第2838章 不運な魔八
衛昭は、自分がすでに力尽きてこれ以上武技を催発できないと説明しようとした。だが顔を上げた瞬間、魔八が安全地帯の入口から慌てて駆けてくるのが見え、口まで出かかった言葉を飲み込んでしまった。
魔八の実力も侮れぬものがあり、馮詩篇や李辭霸のいずれよりも高い。二人がかりでも勝算はおぼつかない。まして衛昭は魔八が自分に手を出すのではと危ぶんでいたので、それ以上は何も言わなかった。
「砲哥、どうしたんだ？」魔八は衛昭の置かれた状況を推し量る余裕などなく、その心はすべて張乃礮に向いていた。張乃礮がこれほど深手を負っているのを見て、たちまち気が気でなくなった。
実のところ、衛昭と張乃礮のやり取りは、衛昭が三度武技を催発したとはいえ、すべて電光石火の間の出来事だった。あまりに速く、瞬く間に張乃礮は地に倒れており、魔八が反応する間もなく戦いは終わっていた。
「小還丹だ……」張乃礮が魔八に言った。
「ああ、砲哥」魔八は慌てて小還丹を一粒取り出すと張乃礮の口に放り込み、張乃礮は目を閉じて地に座し、盤膝のまま丹薬の薬性を化解し始めた。
衛昭は思わず心の中で惜しいと呟いた。魔八が出てきた以上、馮詩篇と李辭霸が張乃礮を仕留められる可能性は低くなった。二人が命がけで魔八を食い止め、その隙に葛仙と趙奇壇が張乃礮を不意打ちするのでなければ無理だろう。
しかしそうなれば、馮詩篇か李辭霸のどちらかが犠牲になる恐れがある。明日複明日教派のような主を守ることに懸命な弟子たちにとって、命を懸けることは厭わぬところだ。魔八が命を懸ければ、その爆発力もまた強大である。
そのうえ衛昭には、自分の考えを趙奇壇たちに伝える機会もなかった。真気凝音の小細工を弄する体力はもう残っていないし、その小細工とても、天階中期の使い手である魔八を誤魔化しきれるものではあるまい。
張乃礮が運功して丹薬を化解し傷を癒す一方、衛昭もまた暇にはしていなかった。軒轅馭龍訣の第二層を素早く巡らせ、先に費やした体力と真気を回復させていた。
そのころ、馮詩篇たちは衛昭がその場に立ち止まったまま動かず、顔色もいくらか蒼白なのを見て、ようやく合点がいった。衛昭は先ほど立て続けに三度も武技を催発し、おそらく体力と真気を使い果たしたために、自分たちに張乃礮を仕留めさせようとしたのだと。そして思わず密かに悔やんだ。
機会は瞬く間に過ぎ去り、今は魔八が来てしまった。手を出そうにも出せない。
この刻、魔八は警戒して張乃礮のそばに立ち護法している。馮詩篇と李辭霸の二人には共に戦う経験もなく、まず魔八を制してから張乃礮に手を下すなど、もはや不可能に近いことだった。
そこで馮詩篇と李辭霸も魔八に倣い、衛昭の前に立った。衛昭が体力と真気を回復するあいだ、二人は衛昭を護法することにしたのだ。
かくして安全地帯の手前に、奇妙な光景が現れた。二組の者がそれぞれ護法に就きながら、いずれも兵を動かさず、互いに睨み合ったまま、誰ひとり口を利かない。
天雷猪は遠く離れて身を隠し、付近に霊獣が近づいてこないか見張っていた。だが幸いなことに、衛昭が体力と真気を回復し、張乃礮が傷を癒す半刻のあいだ、何事もなく平穏に過ぎた。
「衛昭……お前、中品金蟬内衣を着ているな！」張乃礮は濁った息を一口吐き出して、衛昭に言った。
傷を癒す半刻のあいだ、張乃礮もまた、なぜ衛昭に何の変わりもないのかを絶えず考え続けていた。道理からいえばあり得ぬことだ。衛昭がどうして百分の二百四十もの跳ね返り損傷に耐えられようか。あまりに現実離れしている。
