第1298章 帝尊の断たれし頭顱
荒墟の牧神
沈牧は太虚の地を出て、そう遠くも歩かぬうちに、太虚の入口へと至った。
振り返って見やれば、太虚の地はまさに足下にあった。
崩壊虚空が打ち壊されたため、太虚の地はそのまま天庭の目前に晒されている。守ろうにも守り切れはしない。虚空橋という天塹に頼って時間を稼ぐよりほかないが、それがどれほど持つものかは知れたものではない。
太虚の入口から天庭までは、彼の脚力をもってすれば数ヶ月を要する。
太虚の地理は特殊で、霊能対遷橋を用いて物資を輸送することもかなわない。それゆえ天庭の軍勢がここまで軍を進めるには、半年から一年余りの時間がかかる。
だが天尊にとっては、全力で道を急げばわずか数日で、太虚の地へ直行できる！
これは実に険しい事態だ！
かつて開皇が、天庭の安危を盾に他の天尊を脅すことができたのは、天庭から太虚の地までが遠く、天尊たちが往復するだけでも長大な時間を要したからにほかならない。
ところが今や、道のりは大幅に短縮され、太虚の地はいつ覆滅の凶險に晒されてもおかしくない！
「虚空橋を守るには、やはり月天尊が要る。何しろ虚空橋の向かいにある三間房は、彼女が造ったものだからな」
沈牧は眉をひそめる。月天尊の傷はまだ癒えていない。彼女は両脚を断たれている。そんな危険に彼女を向かわせるのは、沈牧としても忍びなかった。
「太始ならば、月天尊の道傷を癒やせるかもしれぬ。されど太始の条件は、きっとこの上なく過酷なものに違いない。ましてや太始は今なお世に出ておらぬ……」
彼は深く眉を寄せた。太始古神は天帝太初に昭陽殿へ囚われてこのかた長い年月、この上なく慎重になる一方で、あくまで世俗的にもなっている。きっとそれを盾に脅し、沈牧には受け容れられぬ条件を突きつけてくるに違いない。
彼を動かして世に出させ、月天尊の傷を癒やさせるなど、ほぼ不可能なことに等しい！
「やはり一度祖庭へ赴き、丹師のおじいさまの今の医術で、道傷を相手にできるかどうか見てみよう」
沈牧は決心を固め、月天尊の燈籠を取り出して天庭の方角へ歩き出した。この燈籠を用いれば数ヶ月などかからない。わずか数日で天庭へ辿り着けるのだ。
天庭へ向かう途上、彼はふと心に動きを覚えた。「太帝は今ごろ、どうしているだろうか……」
太帝は昊天尊と相討ちになったのだ。彼の傷が昊天尊より軽いはずがない。むしろ一層重いに違いない！
嬙天妃も同じく深手を負い、その傷勢は太帝本体に劣らぬ！
「太虚の地の中には終極虚空がない。外界にのみあるのだ。外界へ出れば、太帝が終極虚空に置いた神識の大羅天の烙印が降りてこられる。神識の修為はすぐにでも回復するだろうが、身に負った道傷は、そう短時間で癒えるものではあるまい……待て！」
沈牧ははたと警戒した。「なぜ急に太帝のことを思い浮かべた？ 事には必ず因がある。思いも念もまた同じこと！ 今の我が神識は、天下広しといえども稀有な強者の域にある。それなのに、ふとこのような念が浮かんだのは、おそらく……」
彼の目尻がぴくりと動いた。と同時に、自分がいつしか知らぬ間に天庭へ通じる道を逸れていたことを悟った。無形のうちに彼の判断を左右し、天庭へ向かう道から逸らせたことにさえ気づかせぬ存在など、神識がはるかに彼の上を行く者以外にありはしない！
沈牧は即座に決断し、月天尊の燈籠を発動させた。燈籠の中の威能が爆ぜ、数十里の長さの光の弦と化す！
彼は月天尊の空間の道を修めておらず、月天尊や白玉瓊から伝授されたのでもない。ただ己の手探りで会得したのみだ。されば光の弦は、長さも威能も、白玉瓊が発動せしときのような壮観には遠く及ばない！
燈籠が発動せられると、沈牧の眉間が一閃し、どすん、どすんと二つの音。帝後娘娘と元姆夫人の二つの棺が飛び出し、ばん、ばんと二つの音を立てて、棺が開かれた。
