第1213章 束の間の柔情
荒墟の牧神
太素が去った直後、沈牧も入れ替わるように宮天尊の領地を離れ、丁重に見送る女帝に笑いかけた。「思華、ここで結構です」
その女帝は宮天尊の弟子で、名を年思華といった。「牧天尊、師匠の命により、牧天尊には三分の礼を尽くすよう申しつかっております。たとえ牧天尊が人皇殿の人皇たちを率いて門を塞ぎに来られようとも、私はねんごろに迎え、ねんごろに見送ります」
沈牧は豪快に笑った。「ごちそうになりました。ここで結構です」そう言うと、風のように去っていった。
年思華は彼を見送り、かすかに眉をひそめて小声で言った。「師匠は一体何をお考えなのか、苦労して掘り出した神石の十分の一を彼に贈るなんて。この牧天尊は口先ばかりで、中身はからっきしだ。見ればわかる、軽薄な輩で、陰天子と同じ類いの人間だ。師匠、彼に財産も女も騙し取られないでください……」
沈牧は年思華から八つの太素神石を手に入れ、大いに満ち足りていた。「この八つを錬化すれば、私が飲み込んだあの一口の卵液もおそらく錬化できるはずだ。多少残ったとしても、心配には及ばない」
彼は太素神石を一つ取り出すと、手のひらで軽く握った。太素神石は消え去り、彼の腹の中に現れ、あの頑固一徹な卵液と呼応して変化した。
沈牧は太素の道の道韻を感じ、自分の修為もまた高まっていくのを覚え、さらには次々と太素大道の符文を悟り、心は実に爽快だった。「私はこれほど長く太始の卵を研究して、ようやく太始符文を解明した。しかし太始符文の中にはきっと、さらに深い次元の符文大道が存在するはずだ。それなのに、卵液を錬化するだけで、これほどの太素大道の符文を理解できるとは。もし太始の卵をこじ開けることができ、太始神石を取って太始の卵液を錬化できたなら、修行はさぞ効率よく進むだろう！」
彼は思わず心を動かしたが、すぐに首を振った。
太始の卵はこの上なく硬く、魏随風のような頂点に立つ大帝座の存在でさえ割ることはできず、かえって三本の指を砕かれてしまった。
沈牧とて当然、成し遂げられはしない。
一方、太素の卵は前の宇宙の滅亡がもたらした恐ろしい威能を借りて、ようやく太始の卵を砕いたのだ。あのような恐ろしい光景を、沈牧は絶対にもう一度味わいたくはない。
彼は月天尊の灯籠を提げ、祖庭の上空の裂け目へと歩いていき、自分が残した封印の中を抜けた。
沈牧は祖庭の外に自分が残した霊能対遷橋を眺め、細かく観察して、冷笑した。「この橋は八度壊された。鴻天尊、暁天尊、宮天尊はおそらく私の橋を壊しはしない。ならば手を下したのは他の天尊たちだ。そして八度目は、雲初袖の小娘に違いない！」
雲初袖を思い出すと、自然と造父天宮の宮主・石奇羅のことが思い出された。あの頬中一面に髭を生やした、たくましい男である。
沈牧は首を振り、霊能対遷橋に登った。
この霊能対遷橋は景平に繋がっている。彼が霊能対遷橋を抜け出たときには、すでに景平の京城の近くに出ており、沈牧はほっと一息つき、上京城へ入り、霊毓秀に会い、祖庭での出来事を語った。
霊毓秀が言った。「しばらく宮中に滞在して、あの奇妙な卵液を錬化してから発っても遅くはないでしょう」
沈牧はそうだと応じ、宮中にしばらく逗留した。霊毓秀は朝政を片づけると彼を訪ねてきたが、沈牧が御花園の涼亭に座り、ぼんやりと物思いにふけっているのを見た。
霊毓秀は彼のそばに座り、手を振って宮女たちを下がらせ、笑った。「景平帝師は何をお考えですか？」
「太虚の戦のことを考えていました」
沈牧は思案しながら言った。「太虚の地は険しいとはいえ、天庭の攻撃を防ぎ切れはしない。天庭の実力はあまりに強く、太虚の地が攻め落とされるのは時間の問題だ。今、虚空獣は龍麒麟の手中にある。私は龍麒麟に虚空獣を連れて太虚へ征戦に行かせるべきだろうか？」
霊毓秀はしばらく考えて言った。「もし太帝が太虚に現れたら、龍麒麟は母獣を守り切れるでしょうか？」
