第1197章 きゅうゆうとのさいかい
荒墟の牧神
「彼も傷を負った。 だが、四大天尊であっても、彼を引き留めることはできなかった。
」沈牧が言った。 「彼はすぐさま太虚の地へ戻り、火天尊と虚天尊を迎え撃ち、天庭を焦眉の急に陥れた。 」田蜀天王は笑いながら涙を流した。
「彼はそういう男だ！ 四大天尊が彼を引き留められぬどころか、十天尊であっても引き留められはしない！ 誰にも彼を引き留められはしない！ 」沈牧は立ち上がり、彼の肩を叩いて笑った。
「だが、彼にはお前たちが必要なのだ。 彼は戦場で老兵たちを待っている。 古い部下たちを待っている。 」田蜀天王は机に伏して声を上げて泣いた。
「俺は臆病者だ。 ただの意気地なしだ。 酒の力で胆を据えるしか能がなく、酒でしくじりもする。 あいつを、無憂郷へ逃げ込むことしかできぬ腰抜けだと罵りもした… …
本当の腰抜けは、この俺のほうだったのに… …
」沈牧は酒肆を出て、赤秀神人に言った。 「行こう。
」赤秀神人は彼を一瞥し、そのまま先へと導いて歩き出した。 二人は沈王殿へやって来た。 殿門は固く閉ざされ、二体の青面獠牙の鬼王が外を守っていた。
赤秀神人が門を叩いた。 「閻王、牧天尊のお見えです。
」殿内から何かがひっくり返る音が響き、続いて閻王の声がした。 「私は留守だ… … いや、通せ…
… 待て、私が自ら迎えに出よう。
」殿門が開いた。 閻王は黒ずくめの、暗い斗篷をまとっており、顔は見えない。
「牧天尊… … 」表情はうかがえないが、声には複雑な感情がにじんでいた。 沈牧は沈王殿の中へ足を踏み入れ、あたりを見回して笑った。
「閻王は相変わらず質素だな。
ここには目を引くような宝物も一つもない。 」閻王はしばし沈黙して言った。 「景平の劫の時… …
」沈牧は遮った。 「景平の劫はもう終わった。
私は過去に生きるつもりはない。 景平の人々は劫を生き延び、今はよく暮らしている。 」閻王は渋い声で言った。
「お前は景平を守り抜いた。
大きな代償を払って。 」沈牧は振り返り、笑った。
「私も今は元気だ。
しかも景平の劫の前より遠くまで歩んでいる。
災いが福に転じたのさ。 」「お前は多くの苦難を負った。 」「私は以前より強く、たくましくなり、道心もさらに固くなった。 少しも揺らいではいない。 」閻王が言った。 「お前は一人で景平の運命を背負った… …
」「違う！
」沈牧は笑った。 「景平の人々が皆で景平の運命を背負ったのだ。 私一人では背負いきれない。 皆が一緒に背負えば、背負える。 どうにか存亡の難関を乗り越えられた。
開皇の時代も同じだった。 開皇の残党は、もう四分五裂すべきではない。 」閻王は沈黙した。
沈牧は沈王殿の中を一回りして笑った。 「お前のところは静かすぎる。 どこか怨恨めいていて、冷宮に送られた恨みがましい女のようだ。
お前まで陰鬱になって、私には合わない。
他の者に会いに行く。
」彼は外へ向かって歩み出し、悠然と言った。 「少年頭白く、壮懐いたずらに激しきも、いかんせん老驥、櫪に伏す前に、空しく長嘯を悲しむかな。 」閻王は彼が沈王殿を出て行くのを見送り、うつむいて斗篷を後ろへ脱ぎ捨てると、真っ白な髪が現れた。 しかしその顔立ちはまだ少年のままだった。
その眼差しは冷たく沈んでいるのに、瞳の奥では焔が躍っていた。 「漁翁天師なら、忘川のあたりで釣りをしているはずだ。 」赤秀神人は沈牧を連れてさらに進みながら言った。 「あそこは谷が険しいが、惜しいことに魚がいない。
忘川の底では、いくつかの孤魂野鬼がただ水中をさまよっているだけだ。 」まもなく、沈牧は漁翁天師に会った。 老いた者は小さな折り畳み腰掛けに腰かけ、傍らに魚籠が置かれ、二匹の小さな赤い魚が魚籠の縁に鰭をかけて、あたりをきょろきょろと見回していた。 沈牧の姿を見ると、二匹の小さな赤い魚は慌てて籠の中へ引っ込んだ。 うち小さな雄の魚は籠の蓋を掴んでそっと閉め、沈牧を驚かせまいと小声で言った。
「旦那様は半殺しにされるぞ… …
