荒墟牧神 - 第865章 幽暗魔珈寶典 - 簡牘書房

沈牧は大黒宮に安心して住み着いた。毎日といえば修行をするほかは、ぶらりと遊びに出歩くくらいで、たいそう心安らかだ。大黒天や、おどろおどろしく陰気な大黒宮に対しては、これっぽっちの警戒心も抱いていないかのようである。

大黒宮の中は灯火が明々と輝き渡っているが、宮の外へ出ればあたりは一面の暗黒で、どんな光も暗黒に吸い込まれてしまうかのようだ。遠くまで見通すことはできない。

沈牧は何度か大黒宮の外へ出てみたが、誰に阻まれることもなかった。ただし、暗黒の中へ足を踏み入れても、そう長く歩かないうちに自分から引き返してくるのだった。満面に笑みを浮かべて、実に嬉しそうだった。

ただひとり、竜麒麟だけはひどく不機嫌だった。自分に霊丹を煉ってくれる魔女に対しては極めて厳しく当たり、その魔女が煉り上げた霊丹は食感が悪い、味が違う、霊薬の純度が足りない、煉薬の手法が間違っている、とあれこれと難癖をつけて、粗探しに余念がなかった。

魔女は彼に叱られて十数回も泣かされ、ついに我慢の限界を超え、顔を覆って大声で泣きながら走り去っていった。

「教主、この娘は出来が悪い」

竜麒麟は霊丹を食べながら沈牧に言った。「何をさせても、何ひとつ満足にできませぬ。霊丹ひとつ煉ることすらできませぬ」

沈牧は霊丹を一つ摘み上げ、ひと口嘗めて、うなずいた。「彼女の煉丹の手法が間違っているうえに、霊薬も精製しておらん。火加減、時機、配合、そのすべてに小さな疵があって、だからこそ食感も味も薬効も、微妙にずれてしまうのだ」

竜麒麟は、まったく知己を得た心地で言った。「間違えておいて、泣くとはよくも図々しい。恥知らずもいいところです」

まさにその時、外からひとつの声が聞こえ、怒りを込めて言った。「誰だ、俺の従妹を苛めるのは！ 従妹よ、泣くな。俺が行って奴を打ち殺し、お前の憂さを晴らしてやる！」

沈牧は笑った。「事が来たぞ」

竜麒麟は怪しんで尋ねた。「教主、何の事が来たのです？」

先ほど怒りで泣かされた魔女が、ひとりの魔族の少年を連れてやって来て、手を上げて沈牧を指さし、涙に濡れた花のような様子で噎び泣きながら言った。「この人よ！」

その魔族の少年は沈牧を睨みつけ、冷笑した。「俺の従妹を苛めたな？ たとえお前が俺の師匠、大黒天の客人であろうと、俺はお前を大目に見るわけにはいかぬ。今日こそお前から、きちんと落とし前をつけてもらうぞ！」

沈牧は彼を相手にせず、竜麒麟に説き聞かせた。「大黒天はこの数日、ずっと手を出さずにいる。彼は俺を大黒宮に留め置いて、もう一度賭けをしようとしている。だが、彼には本当に勝てる見込みがない。たとえ彼が自らの手で教え導き引き上げた弟子であっても、俺に勝てるかどうか、底が見えぬのだ。だから彼は、事を構える必要がある」

竜麒麟にはまだ腑に落ちぬ様子だった。

沈牧は笑った。「もし彼の弟子が自ら進んで事を起こし、挑戦してきたなら、その一戦は賭けの約束のうちに入らぬ。たとえ弟子が俺の手にかかって死のうとも、俺との賭けに彼が負けたことにはならぬ。そして、ほかの弟子たちはその機に乗じて観戦し、暗がりに潜んで俺の道法神通を観察し、俺に対抗する術を探り出すことができる、というわけだ」

竜麒麟はようやく合点がいった。勢い込んでやって来たその魔族の少年も、心の中で背筋の寒くなる思いをしていた。

竜麒麟は少年を一瞥し、言った。「では教主、大黒天の弟子で真っ先に事を構えてきた者は、どんな末路を迎えるのです？」

沈牧はため息をついた。「師兄弟たちに、死にに行かされるのだ」

その魔族の少年は顔色が一変し、拳を固く握りしめた。

沈牧は慌てず騒がず言った。「彼が死んだ後、彼の師兄弟たちは俺の神通を幾つか見ることができる。それから研究を重ね、また二番目の捨て駒を送り出し、研究して編み出した法門で、引き続き俺を相手にさせる」

竜麒麟は好奇心に満ちて尋ねた。「教主、それからどうなるのです？」

沈牧は悠悠と言った。「それから二番目の男が死ぬ。俺が最初の挑発者を殺すときにわざと残しておいた隙に、造作もなく死ぬのだ。俺は最初の挑発者を殺すとき、わざと隙を晒しておく。奴らはその隙を標的に研究を重ねるから、二番目の男もまた、この上なくあっさりと死ぬことになる」

その魔族の少年は顔色が蒼白になり、目つきはいくぶん茫然とし、身体を回して後方へ無力に視線を向けた。はたして計画どおりに沈牧への挑発を続けるべきかどうか、わからなくなっていた。

