荒墟牧神 - 第414章 石身雕像 - 簡牘書房

沈牧は驚いた。宰夫も戻ってきたということは、里正たちは星犴が襲来して大きな痛手を負ったことを知っているはずだ。星犴の危機が去ったのなら、なぜ霍爺は大霆鳴寺に留まらず、里正たちとともにこちらへ来たのか？

「里正、星犴は……」

里正は首を振って言った。「星犴の一件は小事だ。お前を呼び戻したのは、大事があるからだ。冥魔祖師に連絡は取れるか？」

沈牧の心が微かに動いた。「何か大事が起きたのですか？　祖師は護法長老とともに外出され、世界中を雲遊しておられて、亡くなった後は護法長老が骨灰を持ち帰ると仰っていました。里正、いったい何事なのですか？　私と香聖女は先ほど旅をしていて、奇妙なものを見つけました。大きな山が裂けて、石像が現れたのです。まさか、このことですか？」

司芸香は慌ててうなずいた。「あの石像はとても恐ろしいもので、山から生えてきたように、ぐんぐんと上へ突き出ていました！」

「石像は一つではない。」

霍爺は知恵が珠のように円やかに転がるような印象を与える人物で、言った。「世界各地に現れた石像は、およそ百十体。さまざまな異宝も数多くある。これらはみな突然現れたもので、我々の世界のものではない。須弥山の地底から石像が突き出したが、須弥山にぶつかり、須弥山を押し広げることはできず、かえって鎮圧されてしまった。」

沈牧の顔色が奇妙になった。

黙匠の表情は重く、両手の十指が素早く跳ね、奇怪な仕種を次々と作った。

「こうした石像は、神魔が降臨しようとしている前兆だ。」

聵叟は彼の手を見つめて言った。「他の世界の神魔が世界の壁を越えるのは難しい。まず自らを石化して石像とし、力を失ってはじめて、石像をこの世界へ送り込むことができる。彼らの元神と法力はそれぞれの世界に残る。石像が血肉の体に戻るには血祭りが必要で、彼らの元神を別の世界から呼び寄せる。そうして石像は蘇る。道中、我々が見たあのいくつかの宝物は天象兵器で、大劫を引き起こし、民百姓を屠り、その血肉でこれらの石像を祀るためのものだ……私を見るな、これは黙匠が言ったことだ。」

人々はわれ先に黙匠を見た。里正は堪えきれず言った。「黙匠、なぜそんなに多くのことを知っている？　私でさえこんなことは知らなかったのに、お前だけは何もかも知り抜いている。」

黙匠はにやりと笑い、手振りを一つした。聵叟が言った。「こいつはまたとぼけたふりをしよる。私には分からなかった。」

「この一件はあまりに恐ろしい。私の考えでは、祖師など探すのはやめて、まっすぐ荒墟へ戻るべきだ！」

祝姥姥が言った。「景平国にこれほど多くの石像が湧き出た。石像が復活すれば神祇となる。誰がそれに抗える？　霍爺、お前も如来になるのはやめなさい。如来は誰がなりたいなら誰にでもやらせておけ。私もこの山荘はもういらない。すぐに荒墟へ戻ろう！」

宰夫は首を振って言った。「婆婆、こうして去るのはよくないでしょう？　荒墟に隠れていては、縮み亀ではありませんか？　男子たるもの、天を頂き地に立って、派手に一戦やるべきです！」

祝姥姥は彼をにらみつけ、冷笑した。「去らなければ死を待つのか？　お前のように、腰を斬られて命を長らえているのがお似合いか？」

宰夫は顔を真っ赤にし、怒って言った。「お前のような女と一般に見る気はない！」

里正は咳を一つして言った。「婆婆、人皇は責任を担わねばならぬ……」

「責任を担う？」

祝姥姥は怒りが極まって笑った。「お前が責任を担えるのか？　自分すらろくにできないくせに、沈児を火の穴へ押し込もうとする！　できるものならお前が担ってみせろ！　今ときたら、棍のような姿に斬られて、荒墟に隠れて毎日死んだふりをしておきながら、よくも厚かましく責任を担うなどと言えるな！」

里正は怒って言った。「お前、お前……」

「お前の何だ？」

祝姥姥は恐ろしい顔で言った。「百体あまりの石像だ。できるものなら行ってこれらの石像を平らにしてみせろ。できなければ、お前もおとなしく荒墟へ戻って死んだふりをしていろ！」

聵叟は咳を一つして言った。「婆婆、言い過ぎですぞ……」

祝姥姥は一喝した。「お前には何の関係がある？　この私が糞尿を手に沈児を育て上げたのに、お前は毎日黒い顔をして彼の手のひらを打っていた。お前という書呆子が字を上手に書き、沈児に字を教えられるというのでなければ、とっくにぶち殺してやっているところだ！」

