第1093章 帝は隕ちて道は存し、紅顔は無情へと入る
荒墟の牧神
雲天尊がこの見知らぬ天地に初めて足を踏み入れてからというもの、彼はたびたびここを訪れ、造物主の一族のために策を練り、閬涴やほかの造物主たちにさまざまな謀略を説き、この地の造物主たちに欺きとは何かを悟らせようとしたが、その効はきわめて薄いままだった。 これは造物主の一族が身を置く環境が決めたことだった。 ここにいるのは何の憂いもない暮らしを願う造物主ばかりであり、さもなければここへ逃れて太虚を築いたりはしなかっただろう。
同じく、彼らが神識を修めるというあり方も、そうさせていた。
造物主の一族には嘘も欺瞞も要らない。
彼らは神識で語らい、互いの神識がそっと触れ合うだけで、相手の心にあるもののすべてを知る。
欺瞞と嘘が根を張る土壌など、この地にはまったくなかった。 かつて先霊の羅霄が太虚を離れて外地へ情報を集めに出られたのは、彼が造物主の一族で最も聡い者だったからだ。 だが、その羅霄も欺きを学びはしなかった。
閬涴たちが思いもよらなかったのは、雲天尊が造物主たちに授けた最後の課が、これほど残酷だったことだ。 別の大陸の同族を欺き、百万の性命と太虚の地の破壊とを引き換えに、太帝の力を縛る——それほどまでに残酷だったのだ。
しかも九十八人の長老と族長たちは、そろって彼の提言に賛同したのだった。
雲天尊と九十八人の族長・長老たちの目的は、ただ百万の性命をもって十万の性命を買い戻すことにすぎなかった。
その日、少女閬涴は夢うつつのままに過ごした。 彼女は、もう一つの太虚の地が完全に滅びるのを見た。
あの果てしなく広がる大陸、造物主たちが創った星空、億万の星辰、創った山川や河や湖や海、創ったあらゆる生き物が、ことごとく破壊され、主なき神識の奔流へと変わっていった。
神識の崩壊がもたらす悪果はあまりにも重く、太虚の地のすべてを、思うがままがそのまま現となるという大いなる恐怖へと沈めた。
心魔は、この地を比類なき恐ろしい場所へと変えた。
乱れに乱れた恐るべき無主の神識は、あなたの内に潜む魔を感じ取り、それを現実のものとしてしまう。 同じく、それらの恐ろしい神識はあなたの神識に触れ、あなたの神識を汚す。 この無上の浄土はすっかり汚され、もう一つの太虚の地も、まもなく滅ぼされるだろう。
太帝がすでに来てしまったからだ。
九十八人の族長と長老は雲天尊たちの計略に従い、太帝と血戦を交わし、一人また一人と死んでいき、ついに太帝を罠の中へ誘い込んだ。 その罠は、雲・月・凌の三天尊が太帝の大羅無上神識を相手に仕組んだもので、太帝の神識に潜む弱点を突くよう組み上げられていた。
だが、その代償もまた、きわめて恐ろしいものだった。
太帝を誅せんがため、彼らは太帝の手で太虚の地を滅ぼすことさえ厭わなかった。 乱れた無主の神識を太虚に満ち溢れさせ、それによって太帝の力を抑え込もうとしたのだ。
太帝を誅せんがため、彼らは各民族が幾多の人々によって日夜苦労して祀り上げてきた聖物までも差し出し、太帝を封じる具とした。 彼らは太帝を蓮花大陸へ誘い入れ、三天尊の仕掛けた罠を起動し、造化の道をもって太帝の神識の造物を制した。 無数の太い根の触手が太帝の両脚から血肉を裂いて現れ、その触手が蓮花大陸に突き刺さり、太帝の肉体を縫い止めた。
彼らは死力を尽くして戦い、太帝はついに無上神識領域を繰り出さざるを得なくなった。
だが、それが展開された瞬間、太帝の死は定まった。 同時に、彼らの死もまた定まった。
この一瞬、雲・月・凌の三天尊が同時に動き、無上神識領域を逆転させ、太帝を、残った族長と長老たちもろとも、無上神識領域の中へ封じ込めた。 太帝の無上神識領域は、太帝自身を死へと追い込む最後の一押しとなった。