竜麒麟は霊丹を食べながら言った。「では教主は本当に、大黒天の大黒宮の中で、大黒天の弟子を殺すおつもりなのですか？」

「人というものは、えてして俺のことをあまりに慈悲深い人間だと思い込む。俺が天聖教主であることは知っていても、天聖教が実は幽魔教でもあることは知らぬのだ」

沈牧は、笑うとも笑わぬともつかぬ表情で言った。「俺が一通の戦書を北方諸天に送った。その戦書を解き明かすために、北方諸天の神通者がどれほど死んだか、俺にはわからぬが、大黒天の弟子たちにわからぬはずがあるまい？ これほどの神通者たちが、俺の一通の戦書が原因で死んでいる。ならば俺が自ら手を下して大黒天の弟子を数人殺したところで、それが極悪非道だと言えるか？」

その魔族の少年は土色の顔をしていた。彼を、人を食らおうと狙う悍ましい魔王を見るかのように見つめていた。

彼は勢い込んでやって来たのに、今や戦意など微塵もなかった。

大黒天の弟子となれたのは、北方の各大諸天の少年たちの中から千選万選、最も資質に優れた年少者が選び出され、さまざまな生と死の試練をくぐり、どれほどの同輩の屍を踏み越えて初めて、大黒天に目をかけられるからだ。

それゆえ、大黒天の弟子はひとり残らず、風化雨をもしのぐ強さを持つ！

彼らには非凡なところがあり、人に勝る長所があり、またこの上ない自信と誇りがある。

だがこの時、この魔族の少年の誇りと自信は、どこかへ消え失せてしまっていた。残されたのはただ戦慄と、迷いと、無力だけだった。

彼は自分が、生まれたばかりの子羊であるように感じた。じっと狙いを定めている沈牧は、一本の凄まじく凶悪な黒竜であり、暗黒の中では雷がとどろき、大雨がどっと降り注いで、自分を芯まで冷たく濡らしてしまう。

自分はいつ、この悪竜の口に運ばれる前菜のひと皿になるやもしれぬ！

沈牧は悠悠と言った。「お前さん、出しゃばりに来たのではなかったのか？」

その魔族の少年は顔を歪め、身を震わせた。

沈牧は彼をひと目見た。「戦うでもなく、退くでもなく、お前は俺を困らせる」

その魔族の少年は汗が雨のように流れ、はたと顔を上げ、歯を食いしばって言った。「俺が引き下がれば、道心はそれで終わりだ。師匠の大黒天も俺を門下から追い出し、俺は北方諸天で顔向けができなくなる。この一生はもう終わるのだ！」

その声は嗄れていた。「だから俺は戦わねばならぬ。たとえ死ぬことになっても、戦うのだ！ そうしてこそ、道心を守り、北方諸天での俺の地位を守り、人に笑われずに済む。お前の攻撃を耐え抜いてこそ、俺は自分を信じて歩き続けられる！」

沈牧は称賛の色を浮かべた。「お前の名は？」

その魔族の少年は言った。「摩三通です！」

沈牧はうなずいた。「摩三通、お前の最も得意とするところは何だ？ お前は何をもって道に入った？」

摩三通は一瞬きょとんとした。「俺は大黒天の師匠に従い、暗黒魔珈経を修め、大黒天闘戦法を悟り、神通をもって道に入りました。また攣鏑の師兄に従い、景平の変法の成果を研究し、景平変法にも通じております」

「暗黒魔珈経、大黒天闘戦法、神通入道か」

沈牧は笑った。「もうなかなかのものだ。私は神通では道に入れなかった。神通入道はきわめて難しく、私はいまだに剣法で道に入り、武で道に入るのがやっとだ。だが、攣鏑可汗が学んだ景平変法はすでに陳腐で使い物にならぬ。彼がお前に指図した変法の成果など、とうに時代遅れだ。お前の学んだ技を存分に繰り出し、俺に向かって攻めてみよ。俺は神通で防いでやる。俺はお前を評価している。死なずに済んだら、師兄弟たちのところへ行って報告してやれ」

摩三通の目が輝き、気勢が爆発した。

彼の背後に、幾重もの魔輪がそそり立つ。彼の元神が大きな魔輪の前に現れ、徐徐に立ち上がり、いよいよ雄大にそびえていく。

これは腹の大きな魔神の形態をした元神で、四本の腕を持ち、額には八つの目が一列に並び、幽都の符文の成す飄帯が四方にたなびいている。

元神をもって神通を繰り出せば、神通の威力を極限まで発揮することができる。神通で道に入り、己の元神を現じるとは、その造詣は並々ならぬものがある！

摩三通は大喝し、四臂八目の魔神元神が大黒天闘戦法を駆って、沈牧へと攻めかかった！

その瞬間、暗黒魔珈経の強さが、余すところなく示された！

魔道の神通は元来、奇怪で測り知れぬものだが、暗黒魔珈経にはまた、気宇壮大な一面があるのだ！

四臂八目の魔神元神が神通を駆る。その神通は、幾重もの魔輪となって、四本の腕とともに沈牧へと撃ち込まれていく。そればかりか、魔神元神の八つの目からも、ひとつひとつの魔輪が沈牧めがけて飛んでいく。

これらの魔輪にはきわめて複雑な幽都の符文が込められており、秘められた威力はこの上なくおそろしい！

沈牧は手を挙げた。彼が動かした神通は、祝姥姥が創始した元磁大神通である。身の前後には星河が巡り、元磁が炸裂して、彼と真正面から一撃を打ち交わした。

沈牧は神通で道に入ってはいないが、祝姥姥は神通で道に入った大高手であり、彼はただその入道大神通を学び、意のままに振るったにすぎない。