第1178章 しんぎりょうぎ
荒墟の牧神
沈牧の神識の波動は、この黑沙の大漠の虛空へと探り入ったが、見るに層を重ねた虛空の至る處、飛揚する黑沙が嘯りを上げて吹き過ぎ、さすがの虛空獸すら足を踏み入れようとはせぬ場所であった！ 彼は神識の屏障を張り巡らせて風沙を防いだが、たちまち蜂の巢の如く打ち抜かれてしまった。
嗤嗤嗤――一粒一粒の黑沙が彼らの體内を貫き、その身を千瘡百孔に打ち破った！
沈牧も煙兒も龍麒麟も、足下の虛空獸も、ことごとく鮮血にまみれた。
しかるにこの虛空獸は魔に魅入られたかの如く、ひたすら黑沙の大漠の只中へと進み、その足を止めようとはしなかった。
沈牧はすぐさま元氣の屏障に切り替えたが、その元氣の屏障にもまたたく間に無數の小さな穴が穿たれた。 彼は自ら煉成した斷劍を抜き放ち、法力を注ぎ込んで光芒を四方に放たせ、風沙に向かって斬りつけた。
すると叮叮叮叮と澄んだ音が絶え間なく響き、斷劍に彼が烙印した微觀の符文が次々と湮滅していった！
沈牧は肝を冷やした。 この斷劍は祖庭の異寶を以て煉成したもので、材料は最上乘のものを用い、その煉器の手腕は默匠すら絶贊し、沈牧の鑄造の道はすでに入門を果たし、鑄造天宮を打ち立てるに足ると評したほどであった。
しかるにこの大漠の黑沙を前にしては、斷劍すら堪えきれぬというのだ！ 彼はすぐさま琉璃青天幢を立て、二十八諸天を催した。 各層の諸天は絶えず輪轉して彼らと虛空獸を守護したが、その二十八諸天すら黑沙に打ち破られていった。
狂暴なる風沙は二十八諸天の内に吹き荒れ、諸天の中の寶物すら打ち叩かれて光芒を迸らせ、火星を四散させた。
一粒一粒の沙が一體何物なのかは知れぬが、極めて恐ろしく、さながら最も堅硬なる神金にも等しかった。 沈牧は青天幢を杖として、全力を盡くして二十八諸天の崩壊を支え、彼らと虛空獸を守り續けた。
虛空獸は漫天の黑沙に逆らって、大漠の深處へと步んでゆく。 「この沙漠もまた寶地だ。
黑沙は寶を煉るに使える。
ただこの地はあまりに凶險で、入ることすら難事だ」と龍麒麟は言い、落ちてきた一粒の黑沙を受け止めた。
見ればその黑沙は金屬の光澤を泛べながらも、金屬の紋理は見えず、ずっしりと重く沈實であった。
虛空獸は難澁しながら進んだ。
ここには日も月もなく、どれほど歩いたかも知れぬ頃、俄かに風沙が弱まり、天色が次第に明るみを帶びてきた。 沈牧はほっと息をつき、青天幢にすがって前方を見やった。
すると前方に一條の白色の大漠が現れた！
白色の大漠にもまた風沙が吹き荒れ、駭むばかりの凄まじさであった！
而して黑沙の大漠と白沙の大漠の間には、一條の狹長く曲折した山脈が聳え立ち、樸實無華な光澤を泛べていた。
この山脈のほとりには、數多くの古老たる遺跡が殘り、それは造物主の村落であった。
おそらく何人かの造物主が、知れぬ手段を以て大漠を越えてここに至り、ここにいくつかの村落を築いて定住を期したのであろう。
山脈の兩側には風沙なく、虛空獸は山脈の下に至ると歩みを止めた。 沈牧は縱身に飛び降り、頭を擡げて仰ぎ見た。
山崖は壁の如く切り立っていたが、しかもここは山清く水秀で、種々の植物の植被に覆われ、他の荒涼たる土地とはまるで趣を異にしていた。 俄かに、沈牧は山中の林木の搖れるのを見、さらに一頭の巨獸が頭をもたげたのを目にした。 その巨獸は虛空獸にあらず、他の太古の巨獸にして、ここに隱れ棲み、なんと虛空獸の屠殺を逃れていたのだ！
「祖庭の巨獸は、滅びておらなんだ！
」と沈牧は驚き且つ喜んだ。
傍らの村落には高大な家屋が並んでいたが、家屋の中はすでに空で、造物主の姿はなかった。
沈牧は村落の中を搜し歩き、幾具かの造物主の屍骨を見つけ、そのうちの一具の枯骨の手が一塊の寶石を掴んでいた。
