第301章 陰森たる幽谷
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
しばらくするとその蛭は顔や手足を生やし、それでも彼の背に貼りついたまま、なんと彼と瓜二つの姿になった。 人を背負っているかのようである。 そしてこの神通者は全身の精血を残らず吸い尽くされ、地に倒れて死んだ。 蛭人間は大喜びで走り去っていく。
かくして、この静けさに満ちた森は殺機に満ちあふれた。 蛮狄国の大軍が踏み込んだことで、それらの殺機は呼び覚まされ、森へ入り込んだ者たちを次々と死に追いやっていく。 蛮狄国の神通者はさすがに神通広大ではあるが、ここでは、いかに神通が広大でも防ぎようがない。
沈牧はこの森の中を、この上なく警戒しながら歩いていた。 菩提婆娑真身で自分と龍麒麟を守り、そこまで来る間はおおむね平穏無事であった。 まさにそのとき、彼は一本の木の下に僧が座っているのを見た。
その僧は結跏趺坐のまま、どれほど前から死んでいるのか分からないが、屍はまだ朽ちていない。 彼の背後の木は菩提樹で、宝樹が光を放ち輝いており、明らかに一種の異宝が化したものである。
「この高僧の菩提婆娑真身は私よりも強靭だ。 それでも死んでしまった。
霆鳴大乗経ではここの凶険を抑えきれないのだ！
」沈牧は背筋が凍る。 すぐに菩提婆娑真身を解き、両手を平たく前へ差し出す。
指先を組み合わせ、そっと一線を引く。 片手は天を支え、片手は地面へと印を結ぶ。 道剣第一式、一点穿聯浩動、両儀の内に陰陽を反復す。
彼の両手の元気が糸となって剣に変じ、きわめて複雑な術算が展開される。 剣光は二面の太極図と化し、一つは上に、一つは下に、彼と龍麒麟を中央に護る。
剣光は絶えず閃き、太極図は回転し、陰陽は繰り返し変化する。 そして二面の太極図の縁から、次々と剣光が垂れ下がる。
「鈍牛もなかなか馬鹿じゃないな」菩提樹の上でがさりと音がし、二匹の白蝠が逆さにぶら下がって樹冠から垂れてくる。
体中は傷だらけだ。 一匹が血を吐き、血の痰を吐き出して、か細い息で言う。
「この坊主は十数年前にここへ踏み込み、仏法の加護に頼って無事に通れると思ったが、樹虫にやられて死んだのだ」「樹虫？ 」沈牧は少しいぶかしむ。
「ある樹の種子だ。
その種はぴょんぴょん跳ねる虫で、地の底に潜み、人に出会うとその体に潜り込み、根は筋肉の中に張る。 この坊主は体内の筋肉を食い尽くされ、皮だけが残った。 樹虫はもう彼の体内で根を張り芽を出している」もう一匹の白蝠が爪を伸ばし、その高僧の頭に一筋切りつける。 すると緑の勢いがポンと音を立てて高僧の頭皮を破って噴き出し、小さな樹冠となった。
「これが樹虫だ。
もっとも、もうほとんど樹になりかけているがな」その白蝠のほうが利口で、目をぱちぱちさせて言う。 「鈍牛よ、俺たちは傷を負った。 もしお前が俺たちを守ってくれるなら、俺たちが道を教えて、ここの凶険を避けさせてやってもいいぞ！ 」沈牧は微笑む。
「お二方、実は私は丹師でもあり、治病を得意としている。 私がお前たちの傷を治し、傷が癒えたらお前たちが私を守る、というのはどうだ？
」二匹の白蝠は顔を見合わせ、菩提樹から下りてきて、怪しむように言う。
「牛頭の医者だと？ 熒惑家の者に医者もいるのか？ お前たちはいつも鼻を天へ向けて、あちこちで火を放って人に吹きかける連中じゃなかったか？
」沈牧は牛の鼻を天へ向け、二筋の火光を噴き出す。 「私の提案はどうだ？
」「よし！ 」二匹の白蝠はあっさり承知し、心の中で思う。 「牛頭の医者が俺たちを治し終えるのを待ってから、手のひらを返しても遅くはない！
」沈牧は目をきらめかせ、心の中で思う。
「傷を治すついでに毒を盛ってやれば、この二匹は私の言うことを聞いて守らざるを得なくなる！
」