荒墟牧神 - 第1045章 以法證道 - 簡牘書房

月天尊たちは霄漢天庭を空へと送り届けた後、しばらくは喧騒に包まれていたが、そのまま天庭に留まることはせず、一同は荷物をまとめて人族の部落へと布教に向かった。

沈牧は少しためらい、煙児に灯籠を持たせてから、彼らと共に布教へと向かった。

「雲よ、お前はどこかおかしいぞ」

月天尊は彼をじろりと見て、首を振った。「真っ昼間から灯籠を提げているとは」

凌天尊は凡夫俗子には興味がなく、霄漢天庭に籠もって勝手に研究に励んでいた。今回の旅には月天尊、道祖、そして人族の神人たち数名しかいなかった。

彼らが建てた布教の場はきわめて粗末で、部落の中央に位置していた。沈牧と月天尊たちが到着した時、ちょうど道祖がそこで説法をしていた。

「生きるのがやっとで、術数を学んでどうなる！」

一人の成年男子が我が子の手を引いて外へ向かいながら、悪態をついた。「腹の足しにもならん！」

この部落の人々は襤褸をまとい、青白い顔をしていた。道祖が説法する場所もまた、朽ちかけた茅葺きの小屋で、その中には十数人の少年少女が座り、一心不乱に道祖の術数の教えに耳を傾けていた。

沈牧はあたりを見回した。この部落にはかなりの人数がおり、千人を超え、狩猟と耕作で生計を立てている。皆、土にまみれて働く哀れな者たちだった。村には神像も祀られていたが、どの半神のものかは分からない。

ここは霄漢天庭からさほど遠くなく、見上げれば空に霄漢天庭が見える。しかし祀られている神像は半神だ。この時代、人族の神人たちがまださほど地位を持っていないことがうかがえる。

道祖はしばらく語り、術数を用いて周天の星斗を計算し、体内の五曜星辰を定め、それによって五曜神蔵を開く方法を説いた。しかしその時、また数人の親たちがやって来て、茅葺き小屋にいた数少ない子供たちを農作業へと連れ去ってしまい、残った者はわずか数人となった。

道祖は語り終えると、ため息をつき、黙って立ち上がり、荷物をまとめた。

沈牧と月天尊たちが外で待っていると、道祖が出てきて、腰を折って礼をした。「蒙昧を去り、霊智を開くことは、最も困難なことです。私が今できるのはここまででございます。まずは元胎神蔵と五曜神蔵を開く方法を伝え、彼らの中から神通者となる者が現れることを期待しております。ただ一人の子供でも神通を身につければ、村人たちは人族もまた強大な力を掌握できることを目の当たりにし、もはや神明を恐れぬようになるでしょう」

「これこそ心中の神を破るということだ」と沈牧は深く共感した。この一歩が最も難しい。

百万年前から、人族の志ある者たちは心中の神を破ろうと試みてきた。しかし百万年が過ぎた今でも、景平の人々は時に心中の神に悩まされている。

月天尊は慰めた。「老道士よ、そう落胆するな。遅かれ早かれ、人々が神明を恐れず、神明を畏れぬ日が来る」

道祖は少しためらい、それでも心の内を口にした。「月天尊、私は思うのですが、神という境界は存在すべきではないのではないでしょうか。境界は我々が定めたものです。なぜ天宮の境界を必ず神境と呼ばねばならぬのか。神境と呼ぶことで、かえって後人に、元神が南天門に至ればすなわち神明であるという錯覚を与えてしまうのです」

「それは……」月天尊もこの問題を考えたことはなく、沈牧の方を振り向いた。

沈牧が言った。「老道はご存じないでしょうが、神境と呼ぶのは、心中の神を破るためなのです。神とは、古神への呼称です。古神は天地の大道に従って生まれ、凡人には不可思議な力を掌握し、長生不死にして天地と共に在ります。凡人が修行を積めば、同じく不可思議な力を掌握し、長生不死にして天地と共に在ることができる。そうすれば、人々の心中にある古神への畏れを打ち破ることができるのです」

「なるほど」と道祖は合点がいった。

沈牧は続けた。「御天尊は当時、実は神境と呼ぶことを望んでおられませんでした。天宮の七境界は、ただの境界にすぎず、神蔵の七境界と何ら違いはないのです。彼と私の目には、天宮とは実は一つの大神蔵であり、神蔵の第八境界に属すべきものなのです。神に修練した者も、実のところただの神通者にすぎません。しかし人々が心中の神を破る自信を持つために、あえて神境という呼称を残したのです」

月天尊は驚いた。「雲道友、そのことは以前、一度も聞いたことがありませんでしたな！」

沈牧は少しためらい、言った。「ただし、私には一つの憂慮があります。将来、天宮を修めた神通者が、古神のような存在になってしまうのではないかと。ゆえに天宮の境界を神境と呼ぶことに、私はずっとためらいを感じておりました」

月天尊は沈思に沈んだ。

道祖は低い声で言った。「そういう心を働かせるようなことは、お前たちで考えてくれ。私は次の部落へ布教に行く」と言い終えると、そのまま立ち去った。

沈牧もまた、ぼんやりと物思いにふけっていた。

神明という境界を確立したのは、実は御天尊、昊天尊、そして彼の三人であった。しかし天宮の七境界の本質は、巨大な天宮神蔵である。いわゆる神祇もまた、長生不老の神通者にすぎず、伝統的な意味での古神ではない。