三人の若き天尊は無上神識領域の外に立ち、この一部始終を見つめ、胸に万感が込み上げた。 天帝が古神を率いても討ち取ることも殺すこともできなかった太帝・居余氏は、こうして彼らの手の内で死んだ。 造物主たちが無敵と崇めた肉体と神識を有する太帝は、いま肉体は死に、神識は永久に封じられた。
そしてこのすべては、人族の三人の若き天尊の手によるものだった。 「貴様ら三人！
」太帝の神識は自らの領域に氷封され、なお激しく揺れ動いていたが、その波動はしだいに緩やかになっていった。
彼は領域の外の三つの若い面差しを見つめ、最後に動かせるかぎりの神識を声に変え、天地の間に響かせた。 「貴様ら三人、一人ずつ必ず殺してやる。
今日の深き恨みを晴らすために。
貴様らは一人残らずわが手に死ぬと定まった。
貴様らの骸はわが戦利品となる…
… 」凌天尊が一本の指を上げると、指先で一片の細かな符文が躍り、無上神識領域の中へと充填された。
彼女が最後の一片を嵌め終えたかのように、罠は完全に起動し、太帝は徹底的に封印された。
「太帝はついに死んだ。
わたしたちも帰りましょう」と凌天尊が言った。 月天尊が四方を見渡すと、わずかに残った太虚の地には心魔の生み出した怪物が満ち、もはや人の棲めぬ地と化していた。 彼女は思わず哀れみの色を浮かべて言った。 「では、彼らは…
…
」雲天尊が生き残った造物主たちのもとへ歩み寄ると、残った数人の族長と長老が告げた。
「わたしたちは残りの族人を率いて移住する。
太虚の地の彼岸へ赴き、先霊の第二の予言に従って虚空橋を築き、彼岸に憂いなき世界を建てるのだ」雲天尊はうなずいた。 「わたしも時折戻ってきて、君たちが彼岸世界を創り出すまで力を貸そう。
月天尊も、虚空橋から彼岸世界へ至る入口の設計を助けてくれる。 彼女は三つの家を設計したので、他の者には彼岸世界を見つけられないようにできる」そう言って、彼は閬涴のそばへ来た。 少女閬涴はなお、限りない悲愴の中に沈んでいた。
「わたしはかつて君を好きだった。 だが、もう二度とそうはならない」この少女造物主はぼんやりと我を失い、ふいに涙を落とした。 だがその語調は驚くほど静かで、造物主たちの大部隊に従って移住しながら、振り返りもせずに言った。
「わたしは、もう誰のことも好きにならないと思う。
雲、あなたの最後の課はわたしに大きな衝撃を与えた。
わたしの種族のために、わたしはもう一人のあなたになる」雲天尊は呆然と立ち尽くし、彼女の後ろ姿が遠ざかるのを見つめ、胸にふいに一抹の痛みが走った。 彼はこの少女に、自分のようになる必要はないと伝えたかった。 かつてのように何の憂いもなくあってほしいと願った。 大声で彼女を呼び止め、何かを約束したかった。
だが最後には、彼は顔に一抹の笑みを浮かべ、自分の口がこう言うのを聞いた。
「いいとも」閬涴はその言葉を聞くと、わずかに身を震わせ、ついに決心を固め、ますます遠ざかっていった。 月天尊と凌天尊が彼のそばへ来た。
雲天尊は胸中の愁いを拭い去り、ふたたび気を取り直して笑った。
「わたしたちもそろそろ行かねば。
人族はまだわたしたちを必要としている」三人はこの砕けた地を去った。 何気なく振り返ると、生き残った造物主たちは、かつての祖たちと同じように苦しい移住の旅を続け、太虚の地という破滅した世界を歩んでいた。
ここから彼岸世界まで、生き残った十万の造物主のうち、どれだけが生き延びられるというのか。
雲天尊たちはその答えを知らない。 ただ、沈牧はかつて閬涴から、彼岸世界へ生きて入れた者は二万余人にすぎなかったと聞いたことがある。