荒墟牧神 - 第457章 葬神谷內柳姓 - 簡牘書房

熊琪児は両手で青玄水龍珠を抱えていた。この珠は大人の拳ほどもある大きなもので、彼女は年が幼すぎて、抱えるのに少しばかり骨が折れる。

沈牧は柳如茵の挙動を見て、自分の推測が当たっていたことを悟った。この青玄水龍珠は、なるほど純真無垢な幼い少女にして初めて、そのすべての威能を発揮できるものなのだ。

西土がこれほど小公主を重んじるのも無理はない。

柳如茵は袖で顔を覆い、片方の眼だけを覗かせていた。その眼は真っ白で、大豆ほどの黒い瞳だけが浮かんでおり、いかにも異様だった。

「沈教主、誤解なさいませんよう」

柳如茵の背後で、ドン、ドン、ドンと響きが絶え間なく続き、屍とも人ともつかぬ「屍体」の一つ一つが棺の中へ倒れ込むと、棺の蓋がひとりでに閉じ合わさった。

柳如茵もまたそのまま棺の中へ跳び込み、仰向けに倒れると、くすくすと笑った。「私たちは小公主に差し支えがないか、ちょっと見に来ただけですの。こうして小公主がご無事と分かりましたから、如茵も安心いたしました。これにて失礼」

するといくつもの棺がまた脚を生やし、崖を駆け登ろうとした。

沈牧が急に言った。「柳の大当主、しばらくお待ちを」

柳如茵はちょうど棺の板を閉じようとしていたが、その声を聞いて慌てて手を止め、また身を起こすと、皮肉な笑みを浮かべて言った。「沈教主、どうか活路を残してくださいまし。根絶やしになどなさいませんよう」

その声は震えを含んでおり、明らかに極度の恐怖に怯えていた。

沈牧の胸に疑念が湧く。青玄水龍珠ではないか、ただそれだけのことではないか。

熊琪児が青玄水龍珠を握れば、たしかにその威力を発揮はできようが、それとてさほど恐ろしいものではあるまい。柳如茵らがそこまで怯えることがあろうか。

「柳の大当主、あなた方が今回訪ねてきたのは、真天宮の指示によるものか？」

沈牧は柔和な面色で言った。「真天宮の指示であるなら、真天宮の使い手はまだあなた方の一族の中におられるのでしょう？ 私としては、その真天宮の使い手にぜひお目にかかりたい。柳の大当主、ご紹介いただけませんか？」

柳如茵は少しばかり面食らった。沈牧は春風のように穏やかな顔で笑う。「柳の大当主はご存じないでしょうが、私が今回西土へ入ったのは、少しの悪意があってのことではありません。ただ西土の風土人情を見て回りたいだけです。小公主を連れているのも人情として当然のこと。なにしろ小公主は西土のお方で、西土の地理に詳しいのですから」

「西土の地理に詳しい？」柳如茵はまばたきした。

熊琪児はまだ五六歳、幼いころから真天宮で暮らしてきたのだ。詳しいと言えるのはせいぜい真天宮の地理くらいで、西土の地理など何の印象もあろうはずがない。熊琪児に道案内させるなど、盲人が象を摸るようなものだ。

「この中土から来た沈教主、嘘をつかせればなかなかの腕前ですわね」

柳如茵は慎重に言った。「沈教主、強龍は地頭の蛇を圧せぬと申します。あなたはよほどのご出自とはいえ、我が柳家とて侮れるものではありませぬ。魚死に網破れるの覚悟で」

沈牧は怪訝そうに言った。「柳の大当主、それは何のお言葉です？ 私はただ真天宮の師姐にお目にかかり、私と真天宮との間の誤解を解きたいだけ。少しの悪意もありません。もし本当に悪意があるのなら、とうに小公主に青玄水龍珠を催させています。あなた方は逃れられると思われますかな？」

柳如茵の顔色は晴れたり曇ったり定まらない。だが沈牧の忍耐はきわめて強く、終始どっしりとそこに立ち、彼女の返答を待っていた。

彼が一言も発しないので、ほかの棺の中の半人半屍の「屍体」たちも身動きできずにいた。

しばらくして、柳如茵はくすくすと笑った。「沈教主のお言葉とあらば、背くなどとてもできませぬ。教主、どうぞ私の棺の中へ。柳家へご案内して、あの真天宮の師姐たちにお会いさせてあげますわ。沈教主、私の棺に入るだけの胆量がおありかしら？」

沈牧はははと笑った。「何の障りがあろうか」そう言って熊琪児を抱えたまま龍麒麟の背から跳び下り、柳如茵の棺の前へ来た。

彼がその棺の中を覗き込むと、思わず目をみはった。棺は見た目には大きくないが、内側の空間は驚くべきもので、縦横それぞれ十数丈、高さも五六丈あり、まるで大きな家のようだ。

その上、中には机や椅子、玉の寝台まであり、いくつもの仕切りに分かれていて、起居飲食の場所も、召使いの住む場所まである。なんと小さな宮殿とほとんど変わりがない。

沈牧は感嘆の声を漏らした。先ほど柳如茵が棺から跳び出したとき、彼はぎょっとして、棺の中から本物の僵屍が跳び出したのかと思ったが、まさか棺が柳如茵の住まいだったとは。

彼はほかの黒い棺に目をやり、胸の内で思った。「まさかこれらの棺もみな同じで、柳家の弟子たちの住まいなのか？ 脚が生えてひとりでに歩くこれらの棺は、依依姐さんの移動都市と妙に通じるところがあるな」