沈牧は進み出てその手骨を解き、見ればその寶石は最も簡素な太極圖の如く、片側は黑く片側は白く、片側は冷たく片側は熱く、中央に一條の彎曲した黑白の分割線あり、陰陽調和して、頗る美を具えていた。
沈牧はその上の灰塵を拭った。 俄かに、この太極寶石は變化を生じ、彼の掌の上に浮かび上がり、陰陽が流動し、交わり割れた。 この寶石の流動するさまは常の態なく常の形なく、變化止むことなく、沈牧は見入るうち、いつしか玄の又玄、妙の又妙たる境地に入り込んでいた。
この寶石の陰陽太極圖は、なんと彼の元胎神藏の陰陽太極圖と異曲同工の妙をなし、太極神石を目にした彼は、覺えず自らの神藏の太極圖と結びつけていたのだ。 どれほどの時が過ぎたかも知れぬ頃、彼は醒め返り、太極神石を收めて、笑みを浮かべ、長く息をついて笑った。
「見るところ、こここそ眞の太極礦脈だ。 琅軒神皇の佔據したあの場所も太極圖の如く見えるが、假の地にすぎぬ！
道理で、あそこでは何も掘り出せなんだわけだ！ 」「公子が醒めた！
」と煙兒の歓呼の聲が傳わってきた。 沈牧は聲の方を見やった。 見れば煙兒は女子に化けて炊事にいそしみ、龍麒麟は傍らで打坐練氣し、太初神石を眉心に置いて神識を修煉していた。 沈牧は訝しんで問うた。
「わたしはここにどれほど立っていたのだ？
」「もう十日になるよ」と煙兒は飯菜を並べながら言った。 「ここは物資が乏しいけど、幸いわたしが蔬果や靈藥を持ってきたの。
龍胖はもう幾畝かの荒地を開墾して、ここに靈藥を植えようとしているよ」彼女は茶を淹れて運んできて、呼びかけた。
「丕、御飯よ」龍麒麟は醒め、沈牧を見るなり大いに喜び、笑って言った。
「教主が醒めた」三人は坐につき、煙兒は小さな土伯をつまみ上げて卓の上に置き、その前に盤を据え、盤の中には一顆の靈丹が盛られていた。 「身體につけるんじゃないよ」と煙兒は小さな土伯に言い聞かせた。
彼女はさらに二盤の靈丹を運び、青々とした靈藥の葉で炒めたものを龍麒麟の前に置いて言った。
「清涼な雪靈芝を少し加えたよ。
火照りを冷ますのさ」虛空獸は尻を地につけ、四本の前足で地面を支えて坐り、彼らの食事を眺めていた。 沈牧は觀想して血肉を現し、虛空獸は慌てて駆け寄って貪り食った。
沈牧は食い終えると、ゆるゆると茶をすすり、悠然とこの數千里に連なる山脈を眺めた。
見るに山林には種々の奇珍異草が繁り、巨獸の出沒も多かったが、彼は俄かに聲を上げて笑った。 龍麒麟は慌てて靈丹を嚥み下し、折よく具合よく尋ねた。
「教主は何ゆえ笑われるのです？
」沈牧はこの山脈を指さし、悠々と言った。
「わたしは琅軒神皇の眼のなさを笑うのだ。 眞の寶地を見分けられぬとは。
奴は太極礦脈を佔據したと自惚れているが、まさか太極礦脈がわたしの手に落ちようとは思いもせぬだろう！
」彼は哈哈と大笑した。 「奴の佔據したあの礦脈からは、造物主たちが從來何も掘り出したことがない。
それは掘る場所を間違えたからだ！ たとえ琅軒が神通廣大で、あそこを底まで掘り返そうとも、眞の太極神石を掘り出すことなど思いもよらぬ！ さあ早く食え。 食い終えたら、礦脈が一體どこにあるのか探しに行くぞ！
」龍麒麟は盤を掲げて口に流し込み、小さな土伯も半ば食った靈丹を口に押し込んだが、咽に詰まらせて半死の有様となり、煙兒が慌てて背をさすって、ようやく嚥み下させた。 一行は裝いを整えて出發に臨み、沈牧は手を伸ばして虛空獸を指して言った。
「おまえはここに殘れ」その虛空獸はおとなしく坐り込み、山中に神出鬼沒する種々の巨獸を眺めて涎を流し、長い舌を絶えず顎の下から伸ばして、口元に垂れた涎を捲き取っていた。