荒墟牧神 - 第818章 天家子的悲歌 - 簡牘書房

「不易常数者を一人殺したのか？」

哲華黎の瞳孔がわずかに縮み、背後の妖刀もまた、はっと目を見開いて秋冥皇子を睨みつけた。

灯の中の小人、林梟が不易常数者の秘密を告げ、乗船者どうしの内紛を煽った。哲華黎もまた、不易常数者は死にうるのではないかと疑ってはいた。

ただ、秋冥皇子が他の乗船者を待ち伏せて斬り、しかも一人を実際に殺してしまったとは思いもよらなかった。

秋冥皇子は悠々と言った。「他の不易常数者を殺せば、我々に何か影響があるのか見てみたかったのだ。ひょっとすると、それで我々が一人増えるやもしれぬ。だが、私は虚化の縁にまで来ていることに気づいた。前の輪廻で、私の力の一部が消えたのだ。この考えが実行可能かどうかを試す前に、私は虚と化してしまうだろう」

哲華黎の胸が沈んだ。

彼はまだ自分が虚化の中にあるとは感じていない。ということは、鬼船は秋冥皇子の力を自分の上と見なしているのだ。ゆえに秋冥皇子は鬼船に虚化され、その力を削がれている。

「私は自分の修為を斬ることができぬ。修為を斬れば、他の者の手で死ぬ可能性が高いからだ。ゆえに他のことをすべて捨てて、お二方を訪ねて来たのだ」

秋冥皇子は笑った。「私が今回下界した目的は、沈覇体ら変法派を除き、下界の脅威を芽のうちに摘み取ることにある。哲華黎、お前は天庭の霊秀軍、私は天庭の皇子、お前は部下だ。どうすべきかは、お前自身がよく分かっているはずだ。私が沈覇体を除いた後、自ら修為を斬り、お前が虚と化し、私が生き延びてこの怪船を破れば、お前にも生き残る機会はある」

哲華黎は黙り込み、やがて首を振った。「お前は信じられぬ。私が信じるのは、この刀だけだ」

彼は顔を上げ、秋冥皇子を遥かに見据えた。「道は私自身が歩いてきたもの、修為は私自身が錬り上げたもの、この命は父母が与えたものだ。皇子の施しではない。私は天庭の霊秀軍ではあるが、卑しい種ではない。父母が与えた命は、私が固く握りしめておく。誰にも渡しはせぬ」

秋冥皇子はわずかに眉をひそめた。「私の方法は簡単だ。他のすべての不易常数者を除き、私一人だけを残し、そして自害する」

哲華黎は驚いて彼を見た。

秋冥皇子は言った。「この船から不易常数者が消えれば、神通の安定性は最低点まで下がり、神通は瓦解する。神通さえ瓦解すれば、我々はそれぞれの年代へ戻る。誰も死なずに済む。安心せよ、私は三十五の年代の強者を殺すだけの実力があると自負している」

彼はきわめて自負に満ちて言った。「お前は洛無双に師事し、また縛日羅にも師事し、刀をもって道に入った。なかなかのものだ。だが、お前が学んだのはすべて野道だ」

哲華黎は眉をひそめた。

秋冥皇子は言った。「私が学んだのは天庭の帝座功法で、天庭の天師が自ら指導し教えたものだ。多くの者は帝家の子弟を軽んじ、我々をみな道楽息子だと思うが、それは誤りだ。我々皇子は数が多い。頭角を現そうとすれば、誰よりも励み、誰よりも勤しまねばならぬ。さもなければ皇子といえども毛の抜け落ちた鳳凰、翎冠火雉龍にも劣る。しかも皇室の軋轢には手段が山ほどある。この生涯で私が遭った凶険は、お前より少なくはない」

哲華黎は粛然として敬意を表し、沈んだ声で言った。「皇子が重任を委ねられたということは、万の皇子の中から血路を切り開いてきたということでしょう」

秋冥皇子は微笑んだ。「では、哲華黎、お前は私に従うか？」

「否」

哲華黎は淡々と言った。「私はお前に敬意を抱くが、お前に忠誠を誓うことも、お前を信じることもない。私が信じるのはこの刀だけ、私が忠を尽くすのもこの刀だけだ」

「お前たち、低い身分から成り上がった草莽の輩は、なぜいつも己の才を恃んで傲るのか」

秋冥皇子はため息をついた。「私はお前たちのような人間が一番嫌いだ。少しばかり腕があると鼻を天に向けて、自分がどれほど偉いと思い込む。だが知らぬだろう、私はお前たちより良い生まれで、お前たちより努力し、実力もお前たちより上だ。私が身を低くして丁寧に話してやっても、お前たちは相変わらずこうして傲岸不遜だ」

「なぜなら……」

哲華黎は刀を抜き、彼に向かって突進した。手にした妖刀を高く掲げると、瞬く間に刀光が空に満ち、刀気は長虹のごとく。彼は爆喝した。「お前が生まれた瞬間から持っている地位と栄光は、我々が数百年、あるいは一生を懸けて打ち拼ねても、届かぬかもしれぬものだ！」