「龍胖、お前も入ってこいよ」沈牧は振り返って笑った。

龍麒麟は少し躊躇し、首を振った。「教主、私はどちらかと言えば迷信深いので、やはり入りません」

沈牧は笑いながらひとつ悪態をつき、熊琪児を連れて棺の中へ跳び込み、龍麒麟は外に残した。

柳如茵がパタンと棺の板を閉じると、棺の群れはたちまち脚を踏み出して凄まじい勢いで動き出した。宙に浮かぶ棺もあり、柳如茵の棺を取り囲むように、山を越え嶺を越えて、山々の奥へと飛び去っていく。

龍麒麟は慌てて後を追った。いくつかの山を越えたところで、山々の中に巨大な陵墓が現れる。柳家の数多くの黒い棺は、宙に浮かぶ黒い舟のように、次々と連なって、陵墓の巨大な洞口から墓の中へと入っていった。

龍麒麟は何度も身震いし、胸の内でぶつぶつと呟きながらも、やはり思い切って棺の群れを追って陵墓の中へ入っていった。

棺の中では、沈牧が腰を下ろし、熊琪児はその腕に抱かれ、柳如茵は向かいに座している。二人は向かい合ってしばし沈黙し、空気は少しばかり重かった。

ふいに、沈牧が笑って言った。「柳の大当主、あなた方柳家の族長は誰です？」

柳如茵の眼の中の大豆ほどの黒い瞳が幾重にも回転し、常人ほどの大きさに戻ると、彼女は笑って言った。「沈教主はやはり他所の方で、我が柳家のことをご存じない。このわたくしこそが柳家の家主ですの」

沈牧は驚きを隠せず、身を傾けて言った。「では先ほどあなたを柳の大当主と呼んだのは、間違いではなかったわけだ。如茵姐さん、あなた方柳家の修練功法はたいそう奇特なものだ。先ほどお目にかかったときには、あなた方を屍体かと思ったほどです。そのわけを聞かせてもらえませんか？」

柳如茵は胸の内がほんのり温かくなり、嬉しさのあまり彼を白い目で流し見て言った。「あなたったら、お口がお上手。他族の者、とりわけ男が、わたくしを見てそんな甘い言葉を口にできるものがありますか？ 怖がって死なずにいられれば、天の幸いというものですわ。あのいまいましい男どもは、ある者は肝をつぶして漏らし、ある者は魂も散り散りに飛んでしまった。なのに沈教主だけは談笑風生、ましてや人を姐さんなどと呼ぶんですもの」

熊琪児は胸の内に疑念を抱いた。「お兄ちゃんは、女子に会えば誰彼かまわず姐さんと呼んでいるみたい……」

柳如茵の身にまとう屍気が少し薄らいだ。彼女は笑って言った。「我が柳家の功法はたしかに他とは違います。柳家は、実を言えば生前に柳姓を名乗っていたのではなく、死んだ後に柳を姓としたのです」

沈牧の胸は震えた。思わず声を上げる。「ではあなた方はみな……」

柳如茵は言った。「我々西土の柳家の由来もきわめて古く、屍の中に霊が宿り、霊性を得たものなのです。聞くところによれば、柳家の先祖は死後、一本の柳の木の下に埋められ、時を経るうちに屍の中に霊性が生まれた。それゆえ柳を姓としたのです。我々の一族は、屍の中から生まれた者ゆえに肉身は死んでいて、子を産むことはできません。ですが寿元はあり、霊の大限が来れば、やはり魂は散り散りに飛び去ってしまいます。世間の者は、我が柳家が生来変わり者で、外の者と交わろうとしないと申しますが、それは我々を誤解しているのです。外の者と交わりたくないのではなく、我々はみな屍身が霊となったものゆえ、人に捕らえられて元兵に煉じ込まれるのを恐れているだけなのです」

沈牧は淡々と言った。「だが真天宮の使い手があなた方に私を相手にせよと請い、あなた方はそれに応じた。まさか真天宮には、あなた方柳家を討ち平らげ、元兵に煉じ込むだけの力があると？」

柳如茵の顔色がわずかに変わった。

沈牧はははと大笑いし、また柔和な面色に戻って笑った。「如茵姐さん、あなたは柳家の族長になられたほどの方で、その修為の実力は私など及びもつかぬものでしょう。そんなあなたが私にびびるなんてことがありましょうか？ 小弟は虎の皮を引いて大きな旗を立てただけで、人を脅すことしかできず、内心ではまるで自信などなかったのですよ」

柳如茵はほっと息をつき、笑って言った。「あなたったら、姐さんをしっかりびっくりさせてくれましたわ。沈教主、修為はどれほどですの？」

沈牧は正直に言った。「私はまだ六合境界です。姐さん、これでご安心いただけましたか？」

柳如茵はたしかに安心した。ただ、なお熊琪児の手にある青玄水龍珠が気がかりではあった。

青玄水龍珠は、いわば柳家最大の天敵である。この玄水龍珠の威能が催されれば、柳家の使い手がどれほど強横な修為の持ち主であろうと、まったく太刀打ちできぬのだ。

柳家が真天宮に臣服したのも、青玄水龍珠に震え上がったからであった。

沈牧はまた言った。「如茵姐さん、真天宮から来たのは誰です？ 修為は？」