荒墟牧神 - 第235章 少年借舟 - 簡牘書房

どさり、どさり。赤雲道人と邵元道人の屍体が倒れ伏した。沈牧は剣を収め、顔を上げて見やる。龍嬌男はすでに遠くへ去っていた。あの紅蛇の速さは尋常ではなく、追いつくのは容易ではない。

「今晩も、陰差には収めるべき遊魂ができたな。惜しいことに、龍嬌男を送り出せなかった。この女はやはり他の者より一枚上手だ。天波城の戦いでも、彼女は逃げおおせた」

沈牧は息を吐いた。龍嬌男は今や一人きり、孤掌鳴らし難し。もしまた追ってくるならば、死あるのみだ。

この戦いがこれほど手早く片づいたのは、ひとえに連携のなせる業だった。赤雲道人の修為と実力はどちらも決して弱くなく、龍嬌男に劣るものではなかった。

赤雲道人が剣匣を背負っていたのは、彼の最も強い武器が剣である証だ。都天魔王が八本の腕で剣を受け止めたおかげで、沈牧は何の憚りもなく赤雲道人の側らへ飛び込めた。

玄獠魔猿の強みはその怪力にあり、さらに梵寂十二環禅杖と霆鳴大乗経が加われば、その力は赤雲道人を打ちのめすに足りた。その後、沈牧の一剣が彼の命を刈り取った。

一方、龍嬌男の戦力は主にあの大紅蛇にあった。その紅蛇は彼女によってすでに蛟龍へと化す寸前まで煉り上げられている。だが龍麒麟こそがその相手であり、大紅蛇を力で押さえ込み、龍嬌男が赤雲道人を救う暇を与えなかった。

龍嬌男が救いに間に合わねば、赤雲道人に生路はない。

だが龍嬌男が逃げ出せば、沈牧にはもう彼女を捕らえる術はない。自分が追えば必ず死ぬ。都天魔王や龍麒麟、玄獠魔猿の足では彼女に追いつけない。だから逃げられるままにするほかない。

「大男、小雷音寺の小如来はお前を困らせなかったか」と沈牧は問う。

玄獠魔猿は首を振り、自分を指して言った。「我、号、空」

沈牧はしばらく待った。玄獠魔猿が言ったのは彼の法号である。だが法号が一字だけなどということがあるだろうか。いったい彼の法号は空の何なのか、それとも何とか空なのか。

玄獠魔猿は当然のこととして、すでに分かってもらえたと思い、それ以上は口を開かなかった。この玄獠魔猿は言葉を金のように惜しみ、まさに一字たりとも余計には語らない。

「小如来について修行するのもいい。小如来も霆鳴大乗経を心得ているし、それに異類として道を成した身だから、お前の修行を指し示すにはうってつけだ」

沈牧は手を振って言った。「うちの大人たちが行方知れずでな、俺は彼らを探しに行かねばならん。ここに長居はできん。暇ができたら家に帰れ。霊児もお前を恋しがっているぞ」

二人は別れを告げた。

沈牧は陰差が指し示した方角へ歩いていった。今度はもう龍嬌男の視線を感じることはなかった。おそらくこの女は、自分では彼を殺せぬと悟り、退き去るしかなかったのだろう。

「小如来と綾璟道人の戦いはいかほどか」

沈牧はこの戦いの行く末が気がかりではあったが、里正たちを見つけることのほうがはるかに大事だった。彼は龍麒麟の額にまたがり、道を進む。都天魔王は龍麒麟の背に立ち、四つの顔を四方に向けて、周囲の気配に目を光らせていた。

荒墟の奥へ入るほど、異獣はますます強大になる。なかにはその力が龍麒麟や大紅蛇に劣らぬものもいる。幸いなことに、ほとんどの異獣にはそれぞれ自分の縄張りがあった。

沈牧は幼い頃から荒墟で暮らしてきたので、異獣の縄張りを見分けることにかけては一家言ある。道中それらを巧みに避けて進み、まずは危うげなく過ごせた。

「この先へ進めば、東天門だ」

沈牧はかつて見た荒墟の地理図を思い起こした。そこには東天門と呼ばれる場所がある。東天門のほかにも、天門の名を冠した場所が三つあり、ちょうど東西南北の四天門となる。

ちょうどそのとき、龍麒麟が足を止め、空気の匂いを嗅いで言った。「血の匂いがする」

「こいつは大犬だ、龍麒麟ではない」と都天魔王は心のなかで思った。

沈牧の心がわずかに動いた。「血の匂いだと。行ってみよう」

龍麒麟は血の匂いを辿って進んだ。しばらくして、沈牧は遠くに一人の老道人が木の下に横たわり、荒い息をついているのを見とめた。

「綾璟道人」

沈牧は驚いて、慌てて龍麒麟を呼び止め、歩みを止めさせて言った。「彼は周囲に禁制を張っている。禁制のなかへ踏み込むな」

綾璟道人は力なく顔を上げて一瞥し、息を吐き、そして激しく咳き込んで血を一口吐き出して言った。「剣神の弟子だけあって見る目がある。私は傷を負った。異獣に踏み荒らされぬよう、この周囲に封禁を張っておいたのだ」

