第1311章 そでをこまぬくもまたたすけ
荒墟の牧神
沈牧はその言葉を聞いて心がわずかに動き、瑠璃青天幢の二十八諸天の上方から身を躍らせて飛び降りた。 斜めに落下する途中で、すでに眉間の縦眼を開いていた。 縦眼の中の太極原石が励起され、同時に太初の卵の無数の符文が輝き、ぶうんぶうんと太極神石に映り込むと、太極神石が回転した。
彼の眉間の聖瞳の瞳孔はたちまち白黒二色に変わり、狂ったように回転する。 ぶうん——白黒二つの光が絡み合い、光柱が天から降り注ぎ、あの枯れ痩せた影の咽喉を斜めに照らした。
この光柱が降り注ぐと、枯れ痩せた影の咽喉はたちまち石化し、光柱が移動するにつれ、その身体はなんと凄まじい速さで石化していった！
沈牧は斜めに飛んできて、地に足をつけたときには、眉間の縦眼の光はすでに彼を頭のてっぺんからつま先まで一度照らし終えていた！
その枯れ痩せた影は全身が一つの石像と化し、ぴくりとも動かない。 瑠璃青天幢の中の者たちはたちまちほっと気が緩んだ。
あの恐ろしい吸引力が消え、彼らの気血はもう流れ去らなくなった。 江雲間ら若い世代の高手たちはばたばたと高空から落下し、地面に倒れ伏し、しばらくは起き上がれなかった。
初祖や煙児たちもまた、胸の内に恐怖の余韻を抱いていた。 沈牧はなおも身を止めず、この石像の周りを素早く巡り歩き、縦眼の光は黒と白が絡み合い、彼の全身の至るところを照らして石化の効果を強めていく。
ふう——彼が手を上げると、石像が浮かび上がった。
沈牧は頭を仰ぎ、縦眼の光を石像の足の裏に照らす。 どん、と石像が地に落ち、沈牧はさらに巡り続け、どの隅も見逃さなかった。
「もういい、もういい！ 牧天尊、もう止めてくれ！
」石像の中から卵の中の太始の声が聞こえ、叫んだ。
「彼の身体はすでに完全に石化し、元神まで石化した。 これ以上照らし続ける必要はない！ 早く何とかして、私をここから出してくれ！
」沈牧は足を止め、ほっと息をついた。
全身がほとんど崩れ落ちそうになり、いっそ地面にごろりと横たわって、ふうふうと息を荒げた。 先ほどは実に危険極まりなかった。
もし太始の卵が自ら進んであの枯れ痩せた影に呑み込まれ、自ら卵の中の太始の気を彼に吸収させ、さらに前もって沈牧に太極の道による質とエネルギーの変換を行わせていなければ、沈牧たちに勝ち目などまったくなかった。
太始の道に太極の道が加わって、ようやく大黒木の最大の危機を解決したのだ！
「牧天尊、早く私を助け出してくれ。 どうやら彼の喉に引っかかっているようだ。 」石像の咽喉から卵の中の太始のくぐもった声が聞こえた。
「この石像は硬すぎて、私は身動きできない。 牧天尊？
牧天尊、まだそこにいるか… … まさか私を置き去りにして逃げたんじゃないだろうな？ 」煙児が素早く駆けつけ、龍雀と化して、鳥の爪を石像の大きく開いた口の中へ差し入れ、外へとかき出そうとした。
しばらくかき続けて、ようやく太始の卵を石像の口からかき出した。
太始の卵は地に落ち、二回転がって、自分に別状がないのを確かめると、ようやく安心して言った。
「危なかった、危なかった！ だが惜しいことに、私は太始の気の一部を損なってしまった。 牧天尊、君は私に償ってもらわねばならんぞ！
」沈牧はそこに横たわったまま、なおもふうふうと息を荒げていた。 これほど疲れたのは初めてで、死んでしまいたいほどだった。 太始の卵は彼の傍らに突っ立っていた。
見れば空が白み始め、この夜もついに明けようとしていた。 人々はそれを見て、みな安堵した。 それぞれ地面に座り、あるいは横になり、あるいは互いに寄りかかり、あるいは山石にもたれかかった。
彼らはあまりに疲れていたのだ。 この一夜は、魂を震わせるようなものだった。
沈牧はいくらか力を取り戻し、よろよろと立ち上がると、大きく口を開けた石像の周りを何周か歩き、石像がそこにしっかりと留められ、何の変化もないのを確かめて、ようやく完全に安心した。
「太易道兄はやはり来なかったか…
… 」沈牧は少し失望した。
「彼を信じるくらいなら、あの口先だけの太極の奴を信じたほうがましだ。
」卵の中の太始が言った。 「彼はきっと、どこかに隠れて震えているに違いない。 」沈牧は思わず笑みを漏らし、首を振った。
丹師は忙しく立ち働き、人々の傷を癒やし、一同はようやく一人また一人と回復していった。
この一夜はあまりに危険だった。
思い返すだけでも、胸がざわめく。
