第1171章 みまどのしんゆう
荒墟の牧神
彼が立ち去ろうとしたその時、背後から宮天尊の聲が屆いた。「わしがお前ならば、これらの虛空獸を決して降服させはせぬ。虛空獸は降服させられぬものではないが、しかし虛空獸は極めて奇妙でな。一頭一頭が人の大腦の一小部分に相當し、すべての虛空獸を合わせれば、一個の完全な大腦になるのだ。」
沈牧はふと呆けた。このような奇妙な生き物がいるとは？
宮天尊は續けて言った。「そして母獸は、大腦の思惟に相當し、すべての虛空獸を制御しておる。當年、虛空獸が虛空から現れた折、多くの造物主が降服に赴いたが、やがて母獸が現れ、それらの造物主は皆、虛空獸に呑み食らわれた。一人として倖免れた者はいない！」
沈牧は禮を述べて謝し、ふと肝心なことに思い至り、探るように言った。「宮道友は、虛空獸は虛空から突然現れたと仰せられた。以前にはこのような生き物はおらなんだのか？」
宮天尊は首を振った。「祖庭の遠古巨獸は恐ろしく、強橫この上ないが、虛空獸ほど變態な生き物はおらなんだ。この生き物は虛空から生まれ、生まれたその瞬間からすべての遠古巨獸の首座に君臨し、他の巨獸を呑み食らう。一頭の虛空獸の實力とて、遠古巨獸のうち最強というわけではない。だが虛空獸の繁殖の速さはあまりに甚だしく、他の巨獸はどれほど強かろうと、數の多さには耐えきれず、しだいに絕滅してしまったのだ。」
沈牧はわが意を得たりと深く頷いた。
第十九虛空にある虛空獸の卵こそ、彼が最も恐ろしいと感じたものであった。
「もしすべての虛空獸が一個の完全な大腦をなすのなら、この生き物は生まれつきのものか、それとも人造のものか？」と沈牧は問うた。
宮天尊は少し躊躇して言った。「こちらへ參られよ。」
沈牧が彼女に從って行くと、宮鋆神王は彼を礦脈の後方へと導いた。そこは碩大な盆地で、なんとその中には無数の枯骨が橫たわっていた！
それらの枯骨は山のように大きく、獸の腳が一本だけでも萬千丈の長さに及ぶ！
「當年、わが女辛氏は女子を尊しとしたが、女子の肉身の戰力は臭い男どもには及ばなんだ。」
宮鋆神王は彼を盆地の奧へ導き、碩大な獸骨の上を步みながら、すまなさそうに言った。「お前のことを言うたのではない……ゆえにわが女辛氏は、しばしば巨獸を馴化し、戰いに用いた。ここが女辛氏の巨獸の埋骨の地である。この獸骨のところへ參られよ。」
沈牧がうつむいて見ると、その獸骨には六本の太くたくましい腳が生えており、腿骨は山峰のように太かった。
「この異獸は山噓と呼ばれる。歩く山脈のようなもので、口からはしゅうしゅうと嘯く聲を發する。六本の腳を持ち、その腳は虛空獸の腳と同じである。ただし山噓には虛空獸の利爪がない。」
宮鋆神王はまた別の碩大な獸骨の前に來た。その獸骨の腳には、彎刀のように銳い爪が生え、一本の腳に八本あるいは九本と、數は一定しておらぬ。
「これは榷奇。」
宮鋆神王が言った。「その身には樹木と苔がびっしりと生え、地に匍匐しておれば、ただの丘陵かと人に思い違わせる。だがその利爪は比類なく銳く、虛空獸の利爪と同じである！」
沈牧は榷奇の利爪をじっと見た。なるほど異常なほど銳く、虛空獸の爪と形は同じだが、ただ虛空獸の利爪よりはずっと小さい。
「この獸骨は岥貉。步くときは足を引きずり、肉翅を持ち、山峰に伏しては滑空するを得意とする。岥貉の肉翅は、虛空獸の肉翅と同じである。」
宮鋆神王はまた別の巨獸の屍骨の傍らへ來て言った。「この異獸は大凶という。獨眼を持ち、生まれつき神識が強大で、人を惑わすを得意とする。あちらの巨獸は嗅風という。眼がなく、腦の上には大きな口が一つあるだけである。」
沈牧は心中わずかに動き、沉んだ聲で言った。「つまり、虛空獸は人為的に造り出されたものだと言うのか？」
宮鋆神王は首を振った。「わしとても確かとは言えぬ。だがかつて虛空獸の身體を切り開いたとき、この巨獸の體內に他のさまざまな巨獸の器官を見出した。さらに奇妙なことに、これらの虛空獸にはいずれも性別がなく、生育の機能もない。」
