第1190章 尊者灯籠
荒墟の牧神
沈牧の祭壇を破壊し、二輛の天尊宝輦と十八天龍を完全に抹殺した者こそ、一尊の無比に強横な神器御天尊であった！
「神器御天尊の数は限られておる。これまで、造父天宮が多くの小さな神器御天尊を造り出してきたが、真に天地を滅ぼすほどの力を持つものは、ただ十尊のみ。」
琅軒神皇は顔色が晴れ曇り定まらず、嗄れた声で言った。「だが今、第十一尊が現れた！ この第十一尊の神器御天尊は、いったい誰が造り出したというのか？」
「もちろん、元姆夫人であろう。」
宮天尊は周囲を見回して言った。「ここには一片の痕跡も見当たらぬ。我らの宝輦も、牧天尊の祭壇も、完全に消滅させられたかのようだ。このような手段を持つ者は、帝后姉妹のみ。」
妍天妃と嬙天妃は頷いて言った。「物質を完全に破壊できるのは、帝后と元姆夫人の帰墟神通だけよ。」
八人の天尊は憂いの色を浮かべた。
祖神王は低い声で言った。「しかし、元姆夫人はすでに凌天尊に殺されたはず……」
人々は黙り込んだ。
天庭には、おそらく確かに第十一の天尊がおり、しかもその天尊こそ古神の中の道生古神、物質を滅ぼす力を持つ元姆夫人なのだ！
沈牧が突然言った。「元姆夫人は火天尊か、あるいは虚天尊ではないのか？」
人々の胸中に、ふと冷たいものが走った。
沈牧は瞬きをして言った。「十天尊の中で、ここにおらぬのはあの二方だけだ。嫌疑が最も濃い」
昊天尊が咳を一つし、淡々と言った。「牧天尊、水を濁そうとしても無駄だ。彼らは天庭の大軍を率いて太虚を攻めておる。身を割く暇もなく、彼らであるはずがない。」
沈牧は微かに笑い、それ以上語らなかった。
彼の目的はまさに水を濁すことにあった。たとえ昊天尊がそう言おうとも、心中で火天尊と虚天尊への疑いを抱かぬとは限らない。疑いさえ生まれれば、この言葉も無駄ではなかったのだ。
「多事の秋よ。」
鴻天尊は惘然と嘆息し、感慨を込めて言った。「これらの古神は死してなお僵たりず。いつになれば彼らを除き、天下の蒼生に朗朗たる乾坤を返せようか？ ああ、行くぞ行くぞ！」
彼は大きな袖をなびかせ、颯爽と翩然と、遠く遁れ去った。
他の天尊たちも次々と去り、沈牧をそこに置き去りにした。
沈牧は顔を黒くして、おとなしく道を急いだ。
星空は漫漫として広がる。彼の速度は遅くはないが、これらの天尊と比べればどれほど劣ることか。彼は身を一道の流光と化し、数ヶ月にわたって疾駆し、ついに最初の星辰に出会った。
「両脚で道を急げば、天庭に戻るには十数年はかかるであろう！」
沈牧は気を落ち着け、ふと自分にはまだ月天尊から贈られた一盞の灯籠があることを思い出し、心が微かに動いた。「月天尊は空間の術をもって道を立て、一代の天尊となった。彼女の灯籠には何か奇妙な仕掛けがあるのでは？」
彼は灯籠を取り出し、手に掲げ、雄渾な元気でこの灯籠を催動させた。灯の光が照らすところ、漫漫たる星空が彼の足下で収縮していく。
この灯の光の下、遠くのあの太陽もこの上なく小さくなり、まるで一歩で跨げるかのようであった。
沈牧は呆然とし、試しに一歩を踏み出した。彼は一歩の間にこの太陽星系を跨ぎ、連続して数十歩進むと、一片の星雲を越えた。
「この神通……さすが天尊の名に恥じぬ！」
彼は灯籠を提げて進み、漫漫たる星河を歩み、心中で感嘆を禁じ得なかった。
月天尊から贈られたこの灯籠は、さすがに天尊が用いる宝物であり、敬服せざるを得なかった。
「月天尊ほどの神通がありながら、彼女の脚はどうやって断たれたのか？ なぜどうしても治らぬのか？」
沈牧は疑念に囚われ、さらに月天尊が贈ったあの一巻の画を思い出した。あの画は沈牧が描き、月天尊に贈ったものだった。桃林の中で、月天尊は再びその画を彼に贈ったのだ。
「私にはまだ過去に戻る機会が二度ある。この二度の機会で凌天尊を救うつもりだ。もう一度の機会では、もしかすると月天尊にも会えるかもしれぬ……」
彼は灯籠を提げて夜を行き、星空を駆け巡り、手を上げて太始の卵を取り出し、太始の卵から伝わる道音を細かに研究した。
いつしか、彼は再び昏睡に陥ったが、足は依然として止まることなく前へと進んだ。
彼の夢境が脳裏から浮かび上がった。数多の夢境の中から、数百の小さな沈牧が這い出し、太始の道音に耳を傾けながら、勤勉に書き描きを続けた。
