第1172章 蒼天は賤土の如し
荒墟の牧神
宮鋆神王は鼻先でふんと鳴らし、淡々と言った。 「もしこの報せが真ならば、この一割の神石をそなたに許そう。 嬙天妃という小賤婦が太帝ならば、鴻天尊とは何者だ？ なぜわしが奴を打つとき、奴は反抗せずに逃げるばかりだったのか？
」 沈牧は大いに色めき立ち、法外な要求を言い放った。 「この報せと、そちの礦脈から産出する原石を引き換えにしたい。 もしそちが原石を掘り出したなら、その原石はわしのものだ！
」 宮鋆神王はしばし考え、首を振って言った。
「鴻天尊はその値打ちがない。 」 沈牧は嘆息し、いささか惜しみつつ心の中で思った。
「天公は良い値で売れそうにない… …
」 宮鋆神王が言った。 「鴻の正體をわしに教えよ。
他の太古礦脈の方角を教えてやろう。
」 沈牧は首を振って言った。 「そのような礦脈は、わしにも探し出す手立てがある。 これしきのことで朋友を売るわけにはいかぬ。 値段を上乗せしてもらわねばな。
」 彼は二本の指を立てた。 「わしに神石の二割を寄越せ！
」 宮鋆は奇妙な面持ちで首を振って言った。 「鴻天尊の正體など、その値打ちはない。 わしは買わぬ。 小賤人嬙天妃の身分を確かめたなら、採掘のたびに產出した神石の一割をそちに分け与えよう。 」 沈牧は彼女に値上げの気が少しもないのを見て、失望の色を見せて言った。 「神王のこの太古礦脈では、どの神石が多く產出するのか？ 」 宮鋆神王は手近から一枚を投げ寄越して言った。
「この種の石だ。 昔、造物主たちは元氣元神を知らず、魂魄を修めることも知らなんだ。 ゆえにこの神石の秘密は掘り起こされずにおった。
わしが今回來たのも、一つ思い至ったからよ。 この礦脈は太初礦脈と同じく古神卵を生み出すことができる。 ならばこの神石にも、きっと別の働きがあろう。
この石は取って研究するがよい。
」 沈牧は神石を受け取り、まじまじと眺めた。 神石は七色の光を放ち、八角十二稜を具えている。 しかし奇妙なことには、この神石はまるで生きた物のようだった！
彼が神石の上下の角をつまむと、神石はなんと内へ向かって崩れ縮み、内部の空間は外へと反り返る。 それが循環往復して、何とも言えぬ玄妙な感覚を抱かせるのだ！ これは太初神石とは異なる。 彼はこの神石の能力を試してみたいと思ったが、今は寶地を探して足場を固めるのが先決だ。 寶地を手に入れてから、徐々に研究するのでも遅くはない。
沈牧は神石を収め、別れを告げて立ち去った。 心の中で思った。 「天公の身分を他の天尊に売れば、必ず神石一割の値打ちはある。 だが迂闊に他人に売るわけにはいかぬ。 売れば彼を害することになるからな… …
いっそ太帝や天帝もろとも高く売り飛ばしたいものだ！
しかし、もし売れば、彼らは必ず手段を選ばずわしを始末しに來るだろう。 」 遠くへ離れてから、沈牧は改めて琉璃青天幢を取り出し、何氣なく言った。 「この寶地は宮天尊に佔領されてしまった。 だが彼女はわしの義理を立てて、神石を一割くれるという。 とはいえ、わしもここに劣らぬ寶地を探し當て、もっと多くの寶物を掘り出し、それでこそ彼女からより多くの神石と引き換えにできる。
どこへ行けば、そんな寶地が見つかるというのか？
」 虛空獸はあてもなく進み続けた。 沈牧は安心し、目を輝かせて言った。 「天球の上のあの古神卵の真の目的は、女辛氏のあの太古礦脈なのだ。 奴はおそらく、その礦脈があって初めて成熟し、殼を破って生まれ出る。 ゆえに、何があろうとも奴はわしのために別の礦脈を探し出さねばならぬ！ 」 「そうしてこそ、わしは宮天尊からより多くの神石を引き出せるのだ。
」 沈牧は悠然と、周囲に神出鬼沒に現れる大きな目を眺めながら、心の中で思った。
「しかも奴は、わしがいつもの癖で寶物をすべて沈字大陸に収めているのを知っておる。 だからその隙にそれらの神石を吸収し、一日も早く生まれ出ようというのだ！
だが、太古の礦脈を探し當てたなら、手に入れた神石をどうして沈字大陸に置くものか。 くくく…
…
」 虛空獸は二日歩き、とある古い礦脈の前にやって來た。 沈牧は意氣軒昂とし、骨山から身を躍らせて飛び降りようとした、まさにその時、下の地面に深淵のような大口が現れ、飛ぶ舌が滝のように彼を巻き込もうと襲いかかった。 沈牧は戦慄し、あわてて神識を驅使し、地底に潛む虛空獸の腹の中を銳い刺で滿たした。
