荒墟牧神 - 第1049章 五星凶兆臨世 - 簡牘書房

용한 1401년, 원계에 큰 재앙이 들이닥쳤다. 재앙의 별이 세상에 나타나 하늘을 가로질렀다.

원계에는 수많은 종족이 살았다. 어떤 이는 원목 주위의 제천만계에 거주하고, 어떤 이는 원계의 큰 산과 큰 강 사이에 살았다. 이날, 만계의 종족들은 다섯 빛깔의 광채가 원계의 하늘을 가르는 것을 보았다. 다섯 재앙의 고신이 천군만마를 거느리고 원계 상공을 날아간 것이다.

이 광채가 지나간 곳에서는 강과 바다가 말라붙고, 풀과 나무가 시들었으며, 곡식은 자라지 않았다. 하늘에서는 불이 쏟아지고, 전쟁이 사방에서 일어났으며, 도적들이 횡행하여 땅에는 시체와 뼈가 널렸다. 밤이 되자, 어떤 이는 어둠 속에서 등불 빛이 오는 것을 보았다.

그 빛을 따라가 보니, 한 소년이 종이배를 타고 세상을 떠도는 원혼들을 거두고 있었다. 그동안 원계 각지의 많은 사람들이 이 기이한 소년을 보았다. 마치 그에게 수천수만의 분신이 있는 듯, 유도의 사자가 영혼을 거두러 왔다는 소문이 돌았다.

오색 유광은 천하를 향해 날아가 원계 대륙에서 점점 멀어졌다. 그러나 재앙의 별이 내려온 일로 인한 재난은 잠시도 가시지 않았고, 백 년 넘게 해악을 끼친 뒤에야 파문이 잦아들었다. 천하 위에서는 한 대의 천룡보련이 느긋하게 길을 가고 있었다.

여섯 마리 천룡이 이처럼 화려하기 그지없는 보련을 끌고 강물 위를 달리고 있었다. 천정은 원계의 상공에 떠 있었다. 심지어 날씨가 좋을 때는 범인의 육안으로도 저 높이 떠 있는 천정을 볼 수 있었다.

다만 흐릿하게 보여, 마치 하늘에 거꾸로 매달려 있는 것 같았다. 성동을 닦아 이루게 되면, 하늘의 시장과 신인들이 지키는 남천문까지 볼 수 있었다. 물론, 이는 후세에는 좀처럼 볼 수 없는 광경이었다.

하지만 천정은 가까워 보여도 실은 아주 멀었다. 본래 천정은 원목 위에 있었기에, 인내심만 충분하다면 범부라 할지라도 원목을 타고 올라가 몰래 천정에 들어갈 수 있었다. 그러다 지모원군이 천정이 원목을 누르는 것을 싫어했다는 말을 듣고서야 둘은 갈라지게 되었다.

그 후로 천정으로 통하는 길은 오직 천하 하나뿐이었다. 천하는 하늘 위를 흐르고, 강 위에는 배가 많았다.

그러나 천하에 배를 띄울 수 있는 자는 대개 반신 종족뿐이었다.

심목의 천룡보련이 강물 위를 질주할 때에도 이러한 배들을 피해야 했다. 그렇지 않으면 배들을 들이받아 부숴뜨릴 터였다. 물론 대부분의 경우, 배들은 멀리서 천룡보련을 보면 스스로 피했다. 그런 보련을 가질 수 있는 자는 대개 배경이 엄청난 존재였기에, 이 시대에 그런 존재에게 치여 죽어도 아무도 신경 쓰지 않았기 때문이다. 보련 안에서 나소는 창밖의 천하를 바라보며 눈빛이 어두웠다.

연아는 좀 더 즐거워져서 과포를 가져와 먹이로 던져 주었다.

나소는 처음에는 사양했지만, 나중에는 익숙해져 무심코 먹어 치웠다. 하지만 조물주라도 배부를 때는 있었다.

그러자 연아는 수레 밖으로 나가 용기린에게 먹이를 주었다. 심목은 그녀에게 생기가 돌아오는 것을 보고 기뻐했다. 연아는 순수한 아가씨였다. 이 잔혹한 세상에서 사는 것이 쉽지 않았다. 그녀가 슬퍼하면 심목도 괴로웠다. »나소, 그대는 천정에 가서 대체 무엇을 하려는가? « 심목은 이 어린 조물주를 바라보며 물었다.

나소는 정신을 차리고 말했다. »저는 족장의 명을 받들어 이곳에 왔습니다. 아직 이 세상에 살아 있는 동족이 있는지 살펴보려는 것입니다. 그리고 우리 족장은 저에게 조정을 찾아 그곳의 조상들에게 몇 가지를 묻도록 시켰습니다. « 그는 자신이 조물주라는 신분을 밝히지 않았고, 말투도 조심스러웠다.

그의 신분을 모른다면, 그가 말하는 조정이 도대체 어디인지 알 수 없었다.

»조정? « 심목은 마음속으로 크게 놀랐다.

문득 조물주 수중이 일찍이 말했던 것이 떠올랐다. 백만 년 전 나소가 태허를 떠나 조정으로 갔고, 그곳에서 오랫동안 유람하며 조정의 조상들의 신식에서 조물주 종족의 운명에 관한 세 가지 예언을 얻었다고!

