荒墟牧神 - 第652章 初見立威 - 簡牘書房

沈牧は聞き入っていたが、ふと表情をわずかに変え、初祖人皇に向かって言った。「この子供たちが読んでいるのは、それぞれの時代の歴史だ！　三分霄龍漢とは、龍漢時代に天下が三分されたということか？　赤明分両段とは、赤明時代が西赤明と東赤明に分かれているということではないか？」

初祖人皇も心の底から震え、低い声で言った。「南北上皇立とは、おそらく上皇時代に激変が起こり、南上皇時代と北上皇という二つの断絶した時代があったということだ！　開皇一代伝については……」

彼は声を詰まらせて言った。「わしの開皇時代には一代の開皇しかいなかった、ということだろう……赤明神子はおそらく、一定の期間ごとに一部の神魔を外界へ派遣して情報を探らせている。ゆえに各時代の重大な出来事を知り、それらを童歌に編んで、この子供たちに教えているのだ。」

沈牧はうなずいた。「この赤明神子は隠遁して世を避けているが、この点から見ると、寂寞に甘んじる人物ではない。外界に注目し、企みは小さくない。」

私塾の子供たちはまだ首を振りながら朗々と唱えていた。「……洞中わずか七日、七七四十……」

彼らがさらに聞き続けようとしたところ、私塾の教師に見つかった。その教師は子供たちに読書をやめさせ、外に出て確認し、彼らが三面六臂ではないと見ると、あれこれと尋ねたあげく、追い払った。

沈牧は考え込んで言った。「洞中わずか七日とは、どういう意味だ？」

初祖人皇が言った。「洞とは洞天のことだ。わしらがこの赤明懸空界に来たとき、確かに虚ろな洞の入り口を通った。こういう場所は洞天と呼ぶべきだろう。わしはかつて天師からある話を聞いたことがある。ある樵夫が山へ薪を採りに行き、石の家の中で誰かが碁を打っているのを聞いて、中に入ってみると、二人の少年が対局していた。彼はそこで観戦し、一局が終わって帰ろうとしたとき、斧の柄がすでに腐っているのに気づいた。樵夫は慌てて山を下り、時が移り変わっているのを見た。凡間ではすでに数百年が過ぎていたのだ。こういう場所は小洞天というべきだろう。」

「樵夫が碁を見た？」

沈牧は笑って言った。「この樵夫、まさか天師自身ではあるまいな？　ふと思い出したが、天聖教の開山祖師は山で薪を割る音を聞き、近づいて見たところ、そのまま百年が過ぎたという。樵夫の話と、どこか似ている。」

初祖人皇はよく考えて言った。「天師の話に出てくる樵夫は、確かに彼自身かもしれぬ。わしはそこまで考えたことはなかった。懸空界はまさに洞天世界であり、ここの時間と外界とでは違いがあるはずだ。」

「では無憂郷はどうだ？　無憂郷もまた洞天世界なのか？」と沈牧が問うた。

初祖は言った。「わしは行ったことがない。かつて開皇は天工神族に無憂郷を造らせた。その知らせはずっと漏れず、後に諸神がようやくそんな場所があると知った。無憂郷は造られたものだから、洞天ではないはずだ。」

彼らは隣の宮殿の荘園に宿を取った。ここの僕たちもたいてい三面六臂で、仕事が非常に速い。料理人は同時に六つの鍋を炒め、侍女は酒宴を運ぶときも六つの皿を手に載せ、あっという間に一卓の宴を用意できる。

「赤明時代の功法が景平に伝われば、必ずや景平の経済は再び飛躍するだろう！」

沈牧は熱い思いを抱き、初祖に言った。「彼らは三つの口で同時に食べるから、すぐに満腹になる。そうすれば働く時間がもっと増える！　効率は大幅に上がり、一人で今の三人分に匹敵する！」

初祖人皇は言葉に重みを込めて言った。「お前の今の口ぶりは天師とまったく同じだ。天師の轍を踏まぬよう気をつけよ。天師は民生やその他のことに心を費やしすぎたため、修為の境地がいつまでも高まらなかったのだ。」

沈牧は笑って言った。「安心してください。私はあなたや彼の轍を必ず踏みません。ここを動かずにいてください。薬材を買いに出て、あなたの傷を完全に治せないか試してきます！」

「わしと彼の轍か……」初祖人皇の心は痛み、その気質はまた憂鬱になった。

ちょうどそのとき、一柱の神祇が面会を求めて現れ、こう言った。「神子は使者の中に怪我人がいると聞き、傷薬を届けるよう命じられました。」そう言って、玉の盆を差し出した。盆の上には小さな玉の瓶が並んでいた。

「多謝。」

沈牧は玉瓶を受け取り、開けてそっと匂いを嗅ぐと、たちまち瓶中の霊丹に使われている各種の薬材を悟った。さらには煉丹の手法や過程までも手に取るように分かった。確かに初祖の傷を癒すのに必要な薬材で煉られた霊丹であった。

「赤明神子は最初から我々に下馬威をかけてこず、むしろ傷薬を届けてきた。予想外だ。」

沈牧は考え込んで言った。「赤明神子は交渉で勢いを得るため、必ず我々を押さえつけてくるはずだ。しかし彼の度量は確かに非凡だ。自ら薬を贈り、しかもよく効く。赤明神子、噂に違わぬ人物だ。赤溪が彼に忠義を尽くすのも無理はない……」

