第2700章　リュックの中には何が入っている？

「別に今日中に食べ終わるなんて言ってないわよ。残りは明日も食べるし、明後日も食べる。毎日食べて、毎月食べて、そのうち食べ終わるわよ」郁小可は気にも留めぬ様子でそう言うと、店主に手を振った。「おじさん、大盛りの刀削麺を二つ！」

「はいよ、肉と卵は入れますか？」と店主が尋ねる。

「いらない」と郁小可は首を振った。

「付け合わせは？」と店主。

「それもいらない」と郁小可は断った。

「ここの付け合わせ、なかなか良さそうだぞ。一つ頼んでみないか？」衛昭はそこの付け合わせを見た。出来がなかなか良く、とりわけ和え物が出色で、赤い辣油が食欲をそそった。

「いらない、美味しくないもの」と郁小可は言った。

「じゃあ、俺が一つ頼んで自分で食べる、というのは？」と衛昭。

「自分で食べるなら、あなたが私におごる分には入らないわよ」と郁小可。

「よし、自分の分は自分で払う」衛昭は郁小可がケチなのを察して、笑いながら立ち上がり、店主に付け合わせを二皿盛らせた。それから店主に金を渡し、ついでに先ほどの麺二杯の代金もまとめて払ってしまった。

付け合わせと刀削麺はほとんど同時にテーブルに並んだ。郁小可は箸を取ると、遠慮なく付け合わせを食べ始め、麺を口にする間もなく、卓上の付け合わせを一皿たいらげてしまった！

「美味しくないって言ったんじゃなかったのか？」衛昭は郁小可のむさぼるような食べっぷりに汗をかきながらも、どこか胸が痛んだ。今の郁小可は、一度に扱う資金が千万単位になっているというのに、食事の様子を見ると、普段もろくなものを食べていないのだろう。でなければ、ここまでむさぼるようには食べまい。

「ええ、普段のは美味しくないけど、今日のはなかなか美味しいわ。まさか、私が食べすぎるからおごりたくないなんて思ってないでしょうね？　じゃあ帰るわよ？」郁小可は衛昭を一瞥し、顔色ひとつ変えずに言った。

「じゃあ、食べなさいよ……」衛昭は呵呵と笑い、店主に付け合わせをもう二皿頼もうとしたが、郁小可に睨まれた！

「そんなに頼んだら、食べきれずに無駄になるでしょう？」郁小可は店主を制し、一皿だけ追加させた。

「チチ……」天雷猪が飯の匂いを嗅ぎつけて鳴き始めた。この子豚も衛昭と長く暮らすうちに人間の食べ物を口にするようになっていた。何しろその修練の真気はすべて衛昭から得ており、もう天材地宝を食べる必要もない。では普段何を食べるかといえば、人間の飯も一緒に少し食べるようになり、それがどうやら病みつきになったらしい。豚肉は食べないまでも、犬肉まで食べたため、威武将軍に一発殴られてからようやくおとなしくなった。

衛昭は眉をひそめ、ぎくりとした！　この天雷猪は本当に厄介を起こす。こんな時に鳴くとは何事だ？　郁小可に自分がいるのを気づかせるつもりか？

案の定、郁小可も先ほどの「チチ」という声を聞き、怪訝そうに衛昭を一瞥した。「あなたのリュックの中、何が入ってるの？　どうして奇妙な声がするの？」

「ああ、空気で膨らませる玩具さ」衛昭はとっさにそう言い、拳を挙げて鞄を二度叩いた。天雷猪は痛みに「チチ」とまた二声鳴いたが、今度はおとなしくして、むやみに鳴こうとはしなかった。

「空気で膨らませる玩具？」郁小可は一瞬ぽかんとし、勘違いして、あの空気人形のことだと思い込んだ。鼻で笑って言う。「ほんと、気持ち悪い！」

彼女が邪推するのも無理はない。衛昭もいい年をした大人だ。子供が遊ぶ膨らませる玩具を買うはずもなく、彼が遊べるものといえば、あの空気人形しかない。しかも声まで出す空気人形……そこで郁小可は「チチ」という鳴き声を、男を誘惑するあの人形の声だと自然に思い込んだのだ！

まったく耻知らず。空気人形が「チチ」なんて言うものかしら。

「？？？」衛昭は郁小可に理不尽に罵られて、わけが分からなかった。リュックの中に膨らませる玩具があるくらいで、どうして気持ち悪いことになるのだ？

だが郁小可が衛昭に説明するはずもなく、彼女はさっさと食べ終えて衛昭と別れたかった。今回の誘いは十中八九、衛昭が暇つぶしに適当な口実をつけて自分を食事に誘っただけだと分かっている。孤児院の発展計画を話すためなどでは断じてない。それでも郁小可は慎重な態度を崩さず、尋ねた。「衛昭、孤児院の発展計画を話すんじゃなかったの？」

「ああ、孤児院の発展計画か……」衛昭はうなずいた。この件は確かに真剣に考えていたし、郁小可を騙すつもりでもなかった。「今、孤児院の子供がどんどん増えている。彼らを学校に通わせることを考えたことはないか？」

「学校に通わせる？」郁小可は一瞬ぽかんとし、衛昭の言葉に思い出の世界へ引き込まれた……学校に通うこと。孤児院の子供にとって、それはどれほど手の届かぬ憧れだったろう。かつて郁小可も、学校に通える子供たちを羡んだ。だが、孤児院にはその条件がなく、学費を払うことなどできないと知っていた。だからこの思いは郁小可の胸の内にしまい込んだまま、院長先生にも一度も口にしたことがなかった。

しかし今、衛昭がそれを口にしたことで、郁小可は孤児院の子供たちの未来を深く考えざるを得なくなった！　以前、子供が少なかった頃は、子供が大きくなれば孤児院の仕事を担った。郁小可や小肯のように孤児院の職員となり、自分たちの青春を他の子供たちに捧げてきたのだ！

それが悪いわけではない。ただ今は孤児院の子供が増え、これから育つ子供はますます増えるに違いない。孤児院がそんな人材を必要とすることはないだろう。ならば、そうした子供たちは何をして生きていくのか？

この子供たちの中には、先天性の病を抱える者も少なくない。たとえ治癒しても、体は普通の子供よりずっと弱い。知識も教養も一技の長もなく、体まで弱ければ、社会に出て何ができるというのか？

工事現場でレンガ運びの仕事すら、誰も雇ってくれないだろう。現場でレンガを運ぶには経験と屈強な体が必要で、この子供たちには到底務まらない！

そうなると、この子供たちはどう生きていくのか？　孤児院が一生面倒を見るわけにもいかない。今の孤児院の出費はすでにかなり厳しい。この子供たちを一生養うなど、冗談もいいところだ。郁小可は衛昭にそう指摘されて初めて、遠い未来を考えるようになった。

「そうだ。この子供たちが、まさかお前のように大人になって泥棒になるわけにはいかないだろう？　お前だって、そうなってほしくはないだろう？」と衛昭は尋ねた。

「私……あなた、私を見下してるの？」郁小可は衛昭を睨みつけた。

「いや、見下してたら飯に誘ったりしないさ」と衛昭は言った。「実はこういう話をしたのは、お前に早く楽になってもらいたかったからだ。女は疲れすぎると老ける。早くから黄脸婆になるのは見たくないんでな」

「あなたに何の関係があるのよ？」郁小可は悔しさに歯ぎしりした。話は巡り巡ってまた元に戻る。真面目な話を二言したかと思えば、またしても取り留めのない話だ。「用があるなら用件だけ言いなさいよ！」

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