その虛空獸は痛みに耐えかね、虛空を遁れて去っていった。 沈牧のうなじは冷や汗で濡れていた。 虛空獸はやはり極めて強力で、成體の虛空獸の實力は玉京と凌霄の間にあたり、煙児ならば十分に渡り合える。
だが、この巨獸は神出鬼沒で防ぎようがない。 煙児のような凌霄境界大圓滿の強者であっても、虛空獸に不意打ちされれば、その場で命を落としかねない！ 彼は神識を虛空の隅々にまで巡らせ、近くに潛んでいた虛空獸を皆、追い散らしてから、ようやく息をつき、龍麒麟と煙児を降りて來させて言った。 「この礦脈こそ、五本の最も古い礦脈の一つのはずだ。 お前たち、わしにしっかり付いて來い。
琉璃青天幢で守ってやる。
」 龍麒麟と煙児は慌てて彼に従った。 沈牧は青天幢を守りながら、礦脈の中へ足を踏み入れて言った。 「太初礦脈の中には大量の太初神石が存在するがゆえ、危険が重重と立ちこめておる。 八人の古神が棺を擔いで入ったといえども、そこで死んだ。 幸い、われらには青天幢がある。
求めに應じてくれるのだ。
もしなければ、われらも死んでおったろう。 」 煙児は心の中で怪しんだ。
「公子はどうして獨り言を言っておられるのだろう？
」 彼女は知る由もないが、沈牧がこの言葉を發したのは獨り言ではなく、青天幢の中のあの古神卵に向かって話しかけたのである。 彼の目的は古神卵に彼らを守らせることにあり、それゆえに少し異様に見えたのだ。 この古い礦脈は大山の間にあり、山々の峰は切り立って壁のようだ。
山間に入ると、四周は蒼茫とした混沌に包まれ、暗いのか光があるのかも分からず、ただ遠くまでは見通せない。 混沌蒼茫の中には、點々と數株の植物が生え、混沌の氣に根を下ろしていた。 その植物はなんと龍鱗を生やし、一枚一枚の龍鱗が燦然と輝いている。
沈牧が近づいて見ると、なんと自分の五臟六腑が見えた！
彼は心の中で驚いた。 「この植物は怪しい。
まさか神龍に化けて飛び去るというのか？ 」 彼はまた、花を咲かせ実を結ぶ植物も見たが、藥性が分からないので、むやみに摘むことはしなかった。
「藥にできるかどうか分からぬが、丹師じいの機緣が來たな。 ここへ來れば、醫道もおそらくもう一段進步するだろう。 そうすればわしの醫天宮も望みがある！
」 彼らが次第に礦脈の奧へ進むと、沈牧は突然、枯骨を踏んだ。 彼は微かに眉をひそめ、元氣を漲らせて、周囲の混沌の氣を押し開いた。
その混沌の氣は非常に重く沈んでいて、ほんのわずかな氣流でさえ山のように重い。 沈牧は周囲の混沌の氣を退けるだけでも、大いに苦勞した。
その時、彼はこの礦脈の下に、造物主の屍骨が一體また一體と橫たわっているのを見た！ それらの屍は例外なく礦脈の外を向いている。
礦區の內部で何か恐ろしいことが起こり、礦脈を掘っていた造物主たちが狂ったように逃げ出そうとしたが、礦區を逃れ出る前に途中で死んでしまったかのようだ！ 沈牧は大きく眉をひそめ、一體の枯骨を起こして傷を調べたが、どの屍骨にも傷は見當たらなかった。 「この造物主の礦夫たちは、いったいどうやって死んだのだ？ 」 彼は氣を取り直し、琉璃青天幢に恭しく一拜した。
すると琉璃青天幢の華蓋が開き、幾筋もの寶光を垂れ下げて、周囲の混沌の氣を押し退けた。 沈牧は青天幢を杖にしてさらに進んだ。
礦脈は極めて深く、次第に下へと延び、斜めに下る一本の通路を形作っていた。
突然、沈牧は立ち止まった。 一體の造物主の屍骨の手が、まだ一塊の神石を握っているのが見えた。 その神石は円形をなし、中に神光を宿した球のようである。
沈牧が手のひらを差し出し、この神石を枯骨の手から取り出そうとしたところ、觸れたか觸れないうちに、その神石は一握りの灰と化してしまった。
彼は思わず眉をひそめ、さらに前へ進んだ。
道すがら、造物主の礦夫たちが掘り出した夥しいほどの神石があったが、どれも例外なく、その中の力は何ものかに吸い取られてしまっていた！ 礦壁にまだ掘り出されていない神石でさえ、沈牧がそっと觸れるだけで灰燼と化した！
彼の心にはうっすらと不安が漂った。 「この礦脈は、おそらくもう空だ… …
つまり、礦脈の中の古神は、おそらくすでに生まれ出てしまったのだ！ 」