그렇다면 조물주의 선령 나소가 이번에 나선 목적도 사실 낭완 신왕과 마찬가지로 조정을 찾는 것이었다! 아마 그는 태허에서 원계로 와서 원계가 조정이 아님을 알고, 천정에 가 보아 천정이 조정인지 확인하려는 것이리라. 하지만 심목이 아는 바에 따르면, 원계든 천정이든 유도, 현도, 사극천도 모두 조정이 아니었다. 진정한 조정은 실로 각 세계의 이면에 봉인되어 있었다!

나소의 이번 여정은 필연코 조정이 어디에 있는지 찾지 못할 운명이었다! 나소는 눈빛을 어둡게 하여 밖을 바라보았다. 그는 용감한 젊은 조물주였다.

이번 길이 아마 가면 돌아오지 못할 것임을 알면서도, 그는 망설임 없이 태허를 나섰다.

»그대는 자신의 동족을 찾았는가? « 심목이 물었다. 나소는 고개를 저었다. »한순간 당신이 내 동족이라고 느꼈습니다. 또 한순간은 낭헌 신황이 내 동족 같다고 느꼈습니다.

하지만 나중에 모두 아니라는 것을 알았습니다. « 그는 억지로 웃으며 설명했다.

»우리 동족은 미간에 기이한 눈이 있습니다. 당신에게도 그 눈이 있지만, 제가 자세히 살펴보니 당신은 아닙니다.

그리고 낭헌 신황에게는 우리 동족의 핏줄이 섞여 있음을 알아챘지만, 그도 아닙니다. 어쩌면 천정에 내 동족이 있을지도 모릅니다. 만약 있다면, 그를 통해 우리 종족의 조정을 찾을 수 있을지도 모릅니다.

« 심목은 잠시 생각하다가 말했다.

»천정에 그대의 동족이 있다 해도 그것은 적이다. « 나소는 몸을 조금 떨었다. 그 말이 무슨 뜻인지 묻고자 하는 순간, 갑자기 오색 유광이 그들의 눈에 들어왔다.

천하가 격렬하게 흔들리며, 거의 모든 배가 오색 유광이 일으킨 회오리바람에 튕겨 나갔다!

몇 척의 배는 튕겨 나가지 않았지만, 배에 있던 반신들은 처절한 비명을 질렀다. 그들은 눈에 보일 정도로 빠르게 늙어, 곧 백발이 성성하고 주름투성이의 노인과 할머니가 되었다. »토성군, 그대가 이렇게 제멋대로 도위를 퍼뜨리니 식감이 떨어지잖아!

« 위에서 목소리가 들려왔다. 이어서 오색 유광이 씽 하고 천룡보련 앞에 내려앉았다. 보련과 십여 리 떨어진 곳에, 한 분 한 분이 지극히 강대한 고신으로 강림했다. 그 뒤에는 수천수만의 신마 대군이 따랐다. 앞장선 한 분은 붉은 머리에 뱀의 몸을 한 고신이었다. 그는 손바닥을 내밀어 남아 있는 몇 척의 배를 향해 움켜쥐었다. 그러고는 배들을 끌어오며 웃었다.

»목성군, 그대 솜씨가 좋으니 그들을 좀 더 맛있게 만들어 보게. « 다른 한 분은 새의 머리와 사람의 몸, 새의 다리를 가진 고성이었다.

그 동자에서 광채가 뿜어져 나오자, 배 위에서 늙어 가던 반신들은 마치 시간이 거꾸로 흐르는 듯 다시 빠르게 젊어졌다. 이윽고 할머니는 꽃다운 소녀로, 노인은 준수한 소년으로 변했다. »그래야 먹을 맛이 나지! « 붉은 머리 뱀몸 고신은 크게 웃으며, 그 배들 위의 반신들을 한 번에 빨아들여 삼켰다.

이내 멈춰 선 천룡보련을 바라보며 낄낄 웃었다. »목천존, 네 일이 탄로 났다! 어서 내려와 죽음을 받으라! « 나소는 얼굴색이 크게 변해 몹시 당황했다.

심목은 그를 흘낏 보며 말했다. »하찮은 신에 불과하니, 나 형께서 그리 당황할 필요 없네.

« 나소가 목이 쉰 목소리로 말했다. »저 다섯 악신은 우리 종족의 천적입니다. 저들은 만나서는 안 됩니다. 만나면 반드시 정체가 들통날 것입니다.

« 수레 앞에서 여섯 마리 천룡은 벌벌 떨며 오요 고신을 두려운 눈으로 바라보았다. 그러고는 수군거렸다. »망했다. 고신이 오면 우리 모두 죽는다!

« »오요성군인 것 같아! « »내가 일찍이 경평에 남아 도천이라는 검은 얼굴 마왕을 따라 천우 세계를 치러 가야 한다고 말했잖아. 그런데 너희가 듣지 않았어. 지금쯤 큰형님들은 도천 마왕을 두들겨 패고 있을 거야.

이제 됐다, 우리 모두 죽을 운명이야!

« 한 마리 천룡이 멍청해 보이는 얼굴로 말했다. »오요성군은 그리 강해 보이지도 않는데, 내가 상상하던 고신과는 달라. 내가 상상한 고신이라면 토백 같은 늠름한 사내여야 하는데. .

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« »마하! 마하!

« 다른 다섯 마리 천룡이 일제히 꾸짖으며 소리쳤다. »닥쳐!