第1062章 汝らは皆、我が門より出でたり
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
もし本当に打ち合えば、四方に顔を持ち、八本の腕を備えた彼は、その戦力から言えば沈牧を何ら恐れる必要はない。だが、沈牧もまた彼を恐れる必要などないのだ！
沈牧たちの周囲に光が閃き、ふたたび彼の面前へと現れる。
「そろそろ話をしてもよかろう？」沈牧の無表情な顔に、一抹の笑みが浮かぶ。その笑みはますます大きくなり、彼は和やかな顔で言った。
琅軒神皇は驚き疑い、落ち着かぬ面持ちで言う。「何を話すというのだ？」
沈牧はいっそう和やかに言った。「瑶池の盛会の後、私と沈天尊はずっと閉関して潜修し、神通を参悟してきた。そして今、人族の天庭が成立したゆえ、私も出てきて体を動かすことにしたのだ。以前は、人族に天庭がなく、琅軒神皇の麾下の半神たちに世話を煩わせていた。だが今は霄漢天庭がある、これ以上神皇にご厄介をかけるわけにはいかぬ」
琅軒神皇は気を落ち着け、笑った。「なるほど。牧天尊、なぜ早く言わなかったのだ？ これほどの大掛かりな陣容を動かすから、てっきり我が神族を滅ぼしに来たのかと思ったぞ」
沈牧は高らかに笑った。「私は物事をなすにあたり、まず礼を尽くし、後に兵を動かす主義でな」
「まず礼を尽くし、後に兵を動かす？」
琅軒神皇は、ほとんど破壊し尽くされた神宮を見やる。万の屍が、いくつもの宮殿や牆に縦横無尽に引っ掛かり、乾ききった瑶池のなかにも、半神の屍がびっしりと突き刺さっていた。
彼の眼角は思わず痙攣し、笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で言う。「これが牧天尊の、まず礼を尽くし後に兵を動かす、というやつか？」
「そうだ」
沈牧は両手を背に組み、悠々と言う。「もし話がまとまらねば、その光景は今の百倍も凄惨なものとなる。ゆえに、まず礼を尽くし後に兵を動かすのだ。神皇もご存じのとおり、私は神通をもって道を立て、天帝より天尊に封じられた。そちらの麾下で天宮を修める半神は、みな私が教えた者たちだ。もし私の神通を完全に解き放てば……」
彼はぐるりと見回し、琅軒神宮のなかで難を逃れた半神の神祇たちを見て、微笑んだ。「彼らはみな死に絶える。お前の種族もまた、それゆえに絶えるであろう。私にお前は殺せず、お前も私には手出しできぬ。だからこそ、まず礼を尽くし、後に兵を動かすやり方で、両家の今後のことを話し合いに来たのだ」
琅軒神皇は怒りを堪え、笑う。「牧天尊は何を話したいのだ？ 遠慮なくお示しいただきたい」
「人族のものは、人が治める。神族のものは、神が治める」
沈牧が言う。「今後、お前の麾下の半神が庇護する人族は、霄漢天庭の領地へ移住させる。霄漢天庭の管轄地にある半神も、半神の領地へ戻る。道兄、いかがかな？」
琅軒神皇は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言う。「我が神族はこれほど長い年月、糧を育ててきた。太古から今に至るまで、ずっとこうして食らい、飲んできた。これは伝えられてきた掟だ。今季はまだ刈り入れも待たぬうちに、牧天尊がやって来て我らの代わりに刈り取ってしまった。私がこれを承知すれば、麾下の神族たちに申し訳が立つまい」
沈牧は淡々と言う。「もし神族が死に絶えれば、神皇は申し訳を立てる必要もなくなる。太古の掟も、今に伝わるまでには時宜に合わなくなった。改めるべきものは、改めてしまえばよい」
琅軒神皇は眉を跳ね上げ、ははと笑った。「お前たち霄漢天庭の建立に、私はまだ祝いの言葉も述べておらぬ。それならば、牧天尊に一つ面子を売ってやろう。この糧はお前たちにやる。牧天尊、かつてお前は瑶池の盛会に、私は天庭の盛会にと、我らは顔を合わせなかった。今日こうして会ってみれば、牧天尊はさすが、神通をもって陛下に天尊へ封じられた存在だ。いっそ殿のなかで詳しく話そうではないか」
沈牧は丁寧に言った。「いえ。これほど長く神皇の手を煩わせては、私も心苦しい。やはりお邪魔はよそう。これで失礼いたす」
琅軒神皇は丁寧に言う。「では、私も天尊を引き止めはいたしません」
沈牧は言った。「どうぞお留まりを、お留まりを」
彼は身を翻して外へと歩き出す。琅軒神皇はその背をじっと見つめ、四つの顔に殺意が漲る。と、突然、琅軒神宮の無数の残垣断壁が宙に舞い上がり、まるで時が逆流するかのように、天宮のすべてが凄まじい速さで復元していく！
やがて琅軒神宮は元のままに、少しの違いもなく元通りになった！
しかし、沈牧の手にかかって死んだ強大な半神たちが、それによって蘇ることはない。そこかしこに屍が転がったままだ。
琅軒神皇の八本の腕は震えが止まらない。彼は無理に殺意を押し殺す。「この神通、この神通は……」
彼は沈牧が神宮を出ていくのを見送る。倒れていた南天門もひとりでに起き上がり、閉ざされた。
「私には本当に、読めぬのだ！」彼は歯を食いしばり、歯根から血が滲むほどに噛み締め、深い無力感が全身を襲うのを覚えた。
沈牧たちは霄漢天庭へと歩いていく。沈牧が言った。「月、戻ったら、お前たちは琅軒神皇の領地へ行き、人族を移住させてやれ。できるかぎり水と草の豊かな、養殖や耕作に適した地を探し、教育を開き、民の暮らしを啓いてやるのだ。私もよく考えてみたが、お前の言うとおりだ。一代が覚らなくとも、次の代がある。二代が覚らなくとも、そのまた次の代がある。どの代にも必ず幾人かは覚る者が出る。彼らこそ、我ら人族の希望だ……」
月天尊は彼の後ろに従い、静かに聞いていたが、ふと声をかけた。「牧青？」
沈牧が振り向き、燦爛と陽の光のような笑顔を見せる。「どうして私を牧青と呼ぶようになった？」
「なんでもない」
月天尊は笑って言った。「ふと、牧青という名はとても趣があると思ったのよ。その名を口にすると、どこまでも果てしなく続く青々とした草原で、一人の少年が牛羊を放牧している光景が思い浮かんでしまう。あなた、牧天尊の名も、そんなふうに生まれたのではないかしら？」
沈牧は笑った。「考えすぎだ」