彼らがこの谷から這い上がると、陽の光が差し込み、なんと麗らかで、人の心を酔わせるほどだった。 「生きているというのは、いいものだ。
」黙匠は目を細めてしみじみと言った。
沈牧が遠くを眺めると、またいくつかの大黒山が裂け、真っ白な気を立ち上らせており、一人の少年が水桶を提げて急ぎ足でそこへ向かっているのが見えた。
彼は顔色を暗くして歩み寄った。
少年は水桶を下ろし、笑って言った。 「牧天尊、一夜、無事だったか？
そろそろ、この大黒木の下に埋められているものが何か、分かっただろう？ 」沈牧は彼の傍らに立ち、しばし沈黙してから言った。 「道兄は加勢に来ると言ったはずだ。
」「私は手を貸すと言っただけで、自ら手を下すとは言っていない。
」少年は桶から柳の枝を抜き取り、裂けた大黒山に水を撒きながら言った。
「私が上でお前たちを励まし声援を送るのも、手を貸すうちに入る。 」沈牧は言葉に詰まり、何か言おうとしたが、裂けた大黒山が次第に閉じていくのが見えた。
「お前を助ける最良の方法は、前の宇宙の強者を撃退するのを手伝うことではなく、お前が向き合わねばならぬ敵が誰なのかを気づかせることだ。
大黒木を占め、大黒木の主となった以上、このすべてと向き合わねばならぬ。 」少年太易は水を撒きながら言った。 「もしそのことすら意識できぬのなら、どうしてお前が、これら先史の怪物たちの侵入を阻むのを私に手伝えるというのか？ 彼らの中には極めて強大な存在もおり、虚空獣を作り出してここへ送り込むことさえできる。
この宇宙へ入るためには手段を選ばぬ連中だ。 お前が昨夜の小さな試練すら乗り越えられぬのなら、ここを占める資格などない。 」彼は水桶と柳の枝を沈牧に手渡し、笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で言った。 「牧天尊、十万の黒山の主よ、お前の山が裂けたのだ。 自分で修繕するがいい。 」沈牧は水桶と柳の枝を受け取り、彼と同じように柳の枝で水を汲んで黒山の裂け目に撒いた。
黒山の裂け目には、目を覆いたくなるような恐ろしい光景があった。 何か恐ろしい生き物が中から外へ這い出ようとしたかのような、鋭い爪の痕跡が。
「昨夜私が姿を現さなかったのには、もう一つ別の意図があった。 」少年太易は、桶の水をどう撒いて黒山を修復するかを教えながら、続けた。 「それは太始道兄のことだ。 太始道兄は、何しろ太初にこれほど長い年月、鎮圧されてきた。
彼の心はもはや単純でも純粋でもない。
彼が最も羨む相手は、実は私ではなく、彼を鎮圧した太初なのだ。 」沈牧は静かに聞いていた。 「彼はもう一人の太初となり、宇宙全体の主宰者となろうとしている。 」少年太易は言った。 「彼がお前の眉間で太素と交わした対話、その実、話し合っていたのは、どうやってお前の手から逃れるか、どうやって自分の鉱脈を取り戻すか、そして将来どう手を組んで天下を掌握するか、ということだった。
さらには、太始が帝を称し、太素が帝后娘娘となることまで議していた。
」沈牧は立ち止まり、しばらく考えてから笑った。
「当然のことだ。 私はずっと、彼が太素と何を話し合ったのかを推測してきた。 すでに最悪の事態を覚悟している。 」少年太易は言った。
「昨夜、私が手を貸して助けていたら、太始はまだお前を助けたと思うか？ 」沈牧は一瞬とまどい、遠くを見やった。
太始の卵は、世話好きな煙児によって一つの山の頂に置かれ、勤勉な龍雀があちこちで枝や葉を探し集め、この卵のために鳥の巣を作ろうとし、そして卵の上にしゃがみ込んで太始の卵を孵化させようとしていた。
沈牧は思わず首を振って笑った。 「今の太始は、もはやかつて太初の鎮圧から逃れたあの太始ではない。 彼は次第に、お前によって感化されつつある。 」少年太易は言った。
「これは良いことだ。
彼は今や、この宇宙が自分を育み、自分に与えた責務に気づいている。 彼の心の中の欲望と野心は、次第に薄れつつある。
見ろ、彼は今、とても穏やかだ。 」沈牧が見ると、鳥の巣の中の太始の卵は、煙児が見ていない隙にそっと逃げ出そうとし、そして勤勉な煙児に捕まえられて、また巣の中へ押し戻されていた。 「もし私がお前を助けていたら、太始はもう一人の太始となっていただろう。 将来彼が世に出たとき、その災いは太初をも凌ぐものとなる！
」少年太易は淡々と言った。 「だから私は、助けないことでお前を助けることを選んだのだ。
」