第1205章 風雅な書生
荒墟の牧神
沈牧は目を大きく見開き、笑って言った。「まさか道兄が、これほど俺に注目してくださっていたとは。」
書生太易は首を振って言った。「俺はお前だけを見ているわけではない。実は多くの者を見ている。凌天尊の書稿を調べた小竹馬の一人も俺だし、月天尊の桃林の中の一本の桃でもあり、開皇沈業が釣り上げながらも逃げられた魚でもあり、土伯のそばの一匹の亡霊でもある。あるいは天公のまぶたをかすめた一粒の星辰、あるいは昊天尊の一本の白髪で、抜かれて捨てられたものだ。」
彼は笑って言った。「俺はあまりに多くの場所へ行き、あまりに多くの者に会ってきた。茫漠たる歴史に濃い一筆を残した人物には、皆会いに行った。お前が己の道を捨て、天宮天庭というこの道へ戻るのを見て、俺はため息をついた。あの時、俺はお前がこぼした一滴の涙であった。」
沈牧の体がわずかに震えた。叔鈞に教えを請うた後、きっぱりと元の道を捨て、天宮天庭を修めると選んだあの時、彼は涙をこらえきれず、耳元で一声のかすかなため息を聞いたことを思い出した。
彼は気を取り直し、不思議に思って言った。「道兄は神通広大であるのに、ここへ戻られたのは、いかなる理由からです？」
書生太易は笑って言った。「俺はずっとここにいた。戻るも戻らないもない。」
沈牧は、太易の境界が自分には推し量ることも理解することもできないと承知していた。もしかすると、あの年、あの道を捨てなかったなら、自分も彼の境界まで修められたかもしれない。だが今となってはもう駄目だ。
書生太易は周囲を見回して言った。「この樹は、きわめて凶険な場所だ。幾つもの宇宙の時代を貫いており、それら宇宙の時代の強者たちは、死を避けるため、過去からここへ這い上がって来ようとしている。お前がここを己の領地に選んだとは、われらはまさに縁があるということだ。」
沈牧は笑って言った。「太極鉱脈のあの二人の古神の導きのおかげだ。さもなくば、この祖庭第一の宝地を手に入れることはできなかった。」
書生太易は奇妙な面色になったが、多くを語らず、言った。「ここは元々俺の場所だった。だが、お前がここを己の領地とするのなら、お前も祖庭を守るために何かせねばなるまい。」
沈牧は真顔で言った。「道兄、何なりとお命じください。」
書生太易は言った。「お前の言う通り、俺が大黒山を封じても、一時を稼ぐにすぎず、後患を永久に断つことはできぬ。いずれ大黒山は崩れ、あの過去の時代は再び侵入を試みるだろう。お前が俺を助けるべきは、このことだ。」
「断る理由などありませぬ！」
沈牧は快く承諾し、笑って言った。「もし俺のところに外敵が侵入したなら、それも道友に頼ることになるぞ！」
書生太易は、まさか彼がこの要求を出すとは思わなかった。しばらく考えて、笑って言った。「お前の言う通りにしよう。」
沈牧は長く息を吐いた。自分の実力も勢力も十天尊には及ばぬと分かっており、いつも戦々恐々として薄氷を踏む心地だった。今、『祖庭第一の宝地』を手に入れて、彼はいつも己が守り切れぬのではと案じていた。
だが、太易のこの一言があれば、たとえ十天尊が自ら出馬しようとも、この『祖庭第一の宝地』を奪い去ることはできまい！
とはいえ、実のところ、十天尊もこの『祖庭第一の宝地』をそもそも見向きもしなかったのだが。
「太易がここにいるなら、俺は安心して初祖たちを連れて門を塞ぎに行ける！」
沈牧は拳を擦り手を揉み、なんとも言えぬ興奮ぶりで言った。「昔、道祖は林軒を連れて、如来は仏子を連れて、いずれも太学院の門を塞ぎに行った。覇山祭酒も俺を連れて楼蘭黄金宮の門を塞ぎに行った。だが、あれはすべて年長者が年少者を励ますためのものだった。年長者がそこにどっかりと座れば、なんと威風堂々、殺気立つことか。相手はただおとなしく規則に従って事を運ぶしかない。さもなくば年長者が激怒する！ このたびは、俺という年少者が年長者を連れて十天尊の領地の門を塞ぎに行く。誰であれ規則に従わぬ者がいれば、俺が激怒してやる！」
「どうせ天を突くような大騒ぎを起こしても、大黒山のここへ逃げ込んでさえいれば、天が落ちてきても太易が支えてくれる！」
祖庭、太初鉱脈。
天庭に天尊の鎮守なくしてはならず、暁は彼の最も得意とする弟子、高懐同を派遣してこの鉱脈を鎮守させた。暁天尊は人族の天尊であるが、すべての種族を平等に遇し、ただ古神のみを憎んだ。
高懐同は人族ではなく、一尊の半神であり、天資卓抜にして帝座の境界を修めていた。
高懐同がちょうど落ち着いたところで、配下の神人たちに命じて鉱脈に入り神石を採掘させていると、神人が来て報じた。「牧天尊が二十数人の異形の者たちを連れて訪ねて参りました。面会を求めて来たとのことですが、規則に従って門を塞ぎ、暁天尊の門下の弟子たちに挑戦すると申しております。」