だが、張乃礮は知恵を絞りに絞った末、ついにひとつの可能性に行き着いた。先の鍾永亮の中品金蟬内衣を、衛昭が身にまとっているのだと！ その可能性を思いついた瞬間、張乃礮は思わず哭くに哭けず笑うに笑えぬ心地になった。
衛昭は地階の使い手であり、跳ね返る真気も当然ながら地階の真気だ。威力は強大とはいえ、どれほど強大であろうとやはり地階である。ゆえにどうあろうと、中品金蟬内衣は見事に防いでくれる。しかもその内衣は、よりにもよって鍾永亮が衛昭に「贈った」ものときている。今回の張乃礮の敗けは、まったくもってあまりに不運だった。
「どうやらお前も馬鹿ではないようだな」衛昭は張乃礮が回復したのを見て、軒轅馭龍訣第二層の巡行を止めた。体力と真気は完全には戻っていないものの、七分どころか八分がたは回復していた。
「むしろ俺が見落としていたのだ」張乃礮は衛昭をじっと見つめた。傷は回復したばかりで、まだ完全に癒えたわけではない。もし衛昭が体力と真気を取り戻し、もう一度先ほどの武技を三度浴びせてきたら、自分は本当に死んでしまう！
「鍾永亮が恨めしいか？」衛昭は笑って問うた。
「ふん、衛昭、そう得意になるな。お前を殺すなど俺には造作もないことだ」張乃礮は冷笑したが、どこか虚勢を張っている風だった。
「そうか？ 狂火八卦掌――第八式！」衛昭は再び狂火八卦掌を催発し、張乃礮へと打ち込んだ！ だが、今度の衛昭が放ったのは第八式であり、先ほどの第七式ではなかった！
実のところ、衛昭が第八式の狂火八卦掌を放った理由は、今回の真の狙いが魔八にあったからだ。張乃礮へ打ち込むのは、ただの見せかけに過ぎない！
魔八を排除しなければ、それは始終隐患となる。衛昭が張乃礮に深手を負わせたところで、魔八がいれば馮詩篇と李辭霸に仕留めさせることなどできはしない。そうなれば結果は、自分と張乃礮の堂々巡りだ。自分が打ち傷つけ、彼が癒し、自分が体力と真気を回復し、また打ち傷つける。これを繰り返しては、試煉が終わるまで待っても何の成果も得られぬだろう。
魔八を始末してこそ、衛昭が張乃礮を深手に追い込んだあと、馮詩篇たちが手を合わせて張乃礮を仕留める機会を作り出せるのだ！
例の暗夜宮の付き添いの弟子二人はといえば、今ごろどこに身を隠しているのかも分からぬ有様で、問題にもならない。二人は衛昭が張乃礮を傷つけられるのを見て、衛昭が手強い相手だと悟り、どちらにも角を立てぬよう、さっさと隠れてしまったのだ。
こうした風見鶏のような者どもを、衛昭はもとより気にも留めていなかった。張乃礮と魔八を排除しさえすれば、彼らがおとなしく従わぬはずがない。
張乃礮は両目を見開き、神色緊張して、まさに大敵を迎えるがごとくであった。これまで試煉のなかで、天階後期の頂点の実力を持つ修煉者を前にしても、談笑自若として少しも緊張など覚えなかった彼が、今は大きな重圧を感じている！
衛昭は中品金蟬内衣を身にまとっている。衛昭の地階後期の実力が、かえって勝敗を決する鍵となったのだ。もし衛昭が天階の使い手であれば、張乃礮も恐れはしなかった。だが今の衛昭は地階であり、どう打たれようと傷を負うのは張乃礮ばかりで、衛昭には何の痛痒もない。この状況が続くのを避けるため、張乃礮は再び己の究極の招数――必殺技を催発することを決意するほかなかった！
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