荒墟牧神 - 第1042章 桃林幽深之處 - 簡牘書房

殿の中、月天尊は相変わらず屏風の後ろにあり、姿を現さぬまま、屏風越しに言った。「よくぞ知っておったな、わしが元界の諸天のあらゆる動きを監察できると。わしは今や廃人、心は灰となり死んだも同然。たとえその力があったとて、諸天と元界の動きを見張るだけの気力など、もはや残っておらぬよ」

沈牧は屏風に映る影を見つめ、ほう、と声を漏らした。「本当ですか？」

屏風の後ろの女はため息をついた。「無論、偽りだ。そなたが天庭へ赴いた折、わしは南帝朱雀に頼んでわが桃花を届けさせ、わが意を示した。南帝が今度、死を借りて逃れようとしておること、それもわしには告げておった。わしが本当に隠遁し、世のことを顧みぬなど、ありえようはずもない」

沈牧が言った。「もし天尊が本当に世を捨てておられるのなら、あなたの桃林が元界の一万を超える諸天と繋がることもなかったでしょうに」

「そのとおりだ。わが神通は空間の術。わしは早くも雲天尊が戦死する前に布石を打っておった。あの頃のわしはさほど強くもなく、空間の術も極致には達しておらず、繋げられる諸天は十数座に過ぎなかった」

屏風の後ろの月天尊が言った。「だが龍漢の末には、わが桃林は百を超える諸天を繋いだ。上皇時代の末には、桃林はすでに元界の一万を超える諸天を一つに結んでおった。わしは体が不自由なれど、今日に至っては、天庭であれ玄都幽都であれ、さらには四極天までも、わが神通の洞察の中にある。わしが未だ打ち破れぬのは、古神の誕生の地がなす禁域と帰墟のみよ」

沈牧が言った。「あなたは諦めていない」

「無論、諦めてなどおらぬ」

月天尊の声はきわめて静かであったが、その静けさの下に隠れているのは深い悔しさであった。「天盟の五元老の目的は、人族が生存の権利を得ること、人々がよりよく生きられるようにすることにあった。しかし天盟は腐敗し、天盟を興した宗旨はとうに失われ、天盟は汚れを隠す場所と化し、半神や古神、ひいては造物主が利益を分割する場となってしもうた！ わしが悔しく思わずにおれようか」

沈牧は静かに屏風の影を見つめ、月天尊は続けた。「天盟が成立した当初、雲天尊は天盟の第一の原則を定めた。悪人に優しすぎず、善人に酷すぎぬこと。しかし実行となると、これがかくも難しい。人はいつも善人に厳しすぎ、善人はいささかの過ちも犯してはならぬとし、過ちを犯せばもはや善人ではなく、取り返しのつかぬこととなり、打ち倒して足下に踏みつけねばならぬとする。また人は悪人に優しすぎ、悪人が千百の悪事を重ねようとも、ただ一つ善事をなせば称賛され、聖人と褒めそやしたくもなる！ 牧天尊よ、われらは成し遂げられなかった。そなたに成し遂げられるか？」

沈牧は熟考し、言った。「難しい。だが私は試みている。かつて一人の男がいた。悪逆の限りを尽くし、景平に対抗するため草原に毒を放ち、草原の民の九割を毒殺した。後に景平の劫の中で良心に目覚め、人を救おうとして死んだ。私は彼を復活させる力も、あるいはその魂魄を呼び寄せることもできたが、復活させなかった。復活させれば、草原で死んだ者たちに顔向けできぬと思ったからだ」

「ならばそなた、古神にどう向き合うつもりだ？」と月天尊が問うた。

沈牧の心は大きく震えた。

月天尊の言葉は、まさしく彼の魂を揺さぶった。

彼の言う悪人とは大尊であり、大尊は巫毒で草原の牧民の大半を毒殺した。罪は赦しがたい。たとえ彼が一つの善事をなしたからとて、沈牧とてその心の苛烈さを忘れることはできない。

しかし古神はどうか。

龍漢の時代、さらにはその前の暗黒の歳月、古神は後天生霊を食らい、衆生を祭品とした。今、沈牧は彼らの力を必要とし、彼らと手を組んで天庭に対抗しようとしている。古神は善事をなしていると言えよう。

古神はそれゆえに赦されるのか。

善人に酷すぎず、悪人に優しすぎず。この言葉は口にするのは簡単だが、この単純な原則を成し遂げることは、かくも難しい！

「同情心はこの上なく安っぽい。しかし苛責の心もまた恥ずべきものだ」

月天尊の声が屏風の後ろから届いた。「そなたの言う三人を見つけた。彼らは羽化天におり、天庭の四大天師のうち第二天師・孟雲帰の本拠を盗み出そうとしておる。わしが連れてこよう」

元界の羽化天。

この諸天は孟天師の祖地であり、彼は羽化天から身を起こし、一路立身出世して天庭の第二天師となり、天下に稀なる帝座の強者となった。

孟天師は権勢を得てから羽化天を経営し始め、他の諸天から財をかき集めて羽化天へ送り込んだ。この天師には他の趣味はなく、ただ財を愛するのみ。ゆえに羽化天もきわめて豊かで、彼の富は十天尊の富よりも多いとさえ言う者もいた。

