第203章 信頼に値する老人
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
沈牧は龍麒麟と雪狐児を連れて自分の庭へ入ると、庭には大小の包みにされた薬材が積まれ、ほかに薬炉や薬鼎のたぐいもあった。
薬鼎と薬炉はいずれもただならぬもので、刻まれた紋理はきわめて非凡、明らかに重宝であり、沈牧が楼蘭黄金宮から搔き集めてきた宝物にも劣らなかった。
その一つの薬鼎の中には一本の脚が、もう一つの薬炉の中には一本の腕が入れられていた。
沈牧はこの脚と腕を見て、一瞬とまどい、雪狐児と龍麒麟に言った。「お前たちは庭の外で待っていて、誰もわが家へ入れるな。」
雪狐児と龍麒麟は立ち上がって庭を出た。沈牧は振り返ると、龍麒麟が門枠をぎしぎしと押しつぶしているのを見て、首を振り、心に思った。「こいつ、この数日で太ったな。そのうち私の門を押し破ってしまうだろう。そのときはまた門を取り替えねばならぬ。」
彼は堂屋の扉を押し開けると、半ば老いた二人の男が座っていた。跛翁は身なりをきれいに整え、髪はつやつやと輝き、顎の髭も金色に輝く紐で結わえられ、着ている衣もなかなか洒落ていた。
そして霍爺は彼の向かいに座り、青い木綿の衫をまとい、跛翁の衣ほど華やかではなく、片方の袖は空しく垂れていた。彼はいくらか旅のほこりをかぶっており、来て間もないようだった。鬢の毛は白く混じり、髪はやや乱れていた。
二人は沈牧が入ってくるのを見ると、跛翁は朴訥とした笑みを浮かべ、霍爺の冷たい顔にもわずかな微笑が浮かんだ。
「霍爺、瘸爺……」
沈牧は胸が熱くなり、目の縁がうっすら赤くなった。「俺に会いに来てくれたのですか。」
「違う。」と霍爺が言った。
沈牧は胸が少しいたんだ。跛翁が笑って言った。「お前はわしらよりずっと楽に暮らしておる。わしらが会いに来てどうする。お前はわしらの拾い子だ。わざわざ万里をはるばる会いに来るとでも思うか。自惚れるな。」
沈牧は怒って言った。「会いに来たんだ。」
跛翁は首を振って言った。「わしはただ、お前に脚をつないでもらいに来ただけだ。わしのあの脚がまだ生きておるか、見てくれ。」
「いやだ。」
跛翁は怒って言った。「小僧、羽根が生えたか。わしらはお前に会いに来たのではない。」
霍爺が一つ咳をし、ゆっくりと言った。「お前が彼に会いに来たのではないなら、なぜ自分の脚を持って丹師のところへ行かず、わざわざ彼を訪ねた。からかうのはやめろ、見ろ、もう泣きそうだ。」
「泣きそうなんかじゃない。」沈牧は首を突っ張って言った。
「よしよし、目を赤くするな、わしはお前に会いに来たのだ。わしはちょうど景平帝師府から戻ったところで、しばらくそこに住んでいた。ついでにいくつかの物を持ち去った。炉の中のあの脚が見えるか。」
この老者は得意げだった。「わしの脚だ。景平帝師府から取り戻した。景平帝師は手も足も出ず、わしが脚を持ち去るのをただ眺めているしかなかった。」
沈牧はしばらく黙り込み、それから朴訥とした笑みを浮かべて言った。「瘸爺、俺と景平帝師はちょうど外から戻ったばかりです。景平帝師府にいる景平帝師は、どの景平帝師なんです。」
跛翁は目を剥いて彼を見た。沈牧も少しも譲らず、目を剥いて見返した。二人の顔の笑みはほとんど同じ朴訥さで、人に信頼に値するという感じを与えた。たとえ彼らに刃で一突きされても、この二人は実に信頼に値すると感じられるのだった。