第2876章 彼らを包囲せよ
「おお、どうも」張乃礮は去勢された身だ。佳人にはほとんど興味がない。彼の目には、美女など赤黒い骸骨と変わりはしない。天嬋は美しかったが、張乃礮は軽く会釈しただけで、すぐに視線を衛昭へと戻した。
天嬋は己の実力を見せることはしなかったし、張乃礮も彼女が天階後期の絶頂に達した手練れだとは想像もしていなかった。傷を負ったところを衛昭に救われたのだから、張乃礮にしてみれば、天嬋は小玄階にすぎない。
張乃礮は口数が少なく、天嬋はなおさら気楽だった。話が多ければ、衛昭に綻びを見抜かれる恐れがある。
「そうだ、お前のあの霊獣、他の霊獣と話ができるんじゃないか？」張乃礮は少し躊躇してから、衛昭に言った。「道中で出くわす霊獣と交渉させればいい。飴と鞭を使い分けてな。道を譲るなら互いに波風を立てず、俺を襲おうものなら、一つにはダメージを跳ね返せるし、二つには吸蜂神功で奴らの体力と真気を吸い尽くし、吸い殺してやる！」
「ほう？ お前、吸えるのか。すっかり忘れていたよ。なら、道中叩き潰しながら進むという手もあるな？」衛昭は張乃礮の吸蜂神功を思い出した。あれはまさに天を覆すような技だ。
「できるが、叩き潰しながら進むのは現実的じゃない。霊獣の体力と真気は人間の修煉者より明らかに多い。今の俺の実力なら、黄階や玄階の霊獣を吸うくらいならまだしも、地階の霊獣を吸うとなると少々厳しい。天階を吸おうものなら、その場で体が破裂して死ぬ。この前なんて、お前のせいで危うく体が破裂して死ぬところだった！」張乃礮は首を振って言った。「それに、黄階や玄階の霊獣でも、二、三匹吸うのが精一杯だ。吸いすぎれば同じく堪えられん！」
「それもそうだな」衛昭は合点がいったように頷いた。「そうだ、こうしたらどうだ。お前が霊獣を二匹吸って、それから荊棘神功で何匹か傷つけ、また吸う。ちょうど傷を癒やせる。そうすれば、体が破裂して死ぬ心配もないだろう。」
「それは……悪くない考えだ！」張乃礮はしばらく考えてから賛成した。「だが、進むときは少し注意が必要だ。少数の霊獣ならまだしも、一度に何匹も出くわしたら、俺も手に負えん。」
「できるだけ避けるしかないな。何しろ、こちらの思惑どおりにはいかない話だし……」衛昭は肩をすくめた。
「では、今すぐ出発するか？」張乃礮が尋ねた。
「それでもいい……」衛昭は楊七七を背負った。楊七七が目覚めるかどうかは、霊獣との戦いに何の助けにもならない。だから衛昭が背負っていても同じことだった。
天嬋はずっと傍らで衛昭と張乃礮のやり取りを聞いていた。張乃礮が出発を提案したとき、天嬋は異を唱えた。「そんなことをすれば……かえって多くの霊獣を呼び寄せる恐れがあります。ここの霊獣はどうも結束が固いようですから、あまり多くの霊獣を殺せば、群れの包囲攻撃を招きかねません。その時になって逃げようにも、難しくなります。」
「だが、それしか方法がないんだ。女の身で、余計な口出しはするな」天嬋に反駁され、張乃礮は当然面白くなかった。彼の目には、天嬋は楊七七と似たような存在だ。衛昭の友人でなければ、相手にする気すら起きない。
「呵呵……」天嬋は笑っただけで、何も言わなかった。実のところ、張乃礮の言うとおりだった。これは他に手がないときの策であり、唯一の策でもあった。でなければ、ここから無事に転送陣までたどり着くのは、本当に難しい。
道のりは遠くないが、今の様子では、この霊獣たちはやけに興奮して至る所を駆け回っている。自分たちが外に出れば、たちまち霊獣の包囲に遭う可能性が高い。
その頃には空も明るくなっていた。衛昭は楊七七を背負い、天嬋、張乃礮、そして天雷猪とともに安全な場所を出て、転送陣の方角へと歩き出した。最初のうちは良かったが、そう遠くへ行かぬうちに、二匹の黄階霊獣に目をつけられた！
「チチ！（我は玄階後期の絶頂に達した霊獣なり。ここから立ち去れと命じる！）」天雷猪がその二匹の黄階霊獣に向かって二声鳴くと、二匹は心ならずも従って立ち去った。
衛昭はそこでようやく思い出した。天雷猪は玄階後期の絶頂に達した霊獣であり、格下の霊獣を抑えつけることができるのだ。
張乃礮はもともと緊張していた。この二匹が黄階にすぎないとはいえ、霊獣は人間とは違う。黄階の時点で途方もなく強い霊獣もいれば、天階に至っても大したことのない霊獣もいるのだ。
しかし、衛昭の霊獣が黄階霊獣を抑え込めるとは思ってもみなかったので、少々意外だった。「まさかとは思ったが、これなら転送陣までずっと楽に行ける。道中で地階と天階の霊獣に出くわさなければ問題ない！」
天雷猪は得意げに頷いた。実は最初は試しにやってみるつもりだったのだ。五煞の龍の命令は解かれたが、この霊獣たちがすぐに実力による抑圧を受けるかどうか、天雷猪にはわからなかった。今見る限り、それは可能なようだ。
天嬋も少し意外で、感心したように天雷猪を一瞥した。
天雷猪のおかげで、道中はかなり順調だった。一つには、天雷猪が高階霊獣の気配を感じ取れ、遠く離れた場所からでも皆に警戒を促せるので、皆は進路を変えて直線を避け、高階霊獣との遭遇を最大限に避けられた。
一方、低階の霊獣には天雷猪も頓着せず、等級による威圧の制度をそのまま用い、高等级の霊獣に出くわせば避ける。これでなかなか順調だったが、あまりに順調すぎると、時に他の者……いや、霊獣の羨望や嫉妬を買うものだ！
天雷猪は高階霊獣を避け、低階霊獣を始末できたが、そのすべては五煞蛮荒の地で情報を伝える役目を担う声波飛行霊獣に察知され、真っ先に五煞の龍へ報告された！
五煞の龍は配下の霊獣の報告を聞いて、やや愕然とした！ 先ほど、あの霊獣たちの自由な活動を恢復させたのは、衛昭たちを永遠にここに留め置こうと考えてのことだった。だが五煞の龍は傲慢で、人間の修煉者ごときに命令を下して直接始末するなど、不屑としていた。
しかし今、五煞の龍は少々怒りを覚えた。この小物ども、なかなか賢いではないか？ だが、それも構わぬ。今度こそ五煞の龍は本気になった。自分の縄張りで、自分の掌握の及ばぬ事態が起こるなど、絶対に許せないのだ！
五煞の龍は衛昭たちに思い知らせてやる。ここでの王者は自分だと。どれほど小賢しい知恵を絞ろうと、それが何の役にも立たぬと！
「吼嗚――（直ちに命令を下せ。地階と天階の霊獣を、あの小物どもの近くに集め、囲め！）」五煞の龍の目に冷たい色が閃き、衛昭を直接始末せんと号令を下そうとした。RS
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