「私もその難題を考えていたところです」
二人は涼亭に座って景色を眺め、誰も口をきかず、この得がたい静けさを大切にしていた。
沈牧は立ち上がって靴を脱ぎ、涼亭の縁に腰かけ、足を水につけた。
霊毓秀が笑った。「あなたはやっぱり子供みたいな人。足が臭くて、私の魚を燻し殺さないでくださいね」
沈牧は隣の空いた場所をぽんぽんと叩いて笑った。「あなたもこっちへ来て一緒に座ればいい」
霊毓秀は首を振った。「私は今、皇帝です。あなたと同じことをしては体面が立ちません」
「近くには誰もいませんよ」
霊毓秀はためらい、あたりを見回してから、ようやく靴を脱いで彼のそばに座り、慎重に足を水に入れて、ほっと息をついた。「気楽だわ。人前で靴を脱ぐのは何年ぶりでしょう」
沈牧は声をあげて笑った。
霊毓秀はふいに彼の肩にもたれかかった。二人で、四本の足が、水面を叩いていた。
しばらくして、霊毓秀は彼の肩にもたれたまま眠ってしまった。沈牧は微動だにせず、彼女が心地よく眠っているのを見守っていた。
霊毓秀が目を覚ましたときには、もう街に灯がともる頃だった。彼女は慌てて飛び起き、文句を言った。「どうして起こしてくれなかったの？」
沈牧は笑った。「あまりにお疲れのようだったので、起こさなかったのです。さっき宮女たちがここへ来ましたが、追い返しましたよ」
霊毓秀は慌てて靴を履きながら言った。「彼女たちは私を御書房へ呼びに来たの。まだ奏章に目を通していないから、行って片づけなければ」
沈牧は立ち上がって靴を履いた。「一緒に行きますよ」
霊毓秀は首を振った。「あなたが私の奏章の目通しを手伝うのをあの清流どもに見られたら、また朝堂に告げ口して、あなたが政に干渉していると、あなたの首を斬れと言い出します」
沈牧は思わず笑った。「まだ清流がいるのですか？」
「たくさんいますよ」
「一緒に行きましょう。この景平帝師も、もう十何年も朝政に携わっていませんからね。清流どもが言いたいなら言わせておけばいい。最悪、あなたが彼らの首を斬って、それからこっそり地方へ左遷すればいい。あなたには手帳がありますか？」
「もちろんあります！霊家の伝統は捨てられませんから！」
二人は御書房で奏章に目を通しているうちに、いつしか夜が明けた。一羽の翎冠火雉龍がコケコッコーと鳴き、続いて他の翎冠火雉龍たちも東に向かって啼いた。
霊毓秀はあくびをし、慌てて言った。「先に顔を洗って、少し食べてきます。もうすぐ朝議です。遅れると、また大騒ぎになりますから」
沈牧も立ち上がり、彼女を抱きしめたかったが、宮女たちが洗面の道具を手に歩いて入ってきたので、こらえて言った。「陛下、私はすでに神石と卵液を錬化しました。自分のことを片づけに行かねばなりません」
霊毓秀は盆で手と顔を洗い、顔を上げて笑った。「あなたは自分の用事をどうぞ。ここには私がいます」
沈牧の心はぽかぽかと温かくなり、優しく言った。「陛下もお体に気をつけて」
霊毓秀の心もぽかぽかと温かくなり、優しく言った。「景平帝師も同じです。あまり無理をなさらないで」
沈牧は一礼し、御書房を退出した。顔を上げると、東の空が白み始めていた。
彼は身なりを整えた。衣の乱れはなく、空がまだ十分に明るくならないうちに、月天尊の灯籠を提げて湧江へと向かった。
「大師兄、鬼船の将士たち、私はあなたたちに約束した。あなたたちを不易神通から解き放つと。そして今、ついにそれが叶います！」
日が昇るころには、彼はすでに湧江に来ていた。
沈牧は江の上に立った。東の空から一輪の紅い日が江面を躍り出て、湧江の波が揺れ動き、昇り始めた日の光を受けて、まるで幾千幾万もの大きな紅い魚が水面に跳ねているかのようだった。
彼は灯籠を収め、凌天尊の桃木の簪を取り出し、江面をそっとひと劃きした。一艘の鬼船が江面の下に現れ、帆柱が水面を破り、水中を急速に滑り進んだ！