十数日が過ぎ、沈牧は宮天尊に追いついた。宮天尊が目を見開いて呆然とする中、彼は灯籠を提げて悠然と去っていった。
さらに半日が過ぎ、沈牧は妍天妃と祖神王に追いついた。二人の天尊は目を剥いて彼を見たが、沈牧は旁若無人に、灯籠を掲げて彼らを遥か後方に置き去りにした。
「この小僧、卵を頭に頂いて、鼻を天に突き上げおって！」
祖神王は激怒し、力の限り前へ追いかけたが、沈牧には追いつけず、かえって距離はますます開くばかり。祖神王は地団駄を踏んで怒号し、悪態をついた。
沈牧はさらに暁天尊と嬙天尊に追いついた。二人の天尊はまるで旧友のように談笑していたが、沈牧が脇をまっすぐに通り過ぎるのを、ただ見ているしかなかった。
二人は眠っている沈牧を呆然と見つめ、互いに目配せをした。嬙天尊が笑って言った。「道兄、あの卵をご覧なさい。昭陽殿で紛失した宝物に似てはおりませぬか？」
暁天尊は淡々と言った。「私は帝家の者ではない。昭陽殿にどんな宝物があるかなど、知るはずもない。天妃、冗談はおやめください。」
昊天尊と琅軒神皇は最も先を歩いていたが、突然何かを感じ、揃って振り返った。すると沈牧が鼾をかきながら後ろから歩いてくるのが見えた。その速さは目を見張るばかりで、彼らの脇を通り過ぎていった。
「月天尊の神通は、さすが最も奇妙な神通の一つよ。」琅軒神皇は思わず感嘆した。
昊天尊は淡々と言った。「どれほど奇妙であろうと、動くこと能わぬ半身不随の者に過ぎぬ。彼女が今動かせるのは、両手と頭だけだ。これ以上大人しくしなければ、頭すらも動かぬようにしてやる。」
琅軒神皇が笑って言った。「当年、彼女を廃するにはかなりの手間がかかった。手段もあまり褒められたものではなかった。」
「成せば王、敗れれば賊。敗れた者は敗れた者よ。」
昊天尊の眼差しは深く沈んだ。「雲天尊の死後、彼女はすでに天下に隠退を宣言し、十数万年の間、世に出なかった。しかし凌天尊が彼女を請うと、彼女はやはり約束を破って世に出た。二人の女が、天を覆そうなどとは！」
琅軒神皇が言った。「暁天尊が大義を深く悟っておられたおかげでもある。」
昊天尊は静かに頷き、奇妙な眼差しで言った。「暁未蘇という男、ふふ、面白い……彼は昔も私に勝てなかったし、これからも私に勝てはせぬ！」
彼が突然こんな言葉を漏らしたので、琅軒神皇にはその意味が分からなかったが、あえて尋ねはしなかった。
彼が今まで生き延びてこられたのは、賢しらを悟られぬよう馬鹿を装うを旨としてきたゆえである。
その実力は昊天尊に劣らぬが、いつも先頭には立たず、昊天尊を先頭に立てるのだった。
沈牧の足取りは速く見えぬが、その速度は極めて速かった。頭上の夢境の中では、数え切れぬ小さな沈牧たちが太始の卵を囲んで研究し、さまざまな大道の符文を整理していた。
突然、一人の小さな沈牧が前方を指差し、厳しい面色で言った。「マハ――」
他の小さな沈牧たちが顔を上げると、天庭が目の前に迫っていた。慌てて次々と前方を指差した。「マハマハ！」
「グチグチ！」
夢境が崩れ、沈牧は眠りから覚めた。手を上げて太始の卵を収め、眉間の竪眼を開き、一道の神光を太始の卵に照らして、この神卵を収めた。
彼は顔を上げると、前方が天庭の西天門であるのが見えた。
彼は灯籠を収め、歩を進めて西天門に入った。まだ遠くへも行かぬうちに、造父天宮があった。
沈牧は造父天宮を抜けた。すると霊能対遷橋から、貨物を満載した多くの楼船が駛り出てくるのが見えた。造父天宮の主宰は、頬髭を生やした五体隆々の壮漢で、石奇羅といった。神石が精となって、帝座に修めたと伝えられる。
この者は鋳造に精通し、天庭第一の鋳造大宗師であった。
造化神器もまた、彼に掌握を委ねられていた。
沈牧は足を止めて見渡すと、霊毓秀が自らこれらの貨物を護送して景平から駆けつけ、石奇羅と受け渡しをしていた。
雲初袖も船の上にいて、忙しく立ち働いていたが、彼を見ると、この妖女は興奮のあまり頬を真っ赤にし、船首に立って胸を張り、遠くから彼に手を振り、さらに横を向いて霊毓秀に何か話しかけていた。
沈牧は顔を黒くし、鼻で冷たく笑った。「小娘、私がお前に惑わされるものか？」
そう思い至り、彼は景平の貨船へと歩いていった。