聵叟は激しく怒り、どもりながら言った。「書は打たずば読むべからず……お、お前は理屈をこじつけている！　小人と女子のみ……」

祝姥姥は一枚の牛皮を彼の頭に蒙った。聵叟はたちまち牡牛と化し、もうもうと鳴いた。

丹師は慌てて言った。「婆婆、私は……」

「失せろ！」

祝姥姥は冷たく言った。「自分の部屋へ戻って、あの女たちの世話でもしていろ！」

「へい。」丹師は素直に返事をし、向きを変えて立ち去った。

黙匠は煙管を叩いて、手振りを一つし、「ああ……」と言った。

「黙れ！　この悪人め、腹の中は悪水ばかりだ！」

黙匠はうつむき、この上なく悔しげに、もう何も言わなかった。跛翁は口を開き、何か言おうとした。祝姥姥が振り返ってそちらを見ると、跛翁は何度も震え上がり、愛想笑いをして言った。「何をそんなに怖い顔をしている？　何事もよく話し合えばいい、はは、よく話し合おう……霍爺、霍爺、何か言ってください！　霍爺の言葉なら私は従います。霍爺が村へ帰ると言えば帰りますし、霍爺がやると言えばやります！」

祝姥姥は霍爺を一瞥した。「お前が荒墟へ帰らぬなら、私がお前の大霆鳴寺へ行ってやろう。寺に坊主が何人残るか見てみたいものだ！」

霍爺は一言も言わなかった。

「盲叟、何か言ってくれ。」里正は盲叟を見た。

盲叟が言った。「沈児が残りたいと言うなら残ればいい。沈児が荒墟へ帰りたいと言うなら、我々も荒墟へ帰る。」

祝姥姥は冷たく彼を見つめた。盲叟は目を閉じて言った。「婆婆、お前が沈児を連れて行こうというのなら、彼らは誰もお前を止められぬ。ただ私だけは止められる。私もかつて沈児を連れて行ったことがある。彼の決心が分かっている。我々は年老いた。里正が神橋を補わねば、おそらく来年の春節は越せまい。どうしてわざわざこじらせる必要がある？　やはり沈児の言い分を聞こう。」

祝姥姥の心はまた柔らかくなり、沈牧を見て、優しく言った。「沈児、お前も今は大きくなった。村の悪党どもがお前をこんなふうに育てたのだ。彼らに悪いことを教わってはならぬ。婆婆と一緒に帰りなさい。どの娘が好きならその娘を娶ればいい。婆婆は孫を抱くのを待っているよ……」

沈牧は当惑して周りを見回し、それからうつむいた。

司芸香は彼の傍らに立ち、同じく少し当惑して、何が起きたのか分からず、心の中で思った。「しかし姑姑は確かに威風堂々としている。神のような存在たちをあれほどおとなしく叱りつけるなんて。私もいつかあんな威風を手に入れられるだろうか……」

しばらくして、沈牧は顔を上げ、疑わしげに言った。「これらの石像も荒墟の石像と同じで、みな神魔の化身なのですね。それらが突然現れたのは、私と毓秀が元神引を創り出したことによる変動なのですか？　あの石像たちは、景平を滅ぼしに来たのですか？　ならば災いを引き起こしたのは私で、彼らは私を殺しに来たのですか？」

里正が言った。「お前が引き起こしたとは限らぬ。むしろ延豐帝が一砲で上蒼玉君を撃ち殺したのが原因であろう。時間を数えれば、上蒼も延豐帝のあの一砲を主君に報告しているはずだ。景平帝師と延豐帝の改革変法は、遅かれ早かれこうしたことを招く。ただ、今は何十年も早まっただけだ。」

宰夫が言った。「この変動はお前にあるのでも、変法にあるのでもない。まず延豐帝のあの一砲が上蒼の主君の注意を引き、次にお前と秀公主が元神引を創り出したことで、大道にいくつかの微細な変化が起こったのだ。」

「ではやはり、この中に私の原因がある。」

沈牧はしばらく思案し、祝姥姥に向かって言った。「婆婆、私は帰りません。ここには多くの友人がいます。衛墉、沈萬雲、慕青黛、越青虹。彼らの死報を数年後に聞くなんて、私は嫌です。あなたたちが言ったではないですか。自分で起こしたこと、自分で開けた穴は、自分で埋めよと。」

祝姥姥は微かにたじろいだ。「宰夫がお前に義気を教えれば、お前は本当に義気に生きるのか？　義気が何の役に立つ？　命を守れるのか？」

沈牧は首を振った。「守れません。ですが、私を安らかにしてくれます。」

祝姥姥は呆然とし、嘆じて言った。「安らかか？　景平国が滅亡し戦火の中にあるとき、お前はまだ安らかでいられるかどうか。お前も大きくなり、自分の考えを持った。もうよい、無理は言わぬ。お前たち、祖師を呼び戻しなさい。」

沈牧はまばたきし、好奇心から尋ねた。「なぜ祖師を呼び戻すのですか？」

「我々の老人どもが相談してのう、上蒼が劫を降し、土を破って出てきた宝物を動かして天災を爆発させ、天災で死んだ者を生贄にして、これらの石像を復活させようとしている、と考えたのだ。」

里正が言った。「だから、我々数人が協議した末、上蒼の神々を阻み、彼らに思い通りにさせぬことに決めた。」

沈牧は一瞬たじろぎ、疑わしげに言った。「神魔の肉身の化身だというのなら、なぜこれらの石像を打ち砕かないのですか？」

「神魔は石化した後、この上なく固く、打ち砕くのは難しい。」

盲叟が言った。「荒墟で、砕けた石像を見たことがあるか？」

沈牧は考えた。確かにその通りだ。彼は荒墟を何度も旅したが、砕けた石像を目にすることはほとんどなかった。前回、荒墟の東海で多くの首を斬られた龍王の石像を見たことはあるが。