しかしこの天師は陣法に通じ、天庭随一の陣法の大家であり、その富はさまざまな殺陣に守られ、きわめて厳重であった。

このとき、跛翁と霍爺はすでに孟天師の宝庫に忍び込んでいた。傍らには忠厚実直な少年が一人、すなわち藍御田である。

跛翁は以前、もっぱら独りで行動するのを好んだ。しかし祝姥姥が川辺で沈牧を拾ってからというもの、彼は子どもの世話をするという仕事が好きになった。祝姥姥は幼い沈牧が寝小便をするのを嫌い、幼い沈牧を人にやったが、そのたびに彼が盗み戻してきた。

後に江湖に舞い戻ると、盲叟、黙匠、丹師らには数えきれぬほどの用事があり、誰も彼の相手をしなかった。沈牧もたびたび帰ってくるわけでもなく、彼が独り駆け回って墓を盗み、他の諸天を訪ね歩くのも、退屈であった。

ある日ふと、跛翁は沈牧に藍御田という弟がいることを思い出し、幽都へ走って藍御田を盗み出した。

折しも霍爺が如来を辞し、須弥山を離れたので、跛翁はこのかつての神捕に自分の技を指南してもらおうと請い、美名を「共に進歩する」と言った。

霍爺は面子を潰せず、また彼と藍御田の身を案じたので、彼らについていき、後始末を手伝う羽目になった。

「この孟天師の陣法はまこと見事だ。彼の陣法は殺陣であるばかりか、忍び込んだ者に痕跡を残させる。たとえばこの陣法、この鏡面は影を留めるためのもので、中に踏み込めばこの鏡に影を留められる」

霍爺は四方を見回し、その目が陣中の書物に留まった。「あの巻物は生死簿に似て、鏡と一体だ。影を留められた後、あの巻物は影像によって盗人の身元を調べ上げる。書には応声虫が挟まれており、盗人の声を真似るのだ……それからあちらの玉盒、中には宝物などなく、罠だ……」

跛翁は感服しきって、御天尊に向かって言った。「小僧、よく覚えろ、これが腕前ってもんだ！」

藍御田はしきりに頷き、霍爺の言葉を心に刻んだ。

跛翁と藍御田が手を下そうとしたそのとき、突然空間が移り変わり、三人はぎょっとした。四方を見れば、周りは至る所桃林で、桃花が咲き乱れている。奇妙なのは、彼らのそばでは桃花が咲き、明らかに早春であるのに、傍らの桃はすでに熟しており、夏なのだ！

「お二方の老爺、それに御坊ちゃま、天尊がお呼びでございます」と侍女が歩み寄り、柔らかな声で言った。

跛翁は土気色になった。「霍爺、わしはしくじった！ 天尊に捕まれば、まず間違いなく両脚を外され、里正のような人柱に切り刻まれ、壺に植えられて、二度と逃げられぬようにされるわい！」

霍爺は四方を見回して言った。「ここは月天尊の桃林らしい。沈のやつがここを話していたことがある。ついていって見ればよい。大げさに騒ぐな。わしが昔そなたを捕まえられたのは、そなたがいつもそそっかしく、道心が堅固でないからだ」

彼らは侍女について歩いていくと、龍麒麟と一人の弱々しい少女が宮殿の外で待っていた。藍御田は歓声を上げて駆け寄った。煙児はちょうど泣いた後のようで、彼に乳をやることもなく、静かに宮殿の外で待っている。

「龍胖、煙児姉はどうしたの？」と藍御田が尋ねた。

龍麒麟はため息をついた。「教主がそなたたちを呼んでおられる。まず中へ入れ」

藍御田はいよいよ不思議に思い、跛翁と霍爺について宮殿の中へ入った。

殿の中、沈牧は鏡を取り出し、霍爺と跛翁に見せて言った。「鏡の中のこの宮殿は披香殿の影像だ。刻まれている符籙は、すなわち披香殿の符籙符文、各種の封印である。この披香殿は、天庭が魂魄を鎮めるために用いる宝物で、符籙や封印がきわめて多い。私には、符籙と封印を解き破り、中に踏み込んでそこに鎮められた魂魄を盗み出すことのできる高手が必要なのだ」

彼は軽く一指で打つと、鏡の中の空間が外へと広がり、鏡の中の披香殿がなんとこの大殿の中に投影され、人々の前にそびえ立った。この青銅の大殿の周囲に貼られた各種の符籙封印は、鏡の中では鏡像であったが、外に出ると、なんと正常に戻ったのである。

藍御田は称賛した。「兄上の画道、ますます高みに達したね！」

沈牧が言った。「お前の最後の一縷の残魂も、この大殿の中に隠されている。瘸爺爺、この大殿に入る手立てはあるか？」

跛翁は面色を引き締め、これらの符籙を眺め、青銅の大殿の周りを行きつ戻りつしながら、つぶやいた。「恐れ入った、大したものだ……これはわしの人生で出会った最も難しく最も恐ろしい禁制……わしの人生の頂点……」

沈牧が霍爺を見ると、霍爺は首を振った。「わしには無理だ。跛翁が専門家だ」

藍御田も近づき、一つ一つの符籙を調べた。その様子は跛翁とほとんど同じであった。

沈牧は眉をひそめ、心の中で思った。「御天尊は瘸爺爺と長く一緒にいたせいで、ほとんどもう一人の跛翁になってしまった。この白紙は、恐らく黒く染まってしまったようだ……」