가문의 지지를 얻어 우응과 무력으로 밀어붙이려는 일을 전부 조 노인에게 털어놓았다.

»뭐? 네 말은 조기구가 지금 천계를 향해 돌파하고 있다는 거냐?« 조 노인은 마음속으로 깜짝 놀랐다. 조기구에게 그런 기연이 있을 줄은 꿈에도 생각하지 못했으니, 이는 그가 전혀 예상하지 못한 일이었다! 그 순간 그는 다소 후회하기까지 했다. 조기단을 그렇게 대하지 말았어야 했는데, 만약 조기병을 포기하고 조기단을 지원했다면 숨은 조 가문에는 앞으로 천계 고수 두 명이 있게 되었을 것이다!

그러나 그러면 조기병에게 다소 미안한 일이었다. 어쨌든 자기 자신의 천계는 조기병이 안겨준 것이었고, 게다가 일이 이미 이렇게 된 이상 활을 쏘았으니 돌아갈 화살은 없었다. 숨은 조 가문은 이미 조기단을 현단문의 시련에 추천해 등록했으니 후회하려야 할 수 없었고, 그저 이를 악물고 잘못된 길을 계속 걸어가는 수밖에 없었다!

그러므로 지금 당면한 급선무는 숨은 우 가문을 조기병의 전차에 묶어 두는 일이었다. 숨은 우 가문만 조기병을 지지한다면 조기구가 천계 고수라 한들 소용없었다. 우 가문에는 무려 천계 고수가 둘 있었고, 그중 하나는 천계 초기 정점이었으니 조기구도 절대 풍파를 일으킬 수 없을 터였다.

그래서 조기병이 뒤에 말한 우응과 무력으로 밀어붙이겠다는 것에 대해, 조 노인은 조 가문의 명성에 그리 좋지 않다고 여겼으면서도 이익의 각도에서 보면 그래도 해 볼 만한 일이었다.

조광인과 우소근의 혼인으로 숨은 조 가문은 이 몇 년간 적지 않은 이익을 얻었다. 예전의 숨은 조 가문에는 천계 고수가 없었기에 숨은 세가의 층면에서는 말류에 속했고, 숨은 한 가문보다 조금 나은 정도에 지나지 않았다.

그러나 우 가문의 도움을 받은 뒤에야 조 가문의 지위는 차츰 높아졌고, 지금 조 노인도 천계 고수가 되었지만 숨은 우 가문에 비하면 숨은 조 가문은 여전히 훨씬 약했다.

취기단 일로 조 가문과 우 가문의 관계는 빙점으로 떨어졌으니, 만약 조기병이 미인을 품에 안고 돌아올 수 있다면 두 가문은 다시 화해하게 될 터였고, 이는 숨은 조 가문에 대단히 좋은 일이었다.

유일하게 조 노인이 걱정하는 것은 우산의 목적이었다. 조 노인은 나이가 들수록 정해진다는 말대로 노회했으니, 우산이 그렇게 착한 마음으로 조기병에게 정보를 알려 주고 그렇게 착한 마음으로 도와주리라고는 믿지 않았다. 이는 다소 현실성이 없었다!

»우산이, 그 녀석이 그렇게 말하던가? 나는 영 그 녀석의 목적이 그리 순수하지 않은 것 같구나!« 조 노인이 말했다. »그 녀석이 너에게 조기구의 일을 귀띔한 것은 심상치 않은 냄새가 풍긴다. 그 녀석은 너와 예전에 전혀 알지 못했고 한 번 만났을 뿐이니, 만약 네 처지라면 그런 짓을 하겠느냐?«

»저는 안 할 겁니다……« 조기병은 망설이며 고개를 저었고, 이내 다시 말했다. »하지만 지금의 저라면 안 하겠지만, 예전의 저라면 다른 숨은 세가의 소가주를 환심살 기회가 있다면 저도 분명 귀띔을 했을 겁니다……«

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