彼らが期せずして神と呼んだのは、古神への崇拝を打ち破るためであった。

しかし沈牧はこの部落の半神の神像を見て、思わず茫然とした。龍漢時代の人々は古神への崇拝から逃れられなかったが、今やかえって人族よりも強大な力を掌握した半神の神祇を崇拝している。

月天尊が草廬に入って授業を始めようとした、まさにその時、この部落の人々が四方へ逃げ惑い、泣き叫んだ。「霊山大王が来た！」

「早く供物を捧げろ！」

部落の人々は次々と牛羊猪狗を追い立て、部落の中央にある木造の祭壇へと送り出した。それらの家畜は祭壇の上で震え上がっていた。

一方、部落の男女老幼は半神の神像の下にひれ伏し、額を地面に擦りつけて拝み、口々に呪文のような言葉を唱えていた。

突如、空が暗くなり、一柱の半神が風雷を駆って天から降り立った。二本の太い鳥の爪が祭壇の前に落ち、翼を畳むと、背後に天宮が揺らめき、部落の半分を覆い隠した。

この霊山大王は祭壇を一瞥し、祭壇の上の牛羊がひどく気に入らなかった。甲高い耳障りな声で言った。「今日は大王は家畜は食わぬ。味を変えよう。童男童女を何人か連れてまいれ、味わってやる！」

部落の老族長が震える声で言った。「大王、これらの家畜は大王に捧げるものです。もし足りなければ、さらに工面いたしますゆえ……」

轟隆！

霊山大王の周囲に稲妻が走り、雷鳴が轟いた。「黙れ！牛羊は家畜、お前たちも家畜ではないか？お前たちはただ、我が養う知恵ある家畜にすぎぬ。お前たちが我を祀れば、我はお前たちに順風満帆を与え、作物の豊作を約束し、山に狩りや薬草採りに行けば虎や蛇を避けさせてやる。この家畜どもよ、我は十分にしてやったではないか？童男童女を数人食ろうて、何をぐずぐず言うか！」

沈牧は眉をひそめ、手を一指し、一道の剣光が飛び出した。霊山大王は何かを感じて即座に振り向き、笑った。「お前たち家畜ども、人族の神を呼び寄せたか……」

そこまで言いかけて、突然、頭が落ちた。元神もろとも一剣に斬り捨てられた。

月天尊が草廬から駆け出し、その光景を見て眉をひそめた。

部落の人々もまた呆然としていたが、突然、一人の老者が天を仰いで泣き叫び、沈牧を指差して怒り罵った。「お前のせいで我々は皆殺しにされる！」

また一人の老女が立ち上がり、濃い痰を沈牧に吐きかけ、怒鳴った。「霊山大王は神皇の麾下の神だ。お前が殺したら、神皇が我々の九族を滅ぼすぞ！」

「逃げるな！神皇のところへ連れて行って命を償わせろ！」

人々は次々と飛びかかり、沈牧を捕まえようとした。厳しい声で叫んだ。「逃がすな、命を償わせろ、我々には関係ない！」

「捕まえろ！」

龍麒麟が沈牧の前に立ち、突然、一声吼えた。その咆哮は天地を驚かせ、周囲の家屋が砕け崩れた。

龍麒麟は身を一震りさせ、巨大な怪物へと化し、すべての者の前に立ちはだかった。その体躯は先ほどの霊山大王よりもなお巨大であった。

人々は震え上がってよろめき倒れ、この巨大な怪物を見て、次々と驚いて地面にへたり込み、中には気を失う者もいた。

沈牧は眉をひそめた。「丕よ、そこまでせんでよい」

龍麒麟は真身を収め、体躯はどんどん小さくなっていった。

沈牧は周囲の荒れ果てた部落を見て、手を上げて四方を払った。するとまるで時が逆流するかのように、崩れ落ちた家屋が次々と急速に復元し、以前と寸分違わぬ姿となった。

沈牧が手を収めると、月天尊が驚いた表情で彼を見つめていた。まるで初めて彼と出会ったかのようであった。

沈牧は龍麒麟の前へ歩み寄り、地面に伏す人々を見て、複雑な眼差しを向けた。

月天尊が進み出て言った。「霊山大王は琅軒神皇の部下だ。琅軒神皇は元界の大半の江山を統治し、その実力は計り知れない。今回、お前は確かに軽率だった……」

「ならば琅軒神皇に会いに行こう」

沈牧は歩み出し、言った。「琅軒神皇の麾下の半神が多くの人族を統治している。今や人族の天庭が確立した。人族が彼の麾下の半神に家畜扱いされるべきではない」

月天尊は少しためらった。「琅軒神皇は世の第一の半神であり、その実力は計り知れない。天庭の盛会の折に天帝に招かれて赴いた恐るべき存在だ。我々では敵うはずがない……」

沈牧は淡々と言った。「私は今、雲天尊ではない。神通を以て道を立てた牧天尊だ。雲天尊とお前たちにできなかったことを、私ならできる」

彼が立ち去ろうとした時、一人の老婦が地面に這いつくばって彼の脚に抱きつき、泣き叫んだ。「お前は行かせられぬ、霊山大王の命を償うために残れ！」