第1066章 五星の凶兆、世に臨む
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
龍漢千四百一年、元界に大殤あり。 災星、世に現れ、天の際を行く。
元界には万族あり。 あるいは元木の周囲の諸天万界に住み、あるいは元界の大山大川の間に住む。 この日、万界の種族は、五色の光芒が元界の空を切り裂くのを見た。 五大災厄の古神が、千軍万馬を率いて元界の上空を飛び過ぎていった。
この光芒の過ぎ去る所、河海は涸れ、草木は枯れ、作物は実らず、天は火を降らせ、戦乱は四方に起こり、匪賊は横行し、地は屍骨に満ちた。 夜になると、闇の中から灯の光が差すのを見た者がいた。 灯を頼りに進むと、一人の少年が紙の船に乗り、世に彷徨う冤魂を集めているのが見えた。
一時、元界の各地で多くの者がこの異様な少年を見た。 まるで万の分身を持つかのようだった。 幽都の使者が魂を刈り取りに来たのだという噂が立った。
五色の流光は天河へと飛び、元界の大陸からますます遠ざかっていった。 しかし災星の降臨がもたらした災難は、一時半刻では消え去りがたく、その毒は百年あまりも流れ、ようやく波風は静まった。 天河の上、一輌の天龍宝輦がのんびりと道を急いでいた。
六条の天龍が、このこの上なく華麗な宝輦を引いて、河面を走っていた。 天庭は依然として元界の上空にある。 天気の良い日には、凡人のか弱い肉眼でも、あの高みにある天庭を見ることができた。
ただ朦朧として、天に逆さに懸かっているかのようだった。 もし聖瞳を修めれば、天の市までも見ることができ、神人たちが守る南天門を見ることもできた。 もちろん、後の世ではもう見ることは難しい。
しかし天庭は近く見えて、実は遠い。 もともと天庭は元木の上方にあった。 十分な忍耐力さえあれば、凡夫俗子であっても元木を伝って登り、こっそり天庭に忍び込むことができた。
後に、地母元君が天庭の元木を押さえつけるありようを厭い、それで分かれたと聞く。 さらに後になると、天庭へ通じる道は天河だけとなった。
天河は天の上を行く。
河面には船が多くあるが、天河を舟で行くことができるのは、たいてい半神の種族だった。 沈牧の天龍宝輦は河面を疾駆するが、これらの船を避けねばならない。 さもなければ、船を粉々に砕いてしまう。 もちろん、ほとんどの場合、船の方が遠くに天龍宝輦を見つけると、自ら避けた。 何しろ、これほどの宝輦を持てる者は、たいてい並々ならぬ来歴の存在であり、この時代、そのような存在に轢き殺されても、誰も取り合わなかったのだ。
宝輦の上、羅霄は窓の外の天河を眺め、その眼差しは幽かに揺れていた。
煙児はというと、いくらか上機嫌になり、干し果物を持ってきては与えた。 羅霄は初め断っていたが、やがて慣れて、何気なく食べるようになった。
しかし造物主にも満腹になる時はある。 そこで煙児は車の外へ出て、龍麒麟に餌を与えた。 沈牧は彼女に活気が戻ったのを見て、自分も嬉しかった。 煙児は純真な娘で、この残酷な世界で生きるのは容易ではない。 彼女が悲しめば、沈牧もまた悲しかった。 「羅霄、そなたは天庭へ行って、いったい何をするつもりだ？ 」沈牧はこの年若き造物主を見て、問いただした。
羅霄は我に返り、言った。 「私は族長の命を受けてここへ来た。 この世界にまだ族の者が暮らしているかどうか、確かめるために。 それに、族長は私に祖庭を探し、そこの祖先たちにいくつか尋ねるよう命じたのだ。 」彼は自分が造物主であることを明かしておらず、言葉の端々にも慎重さが滲んでいた。
彼の身分を知らなければ、彼の口にする祖庭がどこのことなのか、知る由もない。
「祖庭？ 」沈牧の心は大きく震えた。
とっさに思い出したのは、造物主の修重がかつて語ったこと——百万年前、羅霄は太虚を離れ、祖庭へ赴き、祖庭を長く遊歴し、そこの祖先たちの神識から、造物主の種族の運命に関する三つの予言を得た、という話である。 つまり、造物主の先霊たる羅霄のこの旅の目的は、実は閬涴神王と同じく、祖庭を探すことにあったのだ。
おそらく彼は太虚から元界へ来て、元界が祖庭ではないと知り、それで天庭へ行って、天庭が祖庭かどうかを確かめようとしたのだ。 しかし沈牧の知る限り、元界であれ天庭であれ、あるいは幽都、玄都、四極天であれ、いずれも祖庭ではない。 真の祖庭は、実は各大世界の背面に封印されているのだ。 羅霄のこの旅は、祖庭がどこにあるのか、ついに見出せぬままに終わる定めだった。
羅霄は幽かな眼差しで外を眺めていた。 これは勇敢な年若き造物主である。 この旅がおそらく戻れぬ道と知りながら、なおも義无反顧に太虚を出たのだ。
「自分の族を見つけたのか？