彼の神識が迸る。そっくり瓜二つの古神の女たちが、揃って歩を進め、それぞれの棺から跨ぎ出る。衣の袂が翻り、神光が流れ巡る！
彼は神識で二大帰墟神女を同時に操り、警戒して周囲を窺う。
二大帰墟神女の戦力は、天帝太初の域には及ばず、天公・土伯や地母にも及ばない。されどその実力は古神四帝の上にある！
沈牧が神識で帝後姊妹の肉身を発動させ制御すると、眉間の縦眼が開き、太始の卵が縦眼から飛び出した。
彼は右手をひとつ上げ、片手でこの巨卵を捧げ持つ。
彼がはっと気づいてからこれを成し遂げるまで、ほんの一瞬のことに過ぎなかった。実に手際がいい！
「太帝、出てきて談判するがよいぞ！」沈牧は神識を四方へ張り巡らせ、低く言った。
太空中はしんと静まり返っている。
ここは天庭から遠く、太虚からも遠い。上は天にも届かず、下は地にも落ちない。
天庭までの距離も、太虚までの距離も、ほぼ同じくらいだ。
この距離こそ、太帝が昊天尊を伏殺せしとき選んだ中心点の距離にほかならない。
太帝は昊天尊を、太虚からも太虚の地からも逃げ出させぬようにした。
そして今、沈牧のいるこの距離もまた、彼を太虚へも天庭へも逃げ帰らせぬ距離なのである！
沈牧の声が響いても、いつまでも人の声は聞こえてこない。
沈牧は冷笑し、帝後娘娘姊妹の護衛の下で天庭へ向かおうとした――まさにそのとき、暗黒の太空中から、背筋が凍るような泣き声が聞こえ、さらには哀切な楽の音も聞こえてきた。
「太帝、直接出てきて我に会えばよかろうに、何も怪し気な真似をせずとも」
沈牧が嘲笑を漏らすと、見る間に暗黒の太空中から一筋の光が近づいてくる。光がますます近づくにつれ、それは派手な色合いの衣をまとった異様な男女たちが、一基の棺を担いで天空を歩んで飛んでくる姿だった。
その男女たちは顔に白粉を施し、頬まで真っ白に塗りたくっている。両頬には黒い丸斑が塗られ、死んだ魚のような目を見開いているが、瞳はなく白目ばかりだ。
緑衣の男女はラッパやチャルメラを吹き鳴らし、その音曲は凄凄惨惨、聞けば思わず涙がこぼれ落ちる。
これは送葬の列だ。
されどこの漫漫たる太空には、星のひとつすらない。そんな場所に突然、これほど怪しげな装束の送葬の列が現れたのでは、背筋が寒くなるのも無理はない。
「牧天尊、あの棺に、お前の名が記されているぞ」卵の中の太始の声が聞こえてくる。
沈牧は冷笑し、朗々と言った。「太帝、我をどうすることもできぬからとて、そんな虚勢を弄するとは笑止千万だ！ 棺が欲しければ、ここに二基あるぞ。いずれも上等の極上棺だ！」
その送葬の列が立ち止まり、一人ひとりの奇形怪状の男女が振り返って、じっと彼を見つめる。そして口を揃えて言った。「お前の二基の棺には帝後姊妹を葬るのが決まっておる。すでに主はある。我らのこの一基こそ、牧天尊を葬るための棺だ！」
沈牧は大笑した。「太帝、怪しげな真似はやめよ！ さっさと姿を現せ！」
「牧天尊、私はとっくに姿を現しておる。ただ、お前が気づいておらぬだけのこと」
ひとつの宏大な声が響いた。そのとき沈牧はようやく、前方の暗黒の太空中に、この上なく巍然と巨大な黒影が座しているのを見た。太空中に星の光はなく、その黒影を照らし出すものが何ひとつないのだ。
その比類なき巍然たる黒影は、そこに端然と座している。されど項の上には頭顱がない！
突然、沈牧の足下が揺れた。低頭して見れば、足下にも黒い影が広がっている。連なり起伏する指紋や掌紋が、山脈のように遠くまで伸びている。
これは手のひらだ――太帝が唯一持つ手のひら。
いつしか彼は太帝の面前に誘い込まれ、太帝の掌中を歩かされているのだ！
「牧天尊、談判したいのか？ 何を談判する？」太帝の頭なき躯体から、宏大な声が響いてきた。