彼の刀法はますます速くなる。刀には己の抱負、己の心血、己の気節が宿っている。

「お前は帝皇家に生まれたことを当然と思うが、我々には遥か遠いものだ！」

「お前は我々を才を恃んで傲る者と思うが、我々のような貧しい民がどれほど死に、どれほどの白骨を踏んで、今日のこの一歩に辿り着いたかを知らぬのだ！」

「お前は自分が努力していると思うが、我々が一歩進むごとにどれほどの血と汗を払い、どれほどの仲間と敵の屍を踏んでこの位置まで登ってきたかを知らぬのだ！」

「お前に従い、お前を不易常数者にしろと？」

哲華黎の妖刀は狂おしく、水銀が地に流れるような刀光が彼の筆となり、彼の墨となって、思うままに振るわせ、己の情懐を書き綴らせた。

「お前を譲り、お前に従えば、私の傍らで死んだ仲間にどう顔向けするというのか。私の刀の下で死んだ敵にどう報いるというのか」

彼は高らかに笑い、己の長刀の大道を繰り出した。「天帝の子孫は、なぜ生まれながらにして人より一等高く、それが当然なのか？ なぜ死んではならぬのか？」

秋冥皇子の剣光が彼の刀を迎え撃ち、笑った。「刀をもって道に入った者は、みな独特の豪情を抱いていると聞く。残念ながら、私は生まれながらにして高貴だ。これは私にも避けられぬことだ。だが、もし私がお前と同じ貧しい家に生まれていたなら、私もまた一路に立ち上がり、飛躍したであろう！ これは自信ではなく、……」

彼の剣光が突如として迸り、無数の高速で行き交う銀針のごとく、その一本一本がまさに哲華黎の刀光を狙い、その刀光を阻んだ。

秋冥皇子の手にはもう剣はない。その身が突如として震えると、背後に縦横四十九道の天道綱常が浮かび上がった。彼は両手を前に押し出す。恐るべき神通が爆発し、滔々たる巨力が哲華黎の妖刀を押し潰しながら後方へ押しやる！

兵営の大殿が次々と崩れ、彼の神通の威の下に瓦解していく！

哲華黎はうめき、血を吐き、己の妖刀第二式を繰り出して天道綱常を斬り開く。

しゅっ、しゅっ、しゅっ。

銀針が次々と彼の胸を射抜き、背から抜け出て、血の花が四方に散った。

秋冥皇子の身が揺れると、背後に牛角虎面人身牛尾の魔神の虚影が浮かび上がった。一拳を轟き出す。滾々たる幽都魔気が魔道の神通と化し、巨大な拳が無数の銀針を伴って哲華黎の身を撃ち、哲華黎を押し潰しながら轟音とともに沈牧の前方の主殿へと叩きつけた。

主殿はこの一拳で半ばが崩れ落ちた。

哲華黎は崩れた大殿の下から這い出し、妖刀を杖に息を切らせ、口の端から血の泡が飛び散り、身は揺れ動いて、いつ倒れてもおかしくない。

彼は再び戦おうとしたが、傷はあまりに重く、もはや戦う力は残っていない。

秋冥皇子は歩み寄り続け、もがく哲華黎を見て、わずかに笑みを浮かべた。「真の帝座功法は、修行の途中でおのずと道を悟らせ、おのずと入道の神通を会得させる。たとえ私の悟性が足りなくとも、天庭の天師が自ら私を入道させる環境を創り出し、私を導いて入道させてくれる」

彼は悠々と言った。「お前たちは千辛万苦、死に物狂いでようやくこの一歩に辿り着く。だが私の目には、お前たちがこれほど多くの死者を出して、たかが入道のために過ぎぬことが、どれほど笑止か分からぬ。お前の言うとおりだ、これこそが当然なのだ！」

彼は突如として足を止め、立ち上がった沈牧を見た。

沈牧の前方の柱は先ほどの戦いで粉々に砕け、目の前には凌天尊の残した詩句がない。彼の顔色は少し不機嫌であった。

「沈覇体も同じことだ」

秋冥皇子は笑った。「たとえお前が下界でどれほど名を馳せ、教主と呼ばれ、覇体と呼ばれようと、天庭の目には、お前たちは所詮泥濘の中を転げ回る豚、浅い池で生きるために藻掻く小魚や腐った海老に過ぎぬ」

彼の眼差しにはいくばくかの憐れみがあった。「天庭にとって、下界のいわゆる覇体、いわゆる五百年に一度出る聖人、いわゆる景平変法、そのすべてが笑い話に過ぎぬ。お前たちは甕の中で跳ね回る蝗にすぎず、いつでも摘み潰せる。真実は少々人を傷つけるが、事実はそういうものだ」

沈牧は掌を開いた。剣丹が飛び出し、彼の掌の下でくるくると回転する。彼は歩みを進めた。

秋冥皇子は向かいから歩み寄り、笑った。「沈覇体、私が今回下界した目的は、お前たち蝗を摘み潰すことにある。ちょうど今、まずお前を除いてやろう」

沈牧は右手の人差し指と中指を揃え、剣訣を結び、手を上げて眉間を指す。剣丹はぶうんと鳴って飛び立ち、彼の眉間の三寸前で浮かび、狂おしく回転した。

秋冥皇子は微笑む。無数の銀針が飛来し、ちん、ちん、ちんと彼の手の中に集まって一口の宝剣となる。

沈牧の速度はますます速くなり、突如として剣指を前方へ突き出した！

ぶうん——

一道の煌々たる剣柱が十数里に及ぶ！

沈牧の身が揺れ、三頭六臂が現れる。他の二本の右手が相次いで上がり、眉間を指す。

ぶうん、ぶうん——

第二道、第三道の剣柱が次々と至る！

秋冥皇子は爆喝し、同じく三頭六臂を現す。三つの頭の眉間がそれぞれ裂け、第三の眼が現れる。彼の気勢は先ほどより強く、神通は先ほどよりさらに猛々しい！

わずか一瞬のうちに、彼は三種の帝座功法の大神通を繰り出した。