第508章 薪火相伝
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
同じ鬼になっても、その待遇はやはり違うものだ。
彼は宮闕の前に来て、見上げた。 ここは祖陽殿である。 心の中で思った。 「ここはまさか祖陽教主の宮殿か？ 」 祖陽教主は樊玄枢の前の天聖教の教主である。
沈牧は彼の事績をあまり知らず、聖臨山に祖陽殿があることだけを知っていたが、ここにも祖陽殿があるとは思わなかった。 殿の前では、ちょうど少年のような姿の者が鑿を手に門番の獅子を彫っており、傍らで幾人かの小鬼が砕けた石を拾っていた。 沈牧がちょうど殿の中へ入ろうとすると、その少年は慌てて言った。
「何者だ？ 」 沈牧は笑って言った。 「祖陽教主を訪ねて参りました。 」 少年は彼をじろじろと上下に見やり、槌と鑿を下ろした。 するとすぐに小鬼が玉の盆を捧げて槌と鑿を受け取り、また別の小鬼が玉の盥を持ってきて手を洗わせ、続いて一人の小鬼が駆け寄って手拭いを差し出した。 少年は掌を拭き清め、訝しげに言った。
「祖陽教主に会ったことはないのか？
」 沈牧は驚いて言った。 「あなたが祖陽教主ですか？
」 少年はうなずき、笑って言った。 「そうだ。 見たところ骨ばかりだから、まだ生きているのだろう。
だが妙なのは、お前が樊玄枢ではないことだ。 樊玄枢は俺の弟子だ、忘れるはずがない。
お前は次の代の教主か？
」 彼は興が乗り、昂奮して言った。
「樊玄枢を始末したのか？ 」 沈牧は慌てて首を振った。 「厲教主はすでに魂飛魄散いたしました。 彼は星犴と命を懸けて戦いましたが、星犴を打ち破ることはできませんでした。
厲教主は人となりにいささか難がありますが、死に臨んで悔い改めを知ったのは、敬服に値します…
…
」 「魂飛魄散だと？ よくぞ！ 」 祖陽教主は掌を打って笑った。 「よく死んだ！
俺は晩年、位を譲りたくなくてな、あの小僧は俺が九枯九栄玄功を修め、気血が枯れ衰えていたところに付け込んで挑んできて、俺に重傷を負わせ、教主の座を奪い取った！
俺は重傷を負わされ、鬱々として死んだというのに、あのろくでなしは俺の墓前でいかにも悲しげに一芝居打ちおって… … 」 沈牧はあっけに取られて言葉も出なかったが、しばらくして言った。 「恐れながら、天聖祖師はどちらに？
」 「天生祖師とは誰だ？
」 祖陽教主は一瞬呆けたが、やがて得心して笑った。 「俺の小師叔のことか？ 師祖が晩年に迎えた弟子でな、小師叔は教主になったことはなく、年も俺よりいくつか下だ。 俺が師匠を打ち殺した後、彼は俺をなじった。 俺は彼を殺してしまいたかったが、教中の者がとやかく言うのをはばかって、暇な役目を与え、天聖祖師に仕立てて、遠くへ追いやってやった…
…
師匠、こちらへ！
我らが天聖教の小さな教主が会いに来たぞ！ 」 隣の宮殿から黒い袍をまとった男が出てきた。 これもまた容貌秀麗で、見たところ三、四十歳の頃合い、堂堂たる面差しで、並々ならぬ美丈夫である。 話を聞いて歩み寄り、訝しげに言った。 「小さな教主？ 我が天聖教はまた教主が替わったのか？ お前はどうやって死んだ？ 」 祖陽教主は笑った。
「小教主はまだ死んでおらぬわ。 見ろ、髑髏の姿だ。 この者はお前の師弟、すなわち俺の小師叔を訪ねて来たのだ。 」 黒袍の男は歩み寄り、沈牧を上下に見やり、笑って言った。
「なるほど、死んではおらぬな。 弟子は取ったか？
」 沈牧は慌てて礼をした。 「裕連教主にお目通りいたします。
私はまだ弟子を取っておりません。 」 「そう早く弟子を取るな。
早く取れば、早く死ぬ。 見ろ、俺は良い弟子に闇討ちにされて死んだのだ。
」 裕連教主は振り返った。 背中に一本の剣が突き刺さっている。
親切心から注意を促すように言った。 「見ろ、この剣は俺の良い弟子が突き刺したものだ。
」 祖陽教主は得意満面に笑った。 「師匠、よくもまあ、この剣を残しておけますな？ 師祖奶奶を闇討ちにした時は、何と申された？ 」 裕連教主は得意満面に、へへと笑った。 「お前の師祖奶奶が小師弟に位を譲ろうとしたのだ、俺が彼女を闇討ちにしなければ、どうして教主聖師になれよう？ そうでなければ、お前のような小僧が俺を闇討ちにして教主になどなれようか？ そうだ、小教主は誰を闇討ちにして教主聖師になったのだ？ 」