第1219章 神凰の翎羽を抜く
荒墟の牧神
龍伯王の身の龍鱗はすっかり抜き尽くされ、逆鱗までも抜き払われて、もはや抜くべき鱗とてない。 それでも沈牧は龍の鬚を幾筋も抜き取り、ようやく口を閉じた。
「成功まであと一線だ！
」沈牧はこの上なく喜び、鳳秋雲に手を招いて笑った。 「秋雲姉さん、少しばかり君から借りたいものがある！
」鳳秋雲は土気色の顔で、意を決して歩み寄り、歯を食いしばって鳳羽を一本抜き取ると言った。 「この私の鳳羽は千錘百錬、一本一本がとてつもない異宝で、持ち出せば元界の者どもが我先にと奪い合う代物よ！ 」龍伯王は怒って言った。
「我ら龍伯の身の龍鱗は、貴様の鳳羽の百倍も貴い。 我らは皆むしり尽くされたというのに、貴様は一身の毛を残すつもりか？
」鳳秋雲は相手にせず、鳳羽を沈牧に手渡した。
沈牧は慰めるように言った。
「もうすぐ成功する。
本当にもうすぐだ」鳳秋雲が言った。
「三人目の龍伯の龍鱗を抜き尽くした時も、そう言ったわ」沈牧は笑った。
「今度は違う。 今度こそ本当にもうすぐ成功する」轟――魏隨風が袖を払うと、空にもう一輪、七色の太陽が現れた。
鳳秋雲はその色とりどりの太陽を見上げ、愁いを帯びた顔をした。 彼女の身の鳳羽は次第に疎らになり、いつの間にか半分の鳳羽をむしり取って沈牧の実験に供していた。 しかし以前と変わらず、沈牧の実験は序盤こそ順調に運ぶものの、肝心なところで必ずあと一歩に阻まれ、ついには鳳羽の質とエネルギーの逆転を招き、その場で爆発してしまうのだった。 沈牧は実験に失敗するたび、深く沈思し、その時間はますます長くなっていった。
いつの間にかまた半月が過ぎ、さしもの魏隨風も彼に手を焼いてすっかり気力を削がれ、心中には思わず絶望の念が湧き起こったが、ただ無理に堪えていた。
名うての雲羅帝として大風浪を経て、幾多の英雄の勃興と滅亡を見てきた彼は、己を滅ぼすのは外部の要因ではなく、己の道心であることをよく知っていた。 どれほどの豪傑が挫折によって道心を崩し、それきり立ち直れなくなったことか。
その理を弁えてはいても、いざその時となれば、やはりいくばくかの絶望は免れなかった。 「しかし師弟は終始、初心を保っているようだ。 理から言えば、度重なる失敗の打撃を最も受けるのは彼のはずなのに、まるで何事もないかのような顔をしている…
…
いや、図太い者のように、いささかの挫折も受けていないかのようだ」彼は心中に疑念を抱きつつも、沈牧への敬服の念で満ちていた。
「百折不撓――これこそ彼が牧天尊と尊ばれるゆえん、そして我が彼に及ばぬゆえんなのだろう」ふと、沈牧が落ち着いた口調で言った。 「できた」一同は沸き立ち、慌てて彼の手元を見やると、沈牧の手には果たして、一本の完全な鳳羽が握られていた！ 沈牧がそっと鳳羽を揺らすと、七色の光が流れ、鳳羽はまばゆい神光を放ち、神力が自ずと宿っていた。
沈牧には少しの高ぶりも見えなかったが、彼の体内の光は次第に輝きを増した。 とはいえすぐにまた、彼によって押し鎮められた。
「皆、浮かれるな」沈牧は一同をなだめて言った。
「爆発に気をつけろ。 秋雲姉さん、もう何度か実験して、成功の確率を固めたい」鳳秋雲は歯を食いしばり、手を伸ばしてさらに十数本の鳳羽を抜き取ると、せき込むように言った。
「これで足りる？
」沈牧は難しい顔をして言った。 「太極神石だけで実験するなら、おそらく足りる。
失敗しても、その確率はさほど高くない。
ただ、太極原石でも実験する必要がある。 太極原石の力は太極神石より何倍も強大だから、それゆえ…
…
」鳳秋雲は無表情のまま、百本余りの鳳羽をぐいと抜き取り、まとめて彼に押しつけると、身を翻して去りながら淡々と言った。 「私は着る物を探して体を隠してくる。 実験が成功したら呼んで」沈牧はうなずき、鳳羽をしまった。 魏隨風が声を潜めて言った。
「師弟、鳳羽でなくてはならんのか？ 我らの頭から髪を抜いて、髪で実験してもよいと思うのだが」「はっ！ 忘れていた！