」「とんでもない！
わしは完全に死ぬ方だと思う。 死にきる、あの種の死に方だ！
」「しっ、声を潜めろ。 」沈牧が漁翁天師の背後へ来ると、漁翁天師の体はこわばり、釣り竿が不安定に揺れた。
沈牧は笑った。 「天師、道心が定まらぬ。 魚に逃げられぬようご注意を。 」漁翁天師は鼻を鳴らし、立ち上がって釣り竿を収め、斗笠を脱いで振り返った。
「どうせ首を出そうが引っ込めようが一太刀だ。
お前は俺を打ちに来たのか、それとも罵りに来たのか。 」沈牧は驚いて言った。 「なぜそのようなことを。 」漁翁天師は嘆息した。 「景平の劫の時、お前たちが我々を最も必要とした時に、我々は逃げてしまった。
俺はお前に背いた。 打つなら打て、罵るなら罵れ、俺は決して手も口も返さない。 」魚籠の中で、二匹の小さな赤い魚が籠の隙間から外をうかがっていた。 小さな雌の魚が小声で言った。
「もめ始めたら、わしたち、止めに入るべきかしら。
」「止めない。
」「紅焼き魚になっちまうだろうな。
」… … 沈牧は拳を握り、漁翁天師の胸を一拳打った。 「この一件はこれで済んだことにしよう。 景平の劫は私の道心の傷痕だ。 酆都へ来れば、お前たちは誰もがその傷痕を剥がそうとする。 私の心も肉でできている。
とても痛むのだ。 もう口にしないでくれ。
」漁翁天師はぼんやりと彼を見つめた。 「お前は… … よし、もう言わない。 」沈牧は笑みを浮かべた。
「今回ここへ来たのは、一つはお前たちに会うため、もう一つは帝訳月天王を探すためだ。 彼女の冥都天門を借りて、陰天子の神通に対抗したい。 天師、彼女がどこにいるか知っているか。 」漁翁天師は探るように言った。
「他の者にも会ってはどうか。 たとえば青荒老人、たとえば帝釈天王、それにきこりも。
」沈牧は一瞬ためらい、うなずいた。 「彼らにも会いに行く。 」彼は辞して去った。 赤秀神人は彼を連れて武闘天師の住む村を訪ねた。
すぐ隣には闘牛界があり、武闘天師は田んぼや大きな柳の木までも酆都へ移していたのだった。 柳の木の下で、牛三多がぐうぐうと水煙草を吸っていた。 彼が来たのを見ると慌てて立ち上がり、どうしてよいか分からぬ様子だった。
沈牧は歩み寄って笑った。 「三多師兄、変わりないか。
」「変わりない、変わりない！
」牛三多は慌てて言った。
「景平の劫の時…
… 」沈牧は手を上げ、笑った。 「もう言うな。
」牛三多は飲み込むしかなく、言った。 「旦那様はまだお前が来ているのをご存じない。 もしご存じなら、きっと恥ずかしくて逃げ場にも困るだろう。 」沈牧は軽く笑った。 「武闘天師は武道が神に通じ、当然ながら神通も広大だ。
私が酆都へ来たことを知らぬはずがない。 彼は少しは身を隠すかもしれないが、隠れた後にはやはり思い直し、出てきて私に会うだろう。 」まさにその時、茶器を濯ぐ音とともに、武闘天師の声が背後から聞こえた。 「お前がここへ来たという知らせを聞いて、確かに私は身を隠した。 だが、よくよく考えて、やはり出てきてお前に会うことにした。 私はお前に負い目がある。 これ以上隠れて会わぬのなら、なおさら人として失格だ。
」沈牧は振り返り、笑った。
「天師… … 」突然、武闘天師がどさりと跪き、彼に向かってごんごんと幾度も額を打ちつけた。
地面には大きな穴さえ穿たれた！ 「私はこれまで、身の置き方も歩みも正しく、天地を仰ぎ見ても恥じぬと自負してきた！ だが、景平の劫のこの一件だけは、どうしても心の中で片づけられぬ！ 」沈牧が彼を起こそうとしたが、武闘天師の道行はあまりに雄渾で、彼を押さえつけ、自らの跪拝を受けさせて、低い声で言った。
「闘牛界の者たちは、開皇の時代に戦死した将士の子孫だ。 彼らは神橋を消され、代々、死を免れられずにきた。 お前が彼らを救ったのに、私はお前が苦難を受ける時に身を引いて去った！ 君子のなすことではなく、小人の所業だ！ 」沈牧は仕方なく、彼のなすがままにした。 もし自分が彼の詫びを止めれば、それは彼の武道の心の妨げとなろう。