」と沈牧は尋ねた。 羅霄は首を振った。 「一瞬、あなたが私の族かと思ったことがある。 また別の一瞬、琅軒神皇が私の族のように思えた。 だが、後に、どちらも違うと分かった。
」彼は無理に笑みを作り、説明した。 「我々の族は眉間に奇妙な目を持つ。
あなたにもそれがある。 しかし、よくよく観察したが、あなたではない。
琅軒神皇には我が族の血脈があることにも気づいた。 だが、彼もまた違う。 もしかすると、天庭に我が族がいるかもしれぬ。
もしそうなら、彼を通じて我が種族の祖庭を見つけられるやもしれぬ。
」沈牧は少し考えて、言った。 「天庭にお前の族がいるとしても、それは敵だ。 」羅霄の体がわずかに震えた。
その言葉の意味を尋ねようとしたその時、突如として五色の流光が二人の目に飛び込んできた。
天河が激しく震動し、ほとんど全ての船が、五色の流光が巻き起こした颶風に叩き飛ばされた。 わずかに数艘の船が飛ばされずに残ったが、船の上の半神たちは凄まじい悲鳴を上げた。 彼らは肉眼で見て取れる速さで老いていき、まもなく白髪の老爺、皺だらけの老婆と化した。
「鎮星君、そなたがそう無遠慮に道威を放つから、味が損なわれるではないか！ 」声が上空から聞こえた。 続いて、五色の流光がしゅっと音を立てて天龍宝輦の前方に降り立った。 宝輦から十数里の距離である。 一柱また一柱、比類なき強大な古神が降臨し、その背後には万を超す神魔の大軍を従えていた。 先頭に立つ赤髪蛇身の古神が掌を伸ばし、わずかに残った数艘の船を掴み取った。
船を引き寄せて、笑う。 「歳星君、そなたは腕が立つ。
彼らをもっと美味しく仕上げてくれ。 」もう一柱、鳥の頭に人の体、鳥の足を持つ古聖の瞳から光が射ると、船の上の老いさらばえた半神たちは、時が逆流するかのように、再び急速に若返っていった。 まもなく老婆は妙齢の少女となり、老爺は英俊な少年となった。 「これなら食べ応えがあるわい！
」赤髪蛇身の古神は高々と笑い、船の上の半神たちを息一つで吸い上げ、呑み下した。 そして、すっかり止まってしまった天龍宝輦の方を振り返り、にやにやと笑った。 「牧天尊、お前、事が露見したぞ！ 早く降りて死を受けよ！
」羅霄の顔色が大きく変わった。 焦燥の色がありありと浮かんだ。
沈牧は彼を一瞥して、言った。 「下っ端の神にすぎん。 羅どの、そう慌てることはない。 」羅霄は嗄れた声で言った。
「この五柱の悪神は我が族の天敵だ。 彼らに会ってはならぬ。 さもなければ、必ず見破られてしまう。 」車の前では、六条の天龍が戦々恐々とし、おののきながら五曜古神を眺め、ひそひそと語り合った。
「終わりだ。 古神が来た。 我々は皆、死ぬ！ 」「五曜星君のようだ！
」「言っただろう、景平に残って、都天のあの黒い顔の魔王に従って天羽世界を攻めるべきだと。
それなのに、お前たちが承知しなかった。 今ごろ兄貴たちは、さぞ都天魔王を吊るし上げているに違いない。 それなのに、我々は皆、死ぬ羽目だ！ 」一匹の天龍は、ぽかんとした顔で言った。
「五曜星君も、それほど強そうには見えませんよ。
俺が思い描いていた古神とは違います。 俺の想像では、古神というのは、皆、土伯のような雄々しい男のはずで…
… 」「マハ！
マハ！ 」他の五条の天龍は口々に罵り、叫んだ。 「黙れ、太古の古神は、きっともっと強いに違いない！
」龍麒麟は激怒し、立ち上がって一喝した。
「マハ！ 」六条の天龍は慌てて囁き合うのをやめ、愛想笑いを浮かべた。 「丕兄の言うとおりです。 余計な口を挟むべきではありませんでした。
天が落ちても天尊が支えてくれます。 」龍麒麟はゆっくりと頷き、満足げだった。 振り向いて車の中へ言った。 「教主、外に命知らずの古神どもが道を塞いでおります。
ご指示を仰ぎます。
」煙児が珠の簾を上げ、沈牧は頭を低くしてゆっくりと出てきた。 顔を上げて前方を眺め、笑っているようで笑っていない顔で言った。
「なるほど、五曜星君か。
そなたらが我が行く手を阻むとは、いかなる理由か？ 」彼は五曜星君を見やり、その眼差しが鎮星君に止まって、ふと一瞬たじろいだ。
彼の記憶の中で、幽都の鎮星君は人頭蛇身の妖艶な女であり、女の姿に男の声、濃密な髪が胸を覆う、ひどく妖しげで奇妙な存在だった。 ところが目の前の鎮星君も人頭蛇身だが、こちらは男である。 長い髪は乱れ、胸を露わにし、片手に白き幡を持ち、もう片方の手に明鏡を持つ。
口からは蛇の舌がひたと出し入れされ、その舌は長く、二股に分かれていた。 「まさか、後の世の鎮星君は、後天生霊が修めて神魔となったものなのか？ 」沈牧は思案した。
「つまり、真の古神たる鎮星君は、大日星君と同じくすでに死んでおり、後天の神魔が彼らに取って代わったということか。 ならば、五曜星君は将来のいずれかの戦で死ぬのだろう。