」沈牧は驚いた声を上げた。
遠くで鳳秋雲が足をよろめかせ、地面に倒れ伏した。 だがすぐに身を起こして、振り返りもせずに去っていった。
沈牧はさらに太極神石で十数回の実験を重ね、ようやく成功の確率を固めると、さっそく太極原石を取り出し、それを使って試みを続けた。
太極原石に秘められた陰陽衍変の道はより複雑で、理解はさらに難しい。
沈牧はまた数十回の失敗を重ね、そのたびに必ず総括し、太極が陰陽衍変を演化させる道を参悟した。 まだ成功には至らぬものの、太極の道への理解はますます深く厚くなり、悟りもいっそう深まっていった。
「惜しむらくは、夢中に入道し、夢の中の世界で太極の道を推演することができぬことだ。 さもなくば、この太極原石に秘められた道理を完全に悟るのに、さほどの時はかからぬだろうに」沈牧は心の中で嘆息した。 太極原石には多くの高深莫測な道理が秘められており、質とエネルギーの転換だけではない。
そこには大道の演変も含まれ、深遠玄妙にして、一朝一夕に解き明かせるものではなかった。
とはいえ、太極原石を用いて質とエネルギーを転換することについては、すでに八九分の確信を得ていた。 今はただ、成功の確率を固めるだけである。
太初神石を用いて皆のエネルギー体を生霊へと変えることには、すでに十分な確信があった。 しかし太極神石は、皆の肉身と神力は恢復させられても、皆の道法までは恢復させられない。 だが太極原石は違う。
太極原石で転換すれば、皆を最も完全な状態へ戻すことができ、それどころか以前より強く、より完全にさえなる！ もちろん、毛や鱗をむしり尽くされた者たちの毛や鱗までは恢復できず、自ら生えさせるほかない。
沈牧は残りの鳳羽で実験を続け、ついに成功した。 太極原石による恢復を経て、この鳳羽は七色の光華を放ち、内に宿る神力は満ち溢れ、さらには鳳凰一族の大道の道韻までもが漂っていた！ 沈牧がそっと鳳羽を振ると、七色の光がきらめき、しゅっと一閃、前方の大山を粉々に切り砕いた！
「この鳳羽は、鳳秋雲の元の羽毛よりも強い！
」彼が軽くうなずくと、魏隨風や龍伯王らが期待に満ちた顔で彼を見つめ、言葉を待った。 しかし沈牧は実験を続け、そのたび必ず成功するよう努めた。
いつの間にか、彼は残りの鳳羽を一通り実験し終えた。
成功の確率はますます高まり、めったに失敗する恐れもなくなって、ようやく安堵の息をついて笑った。 「諸君、君たちを恢復させられるぞ」鳳秋雲が歩み寄ってきた。 その顔には高ぶりがあった。
沈牧はしばらく沈吟し、魏隨風に目配せをした。
魏隨風は心得て言った。
「まず羽林軍の兵を何人か恢復させ、失敗に備えてから、我らを恢復しよう」沈牧は笑って言った。
「この羽林軍の者たちは身を捨てて義を取った。
敬服に値する」鳳秋雲と龍伯王は、腹の内を見透かしていた。 沈牧と魏隨風がそう言うのは、まず龍伯王と鳳秋雲を恢復させれば、この二人が叛き、隙に乗じて皆を殺しかねぬと案じたゆえである。 羽林軍の者たちは違う。
羽林軍はただ令主の命令に従うのみ。
魏隨風こそ彼らの令主、彼らが心に抱く領袖であり、とうに彼らを心服させていた。 魏隨風への忠誠は、天帝への忠誠をも凌ぐのである！
魏隨風が何人かの兵を呼び寄せると、沈牧はただちに太初原石を催した。
すると第一の羽林軍の兵の体内のエネルギーが次第に心臓へと化し、一つの心臓がゆっくりと形を成していった。 それは神の心臓だった！ 神心からは幾筋もの血管が四方八方へと延び、全身の隅々にまで行き渡る。
それらの血管に沿って、骨格や五臓六腑もまた、ゆっくりと生じていく！ さらに各大神蔵の在処に至ると、驚くべきことに、一つまた一つと神蔵までもが生じつつあった！
ふと、魏隨風が驚きの声を上げた。
この羽林軍の兵の神橋神蔵は恢復されず、一つの天河神蔵へと化していたのである！ 「師弟は彼を作り替えている！
この男、やはりこれほど胆大包天なのか。
もし失敗したらどうするつもりだ？ 」