沈牧が言った。「道人、私は医術にいくらか通じております。手を貸しましょうか」

綾璟道人は手を上げて封禁を解き、起き上がろうとしたが動けず、息を切らして言った。「こちらへ来るがよい」

沈牧は龍麒麟を進ませ、あの木の下へ来ると、龍麒麟の頭から飛び降りて綾璟道人の傷を調べた。この老者の傷はかなり重く、おそらく小如来に負わされたものだろう。

肝心なのは、綾璟道人がかなりの高齢で、肉身が昔とは比べものにならぬほど衰えていることだ。そのために傷が重くなり、自ずから癒えるのは難しい。

沈牧はしばらく考え、龍涎を取り出して外傷を癒し、それから霊仏丹を幾つか取り出して綾璟道人の精神の損傷を補った。沈牧は饕餮袋を繰った。太学院で不時の備えにと買い求めた薬材がある。数は多くないが、綾璟道人のために療傷の霊丹を煉るには足りるはずだ。

沈牧はさっそく霊丹を煉り始めた。その手さばきは速く、神技の域に達している。ほどなく一炉の霊丹を煉り上げ、綾璟道人に服ませた。

綾璟道人の顔色はいくらか良くなり、驚いて言った。「剣神の弟子が、医術にもこれほど優れた腕を持っているとは。小道友、私の弟子にならぬか。私は仇敵が多い。そばにいてくれれば、私の身の安全も守れる。安心せよ、老剣神は強横だが、私とて教えられることは劣らぬぞ」

沈牧は首を振って言った。「私は天聖教の教主聖師です。あなたの門下には入れません」

「なるほど、魔教主であったか」

綾璟道人は身を起こそうともがき、面色を引き締めて礼をとった。「私はあなたより一つ上の輩分だと思っていたが、まさか同輩の師兄であったとは。綾璟、魔教主に会う」

沈牧は慌てて礼を返した。「綾璟師兄、ご丁寧に。傷はもう大事には至りませんが、病根を断つにはしばらく養生が要ります」

綾璟道人は笑って言った。「お前に二つの酆都幣を与えたのは正解だったようだ。老剣神はまだ私に二つの酆都幣を借りがあるが、あの男はおそらく返さんだろう。あれは実に吝嗇でな、昔、私の指を一本斬り落としおった」

彼は右手を広げて言った。「見ろ」

右手の薬指が失われている。剣傷だ。

「この指が断たれていなければ、小雷音寺の小如来ごときに私が重傷を負わされるものか。だが今回、あれもひどく傷ついた。ふふん、あの小僧には神医もついておらぬ。小雷音寺へ転がり戻って、二、三年は苦しみながら養生せねば治るまい」

綾璟道人は息を吐いて言った。「あれは私より年若く、身体の底がしっかりしておる。かつては前代如来の弟子で、今の老如来とは師兄弟の仲だった。前代如来は死ぬ間際に如来の座をその師兄に譲った。あれはそれを不服とし、位を譲られなかったのは自分が妖族だからだと思い込み、雷音寺を飛び出して小雷音寺を建てたのだ。そういえば、なぜお前は一人で荒墟の奥を歩いておる」

沈牧は幾つかの薬を調合し、薬湯を煎じながら言った。「村の大人たちが行方知れずで、探しに出ているのです」

「村の大人」と綾璟道人は怪しんだ。

「老剣神、それに他の数人の大人たちです。なかには玉面毒王、影盗、馬王神、そして我が幽魔教の祖師もおります。師兄は彼らに会いませんでしたか」

綾璟道人は呆気にとられ、やがて声を上げて大笑いした。涙まで流して笑い、癒えたばかりの傷口が裂け、老者は痛みに息を呑んだ。「老剣神と冥魔祖師が自分を見失っただと。あの二人の老いぼれが、まさか自分を見失うとは」

彼は笑いすぎて息が詰まりかけた。沈牧は慌てて言った。「笑わないでください、傷口がまた開きました。師兄は彼らを見かけませんでしたか」

「会っておらぬ」と綾璟道人は首を振った。

沈牧は霍爺や祝姥姥たちの画像を取り出して言った。「では、この者たちは」

綾璟道人はひととおり目を通し、物思いに沈む表情を浮かべて言った。「箱を提げたこの鍛冶屋なら見たことがある。足が速く、腕前も私に劣らぬ。出会ったときには足比べをしたものだ。あれは一言も口をきかず、実に変わった気性だった。これほどの強者は珍しいが、私はそんな高手の噂を聞いたことがない」

沈牧は大いに気を強くした。「それは我が村の黙匠爺です。師兄、彼がどこへ向かったかご存じですか」

綾璟道人は言った。「彼は荒墟の禁域の一つへ向かった。あそこは非常に危険で、荒墟の絶地の一つだ。私は彼を追ってその絶地の手前まで行ったが、足を止めて中へは入らなかった。彼は黙匠だと。道理で話しかけてもろくに応えぬはずだ」

「黙匠爺が荒墟の禁域へ」

沈牧の心はまた慌ただしくなった。しばらく考えて、さらに言った。「師兄は無憂郷というものを聞いたことがありますか」

「無憂郷」

綾璟道人は首を振った。「聞いたことがない」

沈牧はしばらく考え込んだ。綾璟道人はよく荒墟をさまよっており、多くの人知れぬ秘密を知っている。その彼が無憂郷の在り処を知らぬのなら、自分が無憂郷を見つけられる望みもきわめて薄い。

沈牧はあれこれ思案し、ふと言った。「師兄、もう一つお願いしてもよろしいか。もう一度、死者生界へ行きたいのです」

綾璟道人は笑って言った。「そのくらい造作もない。夜になったら、私が連れて行ってやろう」

沈牧は心を落ち着けて彼の傷を癒した。