第235章 少年、舟を借る
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
夜の帳が下りるころには、綾璟道人はほぼ治り、大事には至らなくなっていた。彼はさっそく沈牧を連れて暗い荒墟を歩きながら言った。「死者生界は閻王の領地だ。この世界はきわめて玄妙で、夜に二つの世界が重なるときにしか現れぬ。死者生界へ入るには酆都幣が要る。私は閻王と契約を交わした。死後は幽都へは入れず、酆都にのみ入れるのだ」
彼は四方を見回し、一枚の令牌を取り出して暗がりへかざして言った。「酆都の由来は奇妙でな、定まった住処もなく、ずっと荒墟のなかを漂い続け、それ自体が一つの世界を成しておる。実に玄妙だ。私には酆都の札がある。この札を催せば、酆都の使者が迎えに来る」
そう言っているうちに、暗がりのなか、二つの大きな山のあいだから一条の光が射し込んできた。綾璟道人はさっそく沈牧を連れてそちらへ歩いていく。その光は明滅しながら、二人を導くように先へ進んでいく。
いつしか彼らは幾つもの大山を越え、その光に近づいた。見ればその光は一団の鬼火であり、たちまちのうちに消え失せた。
沈牧の胸元で、玉佩が幽かな光を放ち、ゆっくりと浮かび上がり、道を指し示した。
綾璟道人は沈牧たちを連れて先へ進んだ。まるで見えざる障壁をくぐり抜けたかのように、前方の景色がふと変わる。浩瀚にして奇怪な死者生界が彼らの前に現れた。無数の白骨の山、見渡すかぎりの霧の海。そこへ一艘の小舟がゆらりと漕ぎ寄せてくる。
綾璟道人は沈牧たちを連れて船に乗り込んだ。船の上の骸骨が竿を操り、小舟は霧の奥深くへと進んでいく。やがて長い時を経て、船着き場に着いた。
死者生界の石碑が前方にある。
綾璟道人は不思議そうに言った。「魔教主、ここへ何の用だ。お前の修為では弱すぎる。魂魄を売り払ったところで、酆都は受け取らぬぞ」
沈牧は先へ歩いていく。すでに誰もいなくなった村を通り過ぎ、前方の大山を越え、酆都の手前に横たわるあの途方もなく巨大な魄舟を見やる。三本足の大蟾蜍が、計り知れぬほど大きな船体を背負っているかのようだ。彼は低く言った。「舟を借りに来たのだ」
「舟を借りて出立する」
綾璟道人は一瞬呆けた。沈牧はすさまじい速さで前方へ駆け出し、ほどなく空を裂いて跳び上がり、幾度かの浮沈で魄舟の上へと至った。
彼の胸元で、幼い頃から身につけてきた玉佩が浮かび上がり、放つ光はいっそう燦然と輝いた。
都天魔王は四方を見回し、言いようのない衝撃を胸に、呟いた。「これは神の造り物か」
「無憂郷の来客……」
見るも無残な魄舟の上では、空の残星が火球と化して絶え間なく降り注ぎ、きわめて危険な有様だった。そこへ奇妙な声が響き、震えながら言った。「お前は無憂郷の者だ。何をしに来た。私は裏切り者ではない、ただ逃げただけだ。彼らの死は私のせいではない、ふふ、私のせいではない、私はただ臆病だっただけだ……」
沈牧は声を辿って先へ進み、魄舟の中枢へと至る。幾本もの巨大な柱のあいだ、数畝の広さを持つ一枚の顔が地面に貼りつき、沈牧の胸元から浮かぶ玉佩を怯えたように見つめていた。
「私のせいではない、私は一族を裏切ってなどいない」とその顔は甲高く叫んだ。
沈牧は一瞬ためらい、濁った息を吐き出し、手のひらを一本の柱へと伸ばした。凌雲道人は眉をひそめて言った。「私はここへ来たことがある。ここには他に何もない、この狂人だけだ。この柱も調べたが、何の異変もなかった」
「触るな」とその顔が絶望の声を上げた。
沈牧の手のひらがその巨柱に触れた瞬間、恐るべき力が彼の体内へと流れ込み、狂おしいほどに注ぎ込まれた。彼の身体のなかで、ぱちぱちと爆ぜる音が響く。躯はますます高く、ますます大きくなっていく。奔流となって押し寄せる神力が、彼の肉体を天地を覆すほどに変えていく。
尾骨が狂ったように伸びていくのを感じる。ほどなく背から第三の脚が生え、どっしりと地面に立った。脇の下でも骨と血肉がすさまじい勢いで生じ、次々と腕へと変わっていく。
どん。どん。どん。
沈牧は次々と手のひらを伸ばし、他の巨柱を握りしめた。周囲のすべてが急速に縮んでいくかのようだ。だが実際には周りのものが縮んでいるのではなく、彼自身が大きくなり、高くなっているのだ。
彼の体内から轟隆轟隆と衝撃の音が響く。それは魄舟の神力が彼の身体を作り変えている音だ。轟音は一つまた一つと神蔵が開く音である。瞬く間に六合、七星、天人、生死などの神蔵がことごとく開き、続いて神橋の神蔵が開き、一道の神橋が彼岸へと真っ直ぐに通じた。
沈牧は思わず咆哮した。その咆哮のなか、途方もなく巨大な魄舟がゆっくりと立ち上がり、残月が空に横たわるなか、遠方へと漂い出していく。