霊毓秀は警戒して言った。「この霊丹、毒など入っていないでしょうね？」

沈牧は首を振った。「もし毒があれば、私の目を欺けはしない。私が自ら薬材を買い求め、煉製した霊丹でもこれほどだ。初祖、安心して服用してください。この人物は度量が広く、恩威を並び施す道を取るだろう。この点で陰の手は使わぬ。」

初祖人皇は彼をとても信頼しており、霊丹を受け取るとすぐに服用した。しばらくして驚いて言った。「確かに、よく効く良薬だ！」

沈牧は嘆息して言った。「よく効く良薬だからこそ、この神子は容易ならぬ人物だ。もし最初から我々を押さえつけてきたのなら、器が小さいということで、かえって相手しやすかったのだが。」

皇城の中、若々しい姿の男が両手を背にして橋のたもとに立ち、橋の下の遊魚を眺めていた。魚もまた三つの頭と六枚の鰭を持っている。この男は他と異なり、普通の人間と同じで、一つの頭と二本の腕しかなく、赤溪のように三面六臂ではなかった。

彼の衣袍は非常に体に合い、華貴さがありながら余計な装飾はなく、淡青色の袍の襟元にだけいくつかの花模様が刺繍されていた。

彼の目は大きく、この上なく輝いていた。眉間には一点の金光があり、開いたり閉じたりしている。

眉と眉の間は三、四本の指ほどの間隔があり、耳たぶは人より少し長く、顔は白く清らかで、髭はなかった。

「景平と盟約を結んだのは、それほど悪くはない。一つの足場があれば、長く洞天に住まうよりはましだ。」

赤明神子はゆっくりと言った。「外に敵国や外患のない国は、必ず滅びる。懸空界がまさにそうだ。我々がここに来て五万年、五万年の間、敵がいなかった。元の戦神は羊と化し、闘志もなく、進取の心もない。そして子孫たちはさらに私を心配させる。彼らが日々凡庸になっていくことを。人は、圧力がなければ、動力もなくなる。後輩たちがこのまま懸空界に留まれば、東山再起の機会を完全に失うと危惧し、三千年前に命じたのだ。必ず開皇を見つけ出せと。あのとき私はすでに開皇時代へ移り住む覚悟をしていた。たとえ開皇に臣従してもよいと！　まさか開皇がこれほど早く敗れるとは思わなかった。」

赤溪が言った。「臣が外に出て、初めて開皇がすでに滅び、今は景平時代だと知りました。景平の変法は、その法術神通に多くの独特な点があります。今回、臣は延豐帝と盟約を結び、延豐帝は赤明の子弟に神通道法を伝える学院を開くことを許してくれました。」

赤明神子は驚いて言った。「この延豐帝、なかなか一代の雄主の気魄がある。」

赤溪はうなずいた。

赤明神子は笑って言った。「惜しいな。開皇時代は死してなお僵らず、天庭の狙いはずっとあそこに向けられている。成長する機会は与えられまい。今回戻って、造化神輪は見つけたか？　あの神器は持ち帰ったか？」

赤溪は心臓がどきりとした。首を振って言った。「沈という姓の小僧が非常に機敏で、造化神輪を要求していきました。」

赤明神子はじっと彼を見つめ、一語一語言った。「あの宝物の真の威力を、考えたことはなかったのか？」

赤溪はこの上なく恥じ入り、頭を垂れて言った。「もともと確かに考え及ばず、後に沈姓の小僧が使うのを見て、臣はようやく後悔した次第です。」

赤明神子はため息をついて言った。「お前を責めてはいない。お前はまっすぐすぎて、曲がった道を知らぬ。この沈姓の小僧はなかなかの人物だ。今回の景平の使者の中に彼もいるのだろう？」

赤溪は慌てて言った。「神子は事を見通すこと神のごとし！」

「事を見通す神のごとくではない。もし私が延豐帝なら、私もこれほど聡明な人物を派遣するだろう。」

赤明神子は魚の餌を撒きながら言った。「お前が彼と争えば、損をする。」

赤溪はこの上なく恥じ、顔を赤らめて言った。「臣は愚かで……」

「愚かではない。ただ、十分に聡明でないだけだ。」

赤明神子が言った。「先ほど、景平の少年を弟子に取り、実力が高いと言っていたな。彼は今、どの境地だ？」

赤溪が言った。「ちょうど生死の境地に入ったばかりです。」

赤明神子はしばらく思案して言った。「彼を呼べ。者ども、私の命令を伝えよ。天下すべての生死の境地の神通者を宮に招集せよ！」

赤溪はその意図が分からず困惑した。赤明神子が言った。「私は一本の刀が要る。我が一族の闘志を呼び覚ます刀だ。しかし、我が一族を惨敗させるわけにはいかぬ。恩威を並び施し、景平の使者には恩恵を与え、同時に下馬威も与える。だが最も重要なのは、我が一族に砥石を与えることだ！」

彼は魚の餌をすべて水に投げ入れ、皿を捨て、手を打って言った。「彼らがあまりに惨めに敗れれば、自信を失う。打ち負かされた犬は尻尾を巻くだけだ。ゆえに、お前の弟子が最初の砥石となる。