「門を塞ぐ規則だと？」
高懐同は疑念を抱いた。「わが天庭に、いつそんな奇妙な規則があったというのか？」
彼は燕泣翎を呼び寄せ、尋ねた。「小師妹よ、お前は下界にいたことがある。この牧天尊が門を塞ぎに来たというが、下界の規則を知っているか？」
燕泣翎は言った。「下界には確かに、そうした不文律の規則がございます。年長者が年少者を連れて門を塞ぎ挑戦する際には、同じ境界で交わらねばならず、挑戦する双方がこの規則を破ってはなりません。さもなくば顔を潰すことになります。もっとも、この規則には実のところ一つの準則がございます。すなわち、その年長者には相手を震慄させるだけの実力がなければならないのです。」
高懐同は笑って言った。「下界の者は皆、ならず者で、学もなければ術もない。よくもこんな奇妙な規則をこしらえたものだ。天庭には門を塞ぐなどということはない。だが、そうは言っても、牧天尊は腕前こそたいしたことはないが、名は高く響いている。おろそかにはできぬ。小師妹よ、お前は腕前が抜きん出ており、同じ境界では敵う者がほとんどいない。お前が行って追い払ってこい。」
燕泣翎は首を振って言った。「私は彼と幾度も鋒を争いましたが、一度も勝てませんでした。」
高懐同の顔色がわずかに変わり、ためらって言った。「お前が彼に勝てぬのなら、私も彼に勝つのは難しい……」
報せに来た神人が言った。「今回は牧天尊が控えておりまして、他の者に挑戦させると申しております。」
高懐同は思わず笑って言った。「もし牧天尊自ら挑戦してくるのなら、私も幾分かは恐れたが、まさか熊の肝を食らい豹の胆を飲んだか、他の者に挑戦させようとは。よかろう、我ら師兄弟が彼の連れてきた者たちと腕を比べてやろう。天の高さ地の厚さを思い知らせてやる。」
彼は暁天尊の十数名の弟子を率いて迎えに出た。見れば、沈牧はあの小さな快速船に乗って鉱区の外へやって来ており、船の上にはなるほど異形の者たちばかり、背の高い者、低い者、太った者、痩せた者がいて、まともに見られるのは二、三人だけであった。
これらの者たちの間には、いかにも深い確執があるらしく、互いに誰を見ても気に食わぬ様子で、一艘の船にひしめき合っては、今にも刃を交えかねなかった。
何よりも彼らが敵視しているのは沈牧で、船の上の誰もが彼を見て不快そうな顔をしていた。
高懐同は沈牧に会釈し、笑って言った。「牧天尊のご来訪、お迎えが遅れましたこと、お許しください。天尊がこれらの道友を率いて門を塞ぎ挑戦なさるというのなら、わが暁天尊の一脈とて師尊の名を汚すわけにはいきませぬ。お受けいたしましょう。」
沈牧は慇懃に言った。「師侄よ、安心してくれ。俺の者たちは弁えておる。そういえば、彼らはいずれも俺の年長者たちでな。俺も、彼らが修練を怠り、なまっておるのを案じて、師侄たちの手を借りて鍛え直してもらおうと思ったのだ。」
斉康人皇、意山人皇らは、髭を吹き目を剥いた。
二人はひとしきり世辞を交わし、高懐同は沈牧を上座へ招いた。沈牧は心を込めて言った。「師祖、それに祖師たちよ、場は俺が押さえた。面目を潰すようなことはしてくれるなよ。」
斉康人皇は飛び出し、怒って言った。「沈の姓め、師を欺き祖を滅ぼすとは、まず俺と一戦やろうではないか！」
高懐同は笑みを含んで沈牧を見た。沈牧はすまなそうに言った。「賢侄よ、この者は俺の師祖でな、気性が少々荒いが、幾らか腕も立つ。賢侄、良い腕利きを選んで、遠慮なく死ぬほど打ちのめしてやってくれ！」
斉康人皇は怒りで七つの穴から煙を噴かんばかりであった。体を一震すると、背後に霞光が大きく放たれ、一片の光明が広がり、三つの天宮が一声の鐘の響きとともに霞光の中から躍り出た。「この幾年、私は初祖に従って修練し、さまざまな帝座の功法もずいぶんと見てきた。この世ではさらに勇猛に驀進しておる！ 沈の姓め、他の者は構わぬ、人皇殿の規則に従ってまず手合わせ願おう！」
高懐同は笑って沈牧を見て言った。「天尊、これは……」
沈牧は申し訳なさに満ちた顔で言った。「うちの年長者は桀驁不馴でしてな。賢侄、少々お待ちを。まず俺が彼らを懲らしめてくる。」
彼が立ち上がると、斉康人皇は全神経を集中し、厳重に守りを固め、彼の攻撃を待ち構えた。
沈牧が一歩踏み出すと、天を震わす一声の轟音が響き、その場の全員が気血のたぎるのを覚えた。見れば斉康人皇は、すでに彼の一掌で祖庭の大地に叩き込まれていた。
沈牧は席に戻り、笑って言った。「彼はおとなしくなった。始めてよいぞ。」
斉康人皇は土の中から這い出て、土にまみれた顔をしていたが、意気軒昂として、己の敗北などまるで気にも留めず、はははと大笑いして言った。「誰か、教えを請おうではないか？」