沈牧は呆然とした。
宮鋆神王が言った。「實に怪異であろう？」
沈牧は頷いた。「雄雌の別がないということは、すなわち虛空母獸は無性繁殖ということになる。だが、母獸を殺してしまえば、虛空獸も片づくはずだ。」
宮鋆神王は首を振った。「虛空母獸はかつて殺されたことがある。母獸を殺した後、虛空獸の中から最も雄々しく強靱な一頭が生殖器官を生じ、母獸と化すのだ。」
沈牧は呆然として言った。「それはある神器を思い起こさせる……」
「造化神器！」
宮鋆神王が言った。「わしも造化神器を思い浮かべた。だがわしは凌天尊が造り出した造化神器も見ておる。あの神器とて完全な生命を創造することはできなんだ。」
沈牧は眉をひそめ、探るように言った。「では、太帝が造り出したものか？」
宮鋆は首を振った。「太帝の所爲ではない。太帝が制御しておる虛空母獸は、すでに第七代の虛空母獸である。虛空母獸が現れた時、彼はまだ年少で、そのような修為はなかった。」
彼女は沈牧が降服させた虛空獸の許へ來ると、獸の身の虛空紋をそっと撫でて言った。「この紋理を見るがよい。大道符文の一種のように見えぬか？」
沈牧は心中わずかに動いた。彼もまた、虛空獸の身の虛空紋が實に華麗で、大道符文とよく似ておることにすでに氣づいており、それゆえその中の奧妙を參悟し、虛空符文を領會しようとさえ考えていたのである。
「符文大道という知識は、造物主にはない知識である。わしらのあの時代にとっては、あまりに先んじ過ぎておった。」
宮鋆神王が言った。「道生古神の身にこそ、この種の符文がある。だが造物主には理解できぬ。」
沈牧はしばらく沉吟して言った。「萬道至尊、古神天帝ならば、さまざまな大道に精通しておろう。虛空獸はまさか彼が造り出したものか？」
「彼でもない。彼は虛空獸を制御できぬし、また彼とて無所不能ではない。」
宮鋆神王は空を仰いで言った。「この祖庭には、わしらと虛空獸だけがいるのではない。」
沈牧は戰慄した。祖庭にはわしらだけではない？ それはどういう意味か？ まさか、太古の時代の古神たちによって、何かがこの祖庭の中に封印されておるのか？
「牧天尊、用心されよ。凶險は虛空獸やここの天尊たちからのみ來るのではない。」
宮鋆神王に客を送る氣がありありと見えた。沈牧は弦の音を聞いて雅意を悟り、また虛空獸の腦裏の骨山へと跳び上がり、下方の宮鋆神王に向かって言った。「神王、もう一つ、そなたに借りを作っていただきたいのだが、どうか？」
宮鋆神王は目を上げて彼を見て言った。「それは、お前の知らせが值するかどうかによる。」
沈牧はほのかに笑みを浮かべ、悠然と言った。「聞くところによれば、そなたと鴻天尊の仲は良くないそうだ。」
宮鋆神王は面色をさっと冷たくし、冷冰冰に言った。「何度か打ちかかったが、殘念ながら打ち殺せなんだ。その話をして何とする？」
「鴻天尊は太帝ではない。」
沈牧はにこやかに言った。「そなたの閨中密友、嬙天妃こそが太帝である。」
宮鋆神王は目を見開き、斷じて言った。「ありえぬ！」
沈牧は呵呵と大笑して言った。「あの浮かれ小娘は、そなたと仲が悪くはあるまい？ 何かにつけてはそなたを訪ねてくるのでは？」
宮鋆神王は魔が差したように頷いた。
沈牧はさらに問い詰めた。「鴻天尊は、そなたを見れば逃げるのではないか？ 遠くへ逃げれば逃げるほどよいとばかりに？」
宮鋆は重ねて頷き、ふと我に返って、齒を食いしばって言った。「太帝はわしを見ても決して逃げぬ。むしろ近づいてくる。わしがひどく打とうとも、彼は離れようとせぬ！ 恨むべきかな、この奴めがふしだらな小娘に成り變わっておったとは！」
彼女は怒りに堪えなかった。嬙天妃はかつて彼女を誘い、大きな衾に共に寢ようと言い、姊妹として一つの床に橫たわり、燭をともして夜を語り、語らぬことはなかった。今思えば、宮鋆は全身に戰慄が走るのを禁じ得なかった。
沈牧は笑って言った。「女辛氏の太古礦脈が産する神石、その一割をわしにもらおう。この知らせは